Минут этак через пять мимо театра имени Евгения Вахтангова не спеша двигалась великолепная троица. Углубленный в себя Шарль ступал торжественно, словно по версальскому паркету, Амарелло изображал Наполеона Бонапарта, заложив правую руку за борт мундира и глядя пасмурно из–под кустистых ржавых бровей. По своей хозяйственной привычке он не упустил случая прихватить по пути пяток голубей на ужин и теперь нес их пучком за скрученные шеи. Кот шел на задних лапах, вальяжно и мягко, держа под мышкой кальян.
По причине рабочего дня и не позднего еще времени особого разгульного энтузиазма на Арбате не было. Люди, в основном гости столицы, шли густо, глазея на уже зажигавшиеся витрины и прилавки торговых рядов. Троицу гуляющие огибали, скользнув равнодушным взглядом по комедийно "загримированным" лицам и карнавальным костюмам. Неожиданный интерес к мирной группе проявила компания панков, мужественно сохранивших соответствующий статусу возмутителей покоя вид – торчащие хохлы разных цветов, обшитые железками кожаные одежки.
– Гляди – Вицин, Моргунов и Никулин! – рявкнул своим дружкам бритоголовый пацан в черной коже и подскочил к Шарлю с вопросом: – Кургуду?
– Да не, эти жопы из цирка, – разочаровал его кореш с зеленочным "ирокезом" и дернул Шарля за полу длинного, облегающего узкий торс пиджака: – Тебя спросили, дед. Надо соблюдать вежливость. Отвечай как положено – "Барбамия".
Шарль медленно развернулся к любопытным ребятам и ласково вопросил:
– Вы комсомольцы, мальчики? Ах нет еще!? Вот жалость–то, – он сделал "козу" и притопнул ногой: – Брысь в комсомол, говнюки. Или, если угодно, и что, в сущности, одно и тоже, – катитесь–ка вы, детки, к рифленой матери!
Амарелло удержал де Боннара за рукав от физических действий, проводив глазами парней, уносимых в переулок локальным ураганным порывом. Те катились, кувыркаясь через головы и путаясь в своих цепях. Группа элегантных полицейских в экипировке от Зайцева невозмутимо посторонилась.
– Договорились ведь – гуляем мирно, – и вообще, не надо коверкать русский язык. Что еще за "рифленая"? Надо говорить – рифменая, от слова "рифма". "Рифмена мать" – непереводимая игра амбивалентных понятий. Понял? Имеется в виду то, с чем слово "мать" рифмуется. – Учительским тоном втолковал кот. – Причем, обычно говорят не о собственной, а о "твоей матери".
– Моя мать? И с чем это она рифмуется? – озадачился Амарелло и начал громко перебирать варианты.
– Тихо, на нас смотрят! – оборвал его кот, краем рыжего глаза наблюдавший за реакцией встречных. Не было, честно говоря, никакой особой реакции, не считая того, что пару раз его дернули за хвост и старенький иностранец приценился к кальяну: "Сколико стоить матрошка?"
Бойкая бабулька, торговавшая кружевными салфетками, заподозрила в нарядном розовом господине знатока прекрасного и долго сопровождала его, размахивая своими скатерками, как тореодор платком у морды быка. Но результата не добилась – Шарль смотрел мимо жизни потерянным взглядом концептуального поэта.
– Я голоден, – доложил, наконец, он с мученическим видом. – Здесь должен быть ресторан.
– Ни в коем случае! – нахмурился Амарелло. – Знаем мы, чем эти походы в ресторацию тут кончаются. Как консультант по связям с ФСБ я категорически против. Связываться с общепитом не будем!
– Подчиняюсь, – смиренно вздохнул Шарль, на минуту куда–то исчез и появился с цветной коробкой. "Стиральный порошок для ручной стирки с повышенным пенообразованием" – значилось на упаковке. Шарль ткупорил ее, запустил внутрь изящную руку и засыпал в рот горстку голубоватой крошки. Продекламировал печально, нараспев: – "Если нужно сил моральных и физических привлечь, ешьте порошок стиральный – укрепляет грудь и плеч". Классика.
Кот почесал задней лапой за ухом и отвернулся.
– Пусть ест. Это выводит шлаки, – сказал Амарелло, но угоститься из коробки отказался.
Дальше шли молча, не вызывая смятения в рядах местного населения даже валившими изо рта нарядного господина в пенсне мыльными пузырями.
– Зря стараетесь произвести впечатление, – хмыкнул Амарелло. – Народ знает, что теперь за все надо платить, особенно за противное. Вот глянет только гражданин на такого афериста с пузырями или малого в шерсти кота, а потом не отвяжется – гони за просмотр денежки. Или еще лучше – в лотерею заставят играть или голосовать за кого–нибудь.
– Эй, мужики! – окликнул троицу энергичный человек из–за деревянного барьерчика. На огороженной площадке в центре прогулочной зоны размещались гигантские куклы, муляжи популярных президентов, обезьянка на цепи под пальмой – все, что необходимо для памятных фотографий. У обратившегося к прохожим тщедушного хозяина сих угодий болтался на шее поляроид, а на лысой голове горела апельсином люминесцентная каскетка. – Слушайте, имею к вам коммерческое предложение. Как насчет подработать? Дела идут бойко особенно по выходным. – Он обшарил опытными глазами Батона и Амарелло. – Классный прикид. Во, котяра! – Он щелкнул пальцами перед глазами Батона. – Как живой! Недавно у японцев видел костюмчик – так тот еще круче, ну вообще от крокодила не отличишь. А у тебя мордулет, честно говоря, не очень фотогеничный.
Шерсть у кота встала дыбом и не известно, чем бы кончился эта попытка общения с массами, если бы за спиной Батона не запел ласковый детский голосок:
– Киса, кисонька…
Девочка лет пяти, притянув за руку уставшую и ко всему безразличную маму, осторожно погладила бок Батона и подняла к нему бледное, испачканное мороженным личико.
– Такой мягонький, игрушечный! Ты пойдешь с нами жить, если я тебя очень сильно попрошу? Папа куда–то делся, а нас с мамой надо защищать. Я отдам тебе свою кроватку, если конечно поместишься. Пойдем, ну пожалуйста!
Батон сунул Шарлю кальян, протянул к ребенку лапы и поднял, прижимая к меховой груди. Усища осторожно отвел назад и уши сложил посимпатичней.
– Та такой красивый! Такой сильный… – лепетала девочка, запуская ладошки в мягкую шерсть. – Твои друзья тоже хорошие, но только у нас одна комната и еще там спит бабуля.
– Вот и сфотографируйтесь все вместе на память! – не упустил момент фотограф. Он умело рассадил всю компанию под пальмой, навел поляроид, прицелился. Что–то затрещало в аппарате, замигали огоньки, и запахло горелым пластиком.
– Ни фига себе! – отдернув от глаза вспыхнувший аппарат, фотограф перепугано задул на него. Но тут раздался нормальный щелчок и вопреки явной аварии вскоре явился влажный снимок. Девочка с мамой загляделись на всплывающее изображение, а Шарль потянул друзей в сторону. – Бежим! Мы же не можем проявиться на пленке.
– Я проявлюсь. Уж будьте покойны, – заверил Батон. – Так поднапрягся, всю энергетику сосредоточил, чуть прямо не лопнул. Пусть девочка радуется.
Воровски улизнув в переулок, троица искала укромное место для взлета. Тут подвернулся под ноги Амарелло крупный, нарядный и грозный господин и вместо того, чтобы уступить дорогу, наступил на его гигантский лаковый ботинок.
– Шид! Куда претесь, господа? – зло зыркнув на бродяг, мужчина поспешил к своей арке. Но те преградили ему путь.
– А кто будет прощенье просить, товарищ? – с интонациями доброго чекиста поинтересовался коротышка в треуголке.
– Перебьешься, артист, – огрызнулся нарядный господин, некто Штамповский, проживавший в Арбатском переулке в результате финансово выгодного расселения горчаковской коммуналки. Оттолкнув наглого коротышку, он уже входил во двор, когда под его ребра шмыгнули два жестких пальца и устроили сатанинскую щекотку.
– Не надо! Я не люблю шуток! – орал Штамповский, брыкаясь и отмахиваясь во все стороны. Самым неприятным было то, что ряженых и след простыл, но по его ребрам продолжали бегать наглые пальцы.
Троица оставила в подворотне заливающегося болезненным смехом господина.
– Глядите, ресторан… – с тоской голодного нищего покосился Шарль на сияющие двери отремонтированной "Праги".
– Мы уже опаздываем домой к обеду, – оттащил его кот. – Вон Амарелло голубями запасся.
– Не хочу я отравленных голубей У них сульманелла и СПИД, – заныл Шарль. – Ну хотя бы закусочку на лету перехватим. Или деволяйчик с картофелем фри и каперсами.
– В ресторан не пойду, – отрубил Амарелло. – Я за жесткую дисциплину.
Но сам направился к прилавкам с ушанками и матрешками, уловив заинтересованные взгляды продавцов, сосредоточившиеся на его треуголке.
– Давай хоть заглянем. Только заглянем и уйдем, – Шарль подтолкнул Батона к зеркальным дверям, возле которых стоял весьма представительный и нарядный швейцар. Де Боннар сделал надменное, барственное лицо. Швейцар с почтительным поклоном распахнул перед гостями тяжелую дверь.
– Я иметь при себе живой кот! – сообщил с акцентом и с вызовом Шарль, пропуская вперед шествовавшего на задних лапах Батона. Змеевик кальяна свисал из–под шерстяной лапы, плоская морда выглядела более чем нагло совершенно неприемлемо.