Но я обещал и Дегану. Нет, не обещал – поклялся. Он так серьезно относился к Клятве, что даже принял бой с Тенью. Мог ли я сделать меньше? Смогу ли, глядя ему в глаза, сказать, что слово, данное Одиночеству, важнее, чем его клятва? Черт, это же Деган – кто может быть вообще важнее его?
Сукин сын! Если бы не дневник! Если бы не империя!
И все-таки я колебался.
Тем временем Деган и Железо разошлись и медленно закружили. У Дегана меч был длиннее на целую ладонь, зато у Железа – тяжелее и слегка изогнут. Гарду, как у Дегана, украшали арабески – железные в знак имени.
Я отступил еще на шаг, намереваясь держаться подальше, пока не решу, что делать.
Деган ощупал челюсть и подвигал ее. Он ухмыльнулся и сплюнул кровью.
– Я что-то расшатал? – осведомился Железо.
Локоть Дегана рассек ему щеку, лохматая ссадина кровоточила.
– Камни в башке, – улыбнулся тот. – Зубы на месте.
– Сдаешь, дружище. Нельзя меня подпускать.
– Один удар форы полагается всем. Ты свою отыграл.
Железо пожал плечами и мелко шагнул вперед. Его клинок скользнул на ладонь влево. Деган выставил гарду и развернул корпус. Железо миг смотрел, после чего отступил.
– Помню я этот прием, еще с Биантии, – проговорил он. – По-моему, ты применил его в бою с капитаном герцогской стражи?
– С самим герцогом, – уточнил Деган.
Слова не успели отзвучать, как он прыгнул. Ноги слились в единый шлейф, меч сделался серебряной полосой в закатном свете.
Два быстрых шага – и клинок Дегана оказался в дюйме от плеча Железа. Деган ударил с размаху, и меч бешено полетел по дуге, но в последний момент описал крохотный круг, и рубящий удар вдруг сменился колющим.
Железо попятился и упал на колено. Он вскинул меч и поймал клинок Дегана на лезвие. Заскрежетала сталь, острие меча Дегана мелькнуло над головой Железа. Затем с лязгом сшиблись гарды.
Теперь они находились близко – на расстоянии удара кинжалом, как я отметил, разве что без ножей. Деган врезал коленом Железу в грудь, а тот со всей силы ударил навершием меча в бедро аккурат над коленом. Деган взвыл, Железо охнул, и оба рухнули на мостовую.
Деган зашевелился первым. Он перекатился на четвереньки и попытался встать. Посмотрел на меня, потом на свой мешок, затем обратно.
Я тоже присмотрелся к мешку. Бесформенная куча могла скрывать что угодно. Не забрал ли он у Мендросса книгу, чтобы подстраховаться насчет моего обета? Не лежал ли посреди улицы дневник?
Увы, существовал только один способ выяснить.
Железо встал и пригнулся, едва я тронулся с места. Он все еще задыхался, но его меч сам собой перешел в верхнюю позицию. Он глянул на меня, после чего полностью сосредоточился на Дегане. Тот тоже уже стоял и откровенно щадил пострадавшую ногу.
Мешок лежал между ними.
– Не суйся, Носишко, – посоветовал Железо и сделал глубокий вдох. – Еще насмотришься.
– Это его вещь, – отозвался Деган.
Железо хмыкнул и снова глубоко вдохнул.
– Гарантия слова? – спросил он. – Он дал его дважды, брат: Одиночеству и тебе. Как по-твоему, кого он выберет?
– Возьми мешок, Дрот, – нахмурился Деган.
Признаться, я был слегка удивлен. Приятно, что Деган настолько мне доверял. А может, решил, что заберет мешок назад, если передумает.
– Оставь, – велел Железо строже. – Пусть отвлекается.
Я переводил взгляд с одного Дегана на другого.
– К черту! – сказал я, оставил в покое рапиру и пошел.
Это стало первой ошибкой.
Деган прыгнул вперед и влево, и я оказался щитом между ним и Железом. Буквально на секунду, но Дегану и этого достаточно.
Железо, в свою очередь, резко разогнулся и метнулся в противоположную сторону. Разворачиваясь, он перекинул меч в левую руку и, когда вырос передо мной, сумел перевести инерцию в полноценный выпад уже выставленным клинком.
Я попытался увернуться, но в спину мне уперлась ладонь.
– Не надо, – шепнул мне на ухо Деган.
Изогнутый клинок Железа прошел по дуге мимо моей руки – тот метил в Дегана.
Я услышал скрежет металла и хрип. Лицо Железа было совсем близко, всего в футах трех, и я видел, как он сжал зубы. Потом бросился на меня.
Сказать, что меня отбросило, означало ничего не сказать. Он врезался в меня с такой силой, что я полетел как из пращи. Одновременно меня толкнул Деган, и я приземлился шагах в четырех от них.
Перекатившись на бок, я увидел, как Деган свободной рукой схватил Железо за запястье. Должно быть, он высунулся из-за меня и поймал ее, когда тот напал. Железо разворачивался, чтобы прикрыться Деганом от его же меча, а тот крутил ему запястье, пригибая к земле.
Я оглядел улицу. Мешок лежал в пяти футах слева.
Я чуть не стелился брюхом, спеша к нему. Мне хотелось спросить у Дегана, как он раздобыл дневник, а у Мендросса – какого черта он отдал его Дегану, но это могло подождать. Сейчас я хотел прибрать чертову книгу, чтобы после избавиться от нее.
Правда, когда я схватил мешок, мне тут же стало ясно, что дневника в нем нет. Он был слишком легким, а содержимое – слишком мягким.
Я сунул руку и осторожно извлек свернутую веревку с узлами. В каждом узле скрывалась бумажка с заклятием, и каждый, хотя я не видел этого, был обвит моим волоском.
Очевидно, Деган не только отбился от Тени, но осмотрел проулок и прихватил веревку, которую изготовил мне Джелем. Вдобавок он сумел свернуть ее, не задев ни одного узла, а это было непросто.
Черт, он серьезно осложнил ситуацию!
Я услышал вопль, а вслед за ним звон мечей. Удары звучали так споро, что сливались в единый звук. Я поднял взгляд, приготовившись действовать.
Деган теснил Железо, обрушивая на него удар за ударом – и колющие, и рубящие. Клинок со свистом рассекал воздух. Движения были безупречно четкими, и одна атака успешно переходила в другую. В его действиях не было ни грана сомнений.
Железо отбивался столь же уверенно, неизменно блокируя меч Дегана ровно с той силой, которая исключала прикосновение к нему самому, и не больше. Защита Железа была непробиваемой: мечом ли, рукой или ногой – он всякий раз оказывался в правильном месте, избегая удара. Но все его контратаки заканчивались ничем. Он так и не смог обратить натиск Дегана против него самого.
Это было прекрасное и грозное зрелище. Одна беда: противники медленно, но неумолимо двигались в мою сторону.
Я отскочил на два шага и прикидывал, куда бы сигануть, как вдруг Железо отступил в сторону, практически развернувшись спиной к Дегану, и сделал глубокий выпад. Деган прогнулся назад и тоже попытался отступить, но клинок рубанул его по правому плечу. Деган отбил меч свободной рукой, и я увидел длинную неглубокую рану, пролегшую через надплечье и бицепс.
Они разошлись и оценили друг друга. Затем закружили снова.
Меня замутило при виде раны Дегана, и в то же время мне было невыносимо от мысли, что придется отдать ему книгу. Будь оно все проклято!
Я оглядел базар, сворачивая веревку и заталкивая ее за пояс. Толпа почти рассеялась, но поодаль встали и ждали исхода поединка слишком многие, чтобы не делать ставки. Их даже обходил водонос.
Я двинулся бочком, держась подальше и от Деганов, и от зевак, после чего поспешил к Мендроссу.
Тот занял позицию перед полуразрушенным лотком, вооружившись солидным дрыном. Было ясно, что Мендросс не уступит ни одной фиги. Но появился я, и он мигом забыл о фруктах.
– Деганы? – вскричал он, брызжа слюной. – Из-за книги, которую ты мне сунул, дерутся Деганы? Из-за книги, за которой, ты обещал, никто не придет?!
– Я не думал, что до этого дойдет, – сказал я.
Мендросс шагнул вперед, для вящей убедительности потрясая дрыном:
– Я слышал, как вы говорили о Тени, Дрот! И об Одиночестве! Я не желаю слышать эти имена!
– Добро пожаловать в клуб единомышленников, – ответил я и зашел за прилавок. Мендросс помедлил и отставил дрын.
– Чтобы духу ее здесь не было! – заявил он. – Немедленно!
– Разве похоже, что я буду спорить? – удивился я.
Мендросс развернулся на каблуках и откинул занавеску.
– Спиро! – заорал он.
Голова мальчишки высунулась из-за распущенного мешка с фигами. Волосы у него свалялись, а глаза были в щелку.
– Иногда мне кажется, что ты проспишь Нисхождение Ангелов, – рявкнул Мендросс. – Вылезай и смотри за прилавком, чтобы не тырили.
Спиро, чуть не падая, поплелся выполнять приказ.
Я прошел вслед за Мендроссом за занавеску, поглядывая на всякий случай через плечо. Деганы снова сошлись и вцепились друг в друга свободными руками, блокируя мечи. Железо теснил Дегана к лотку медянщика, а Деган пытался вывернуться и впечатать туда Железо. Тут занавеска упала и скрыла их, а еще через мгновение я услышал грохот сотни курильниц и ламп. Интересно, кого все-таки уложили на прилавок? Но я не стал выяснять и повернулся к Мендроссу.