И сразу хандра и уныние завладели землей. Не миновала эта участь и Маргариту. Куда подевалось ее обычно приподнятое настроение, которое не смогло испортить даже дерзкое и наглое предложение ярла. Ишь чего захотел! Забыл, сколько ему лет? Не нужно ей его богатство. Слава Богу, ее родители не были бедны. «Нет, все, — сказала она себе, — больше никаких подарков от него принимать не буду. И дядя тоже хорош! Меня, свою любимую, как он говорит, племянницу, — и захотеть выдать за этого старика?! Ордену его это, видите ли, необходимо! Не желаю! У меня будет своя жизнь. И мне нужен не такой муж, как этот мерзкий ярл. Мне нужен только Аскольд! Смелый, отважный, внимательный. Ну и что, что он беден? Зато я богата. А с его достоинствами он и здесь достигнет многого».
Пытаясь избавиться от хандры, Маргарита по-прежнему совершала с братом конные прогулки. «Интересно, почему в последнее время Рудольф стал так часто заводить разговор о Биргере? Да еще и расхваливает его на все лады! Неужели это дядя настраивает брата?..» Настроение окончательно испортилось.
Отказавшись от ужина, Маргарита заперлась у себя в комнате. И незаметно ее мысли снова побежали на далекий восток, туда, где находился дорогой сердцу Аскольд: «Что у него? Как ему живется? Почему не даст о себе весточки? Как бы, интересно, он себя повел, если б узнал о попытке ярла сделать меня своей невестой? А что… если мне самой поехать к нему? Обрадуется он или нет? А вдруг у него есть жена? Нет, не может быть!..» С этими мыслями она и заснула.
А во сне встретилась со своим любимым. Аскольд с кем-то сражался. Потом упал в глубокий ров. Маргарита протягивает ему руку, а он никак не может ее схватить. Вдруг невесть откуда хлынула вода. Аскольд изо всех сил пытается выбраться, цепляясь за землю, но та рассыпается под его пальцами. Вода поднимается все выше. Вот она уже накрывает его с головой…
Маргарита проснулась в горячечном поту. Она сегодня же поговорит с братом!
…Рудольф выслушал ее серьезно и внимательно. Потом улыбнулся:
— Ну ты и выдумщица! Куда же мы с тобой поедем?! Аскольда давно уж нет в Козельске. Город сожгли татары!
Маргарита в ужасе всплеснула руками:
— Не может быть!.. Не верю!..
— Маргарита, как долго ты еще собираешься его помнить?
Сестра лишь укоризненно на него посмотрела, и он, кажется, понял причину ее несговорчивости. Но и отступать не хотел.
— Маргарита, давай рассуждать здраво. Да, Аскольд очень хороший человек. Он спас мне жизнь. Но разве я на его месте поступил бы по-другому? И, заметь, за свой поступок он был очень весомо награжден!.. Однако вернемся к тебе. Как можно мечтать о том, чтобы связать свою жизнь с человеком из варварской страны?! Ведь он, по сути, тоже варвар! В уме ли ты? У них там, говорят, жилье плетут из кружев и обмазывают навозом! Сестренка, опомнись! Нет, что ни говори, а дядя прав: ты витаешь в облаках. Вот ярл…
— Замолчи, — вскричала девушка и, резко развернувшись, выбежала из комнаты.
Горькие слезы душили ее: «Варвар!.. Как он посмел назвать так Аскольда?.. Он, как говорила моя русская нянька, мой суженый!» И Маргарита опять вернулась к мысли, что ей необходимо ехать в далекую и таинственную Русь. «Но сначала надо забрать свою долю наследства. Конечно, дядя будет упираться, стращать меня, приводя всякие дикие примеры… Но если там живут такие люди, как Аскольд, стоит ли их бояться? Какое счастье, что я говорю по-русски. Итак — к дяде!»
* * *
У Всеславны не выходили из головы слова князя: «Он — убийца!» Нет, князь, ты жестоко ошибаешься. Кто только тебе такую чушь напел? Уж не Всеволод ли? Но как ему можно верить, если его не было рядом с нами?.. «Где ты, Аскольд? Как мне тебя найти?»
Идти к князю уже не хотелось. Как и видеть его. Поначалу появилась мысль вообще уйти из княжеских хором. Но куда? Кто приютит бедную женщину? Можно, конечно, к Малуше или Зосиму. Но князь может начать мстить им.
С тяжелым сердцем шла Всеславна к заутрене. С трепетом в душе переступила порог церкви, опасаясь встречи с князем и страшась, что, узнав о случившемся, княгиня может тигрицей на нее наброситься. Но все обошлось. Не было князя и на завтраке. Княгиня же, как всегда, встретила Всеславну наигранно-радушно. На душе чуть полегчало; даже мелькнула мысль самой ей все рассказать. Но внутренний голос подсказал, что лучше этого не делать.
Аппетита не было, и княжна довольно быстро покинула зал. Запершись в комнате, снова стала обдумывать, к кому обратиться, дабы хоть что-нибудь выяснить об Аскольде. Малуше ничего узнать не удалось. Оставалось одно — снова идти к Путяте.
…Купец встретил Всеславну по обыкновению любезно. По измученным глазам княжны понял, сколь тяжело она переживает случившееся. К горлу подкатил комок. Путята достал из сундука дубовый ларец с потайным замком. Открыв, извлек наполненный чем-то кисет. Подбросив на руке, сунул его за пояс.
— Думаю, эти гривны многим языки развяжут. Не убивайся, Всеславна, найдем мы твоего Аскольда!
От добрых слов купца на душе у нее стало спокойнее.
Прошло несколько дней, и однажды вечером под окном княжны появился какой-то шустрый мужичок. Подобрав с песка небольшую гальку, звякнул ею по стеклу. Когда Всеславна выглянула, он вполголоса сказал:
— Это я, Шига. Путята зовет тебя.
У Всеславны от радости забилось сердце: «Значит, что-то удалось узнать!»
Она не ошиблась, но и облегчения весть не принесла:
— Аскольд брошен князем в темницу и усиленно охраняется. К нему не подступиться.
— Что же делать? — княжна с такой надеждой посмотрела на купца, что тот не выдержал ее взгляда.
— Пока весь ум враскоряку, — опустив голову, произнес он. Поняв, сколь тяжело восприняла эти слова Всеславна, он добавил:
— Пойду к князю. Дам золотишка. Авось отпустит.
Но князя, оказывается, уж два дня как не было в городе. Умчался со своей дружиной в Киев. Татары, по слухам, шли именно туда. А на следующий день Чернигов покинул и князь Всеволод. Поговаривали, будто направлялся он куда-то на восток. Новости ошарашили Путяту:
— Опять Русь запылала! Господи, да когда ж это кончится?! Прости нас, грешных, — он перекрестился на кресты Спасо-Преображенского собора. — Ну, поелику князя нет, — он прищурился, — мы поступим по-другому…
…Зуб никогда не забывал, кто его госпожа. Посланный несколько лет тому назад сопровождать Всеславну из Киева в Козельск, он так и остался при ней. Правда, обстоятельства заставляли этого умелого воина то и дело участвовать в боевых сражениях, но он всегда помнил о своих обязанностях. И вот теперь, наблюдая за своей госпожой, он видел, как она, бедная, мучается. И Зуб решил спасти Аскольда. Дело было весьма щекотливым, он мог довериться лишь старым друзьям — Кулотке и Шиге.