с колдуном взглядом было той еще пыткой: из памяти тут же всплывал образ заплаканной хамоватой принцесски, и становилось еще хуже.
Мне всегда казалось, что в истории, приключившейся со мной, роли очевидны: я жертва, колдун – злодей. Я хорошая, он плохой. И все его поступки плохие, и делает он их из чистого удовольствия. А на деле получалось как-то… размыто. И похититель мой не то чтобы злодей, и мне до образца примерной жертвы далековато.
Мы шли по улице молча, иногда обмениваясь короткими фразами о погоде и спешащих мимо прохожих.
– Не против сделать крюк? – Колдун указал на ажурные кованые ворота парка, который раскинулся вдоль квартальной стены. – Не люблю район ремесленников, там слишком шумно.
Я покорно кивнула. В общем-то, мне было все равно, как и куда идти. Парк был большим, холмистым. Аккуратные дорожки соседствовали с дикими тропинками. То там, то здесь встречались мраморные беседки. В одной такой при пересечении центральных аллеек проходило торжество: звучала скрипка, празднующие громко смеялись и пели, ветер трепал яркие бумажные ленты на колоннах. Несколько пар кружилось в развеселом танце, а между ними сновали играющие дети.
– Да, здесь тихо. – Я не смогла удержаться от саркастического замечания. Мимо с громким гоготом пронеслась орава ребятишек с воздушным змеем. Колдун зашипел, когда один из них едва не врезался в нас.
– Карманы проверь. – Он сердито взял меня под руку и ускорил шаг. – Если не украдут, так подкинут.
Я слабо улыбнулась, позволив Фэрфаксу увести нас на протоптанную тропинку. Буквально через несколько десятков шагов музыка стала почти неразличимой и воцарилась тишина. Только скрипели ветки над головой да шуршали листья под ногами.
Впереди, среди деревьев, замаячил светлый камень квартальной стены. Рядом с ней, на небольшом холме, рос старый, наполовину голый дуб. Под его кроной примостилась незаметная скамейка, заваленная листьями и желудями. Колдун небрежно скинул их на землю и уселся, откинувшись на спинку. Я пристроилась на другой конец, отсев как можно дальше.
– Я еще в прошлый раз хотел сказать, – колдун прикрыл глаза, – ты очень хороший компаньон для прогулок.
– Шутишь?
– С тобой есть о чем помолчать.
Хмыкнув, я уставилась на разноцветный травяной ковер под ногами. Отмалчиваться вечно все равно бы не получилось: рано или поздно пришлось бы обсудить и то, что я увидела в его воспоминаниях, и то, что произошло потом. Да и Фэрфакс всем своим видом намекал, что не прочь меня выслушать. Так что от долгой обстоятельной беседы все равно не удрать. А от меня уже зависело, как это начнется.
– Ты сказал, что Илай приехал, чтобы тебя о чем-то предупредить, – говорить о себе не хотелось, поэтому я припомнила тему прошлого разговора.
– Ага. – Колдун заметно оживился, ухватившись за возможность меня разговорить. – Помнишь темного, который напал на поместье?
Я кивнула, чувствуя, как внутри все сжимается от одного только воспоминания. Тогда страшно не было, а вот сейчас, когда я обдумала все события, начинали мелко дрожать руки. Побороть этот страх не помогали и снившиеся через день кошмары, в которых неизменно фигурировали желтоглазые злодеи.
– Чем-то я ему не угодил.
– Ты?
– Ну не ты же. У многих на меня зуб: у королевского двора, у Ковена, у парочки гильдий. Но я уверен, что темных магов среди моих врагов нет. То есть если и есть, то в этот список они вступили абсолютно добровольно. – Мужчина подобрал продолговатый желудь и принялся рассеянно вертеть его между пальцев. – Как бы то ни было, он меня искал, а кое-кто меня сдал…
– Кто?
– Делайла, – спустя несколько долгих секунд признался Фэрфакс, желудь в его руке затрещал. – Она кое-что у меня украла, а когда решила воспользоваться, посланники темного ее очень быстро нашли. Магические артефакты несут на себе сильный отпечаток магии того, кто их создал. Как отпечатки пальцев – у каждого индивидуальный, – видя, что я совершенно не понимаю, о чем речь, объяснил колдун.
– Она жива? – не то чтобы меня волновала судьба девушки. Скорее было любопытно, что с ней сделал темный. Или Фэрфакс.
– Живее всех живых, еще и с двойной оплатой, – махнул рукой мужчина. – Не стоит ожидать от наемника какой-то особенной верности.
– Мне-то казалось, что между вами есть что-то большее, чем… – Я не смогла подобрать подходящее выражение, но и не пришлось: колдун громко вздохнул, закатив глаза.
– Нам просто иногда нравится друг с другом проводить время. Это не накладывает каких-то особенных обязательств. Подрастешь – поймешь. Теперь твоя очередь.
Повисло молчание. Я попыталась собраться с мыслями, открыла было рот, но слова комом застряли в горле.
– Итак, ты решила, что нападение темного мага – идеальный момент для побега, – услужливо помог начать Фэрфакс. – Что случилось после Зарачара?
– А ты все это время за нами следил?
– Конечно. Лучше так, чем слушать сутками напролет ворчание Севиллы.
– А что стало с монстром? – Я всячески оттягивала момент, когда придется рассказывать о своих злоключениях.
– Мы его нашли и уничтожили. Бедняга травник жил с тварью столько лет, но так и не заподозрил, что женушка – нечисть. – Колдун откинулся на спинку, рассматривая почти опустевшие ветки над головой. – Как так получилось, что Илай тебя бросил?
– Он меня не бросал, я сама ушла.
– Он обещал за тобой приглядеть. Чтобы не получилось так, что тебя в какой-нибудь канаве ограбят, надругаются, а потом прирежут. И хорошо, если в таком порядке. Судя по твоему вчерашнему виду, что-то из этого списка с тобой все-таки случилось.
Собравшись с силами, я поведала колдуну историю, как мне в голову пришел замечательный план раздобыть рекомендательное письмо, попасть на аудиенцию к королю и затем вернуться домой. Описала, как придумала легенду о том, что хочу поступить в Академию, как заучила все самые быстрые маршруты от постоялого двора до нее, как выведывала скудную информацию о приоре. Колдун слушал с умеренным интересом, лишь раз не удержавшись от громкого хмыканья, когда я описывала свое знакомство с адептами.
Сложнее всего было подобрать нужные слова для того, что произошло в стенах библиотеки Академии. Произнести вслух, признать случившееся, означало принять тот факт, что внутри меня есть некая чужеродная сила. Сила, о которой я никогда не просила. В страшном сне мне не могло присниться, что я стану ведьмой, магичкой, колдуньей со всеми сопутствующими последствиями.
Колдун не торопил, а я постоянно сбивалась, пытаясь сгладить углы, но потом махнула рукой и сказала как есть:
– Ормак заявил, что у меня есть магия.
Вопреки ожиданиям, Фэрфакс эту новость воспринял очень спокойно. Задумчиво почесал нос и кивнул сам себе.
– Предположим.
– Первородная, – уточнила я, сама