Тана-Ка изумленно повертел головой.
— Это — замедляющее поле. Оно действует на скорость процессов расщепления топлива. Иногда тагочи тоже пользуются этой технологией. Пока генератор поля работает, мы не сможем разогнаться до скорости света.
— Э… Гм… Тана-Ка… — Джой, наконец, привела в порядок свои мысли. — Так вот почему пропадали наши транспорты в секторе Омеги! Ах, вы…
Маптабский штурмовик, неожиданно, произвел пробный выстрел. Ослепительная вспышка прочертила в пространстве пылающую дугу по правому борту корабля.
— Слишком далеко, — прокомментировал тагочи. — В следующий раз они прицелятся лучше.
— Мы собираемся хоть что-нибудь сделать по этому поводу? — взвился Лауден. — Или так и будем просто дожидаться, пока нас поджарят?!
— Мне кажется, будет лучше, — вдруг предложил Тана-Ка, — если я поведу корабль.
— Еще чего! — возмутилась Джой. — Как ты, тагочи, сможешь пилотировать человеческий звездолет?
— Тхапурский!
— Какая разница?!
— Шелдон показывал мне…
— Мой брат показывал тебе, как управлять его кораблем?! — Девушка была несколько ошарашена. — Все равно, я против. Я ведь однажды уже сбила тебя, Тана-Ка!
— Ты — хороший стрелок, — спокойно согласился тагочи. — И в тот раз я немного отвлекся. Я… я слушал твою ярость. С маптабами так не бывает.
— Мы поможем Тана-Ка, — неожиданно поддержали его тхапурцы. — Но в нашем Гнезде нет солдат, мы не умеем воевать.
— Ладно, — согласилась Джой, и тагочи немедленно перебрался в пилотское кресло. — Ты говоришь, я — хороший стрелок. Надеюсь, у Шелдона на корабле есть оружие?
— Да. Это пульт справа от тебя, — подсказал средний Силь.
Маптабский штурмовик сделал еще один залп, который, действительно, лег гораздо ближе к кораблю, чем первый. Джой активировала систему обороны и привычно пробежалась пальцам по клавишам.
— Гм, наши шансы растут. Система защитных полей, три тяжелых лучемета и даже протонная ракета! Напугаем и постараемся удрать.
— Нет, — не согласился тагочи. — Лучше будет атаковать, и сделать это прямо сейчас.
— Тана-Ка. Мы не можем атаковать! — Джой ткнула пальцем в обзорный экран. — Посмотри на их корабль. Единственным последствием нашей атаки будет чувство легкого удивления у маптабского экипажа. Я не собираюсь облегчать им жизнь актом самоубийства.
— Поверь мне, Джой. — В голосе тагочи зазвучали просительные нотки. — Этот генератор замедляющего поля — очень нестабильная система. При малейшем повреждении может последовать цепная реакция, которая полностью уничтожит корабль-носитель. Поэтому мы, тагочи, очень редко им пользуемся. Во всяком случае, корабль с работающим генератором никогда не оставляем без прикрытия. У нас сейчас есть единственное преимущество — маптабы не знают о том, что нам известно слабое место их штурмовика. Если мы сможем повредить замедляющий генератор, мы выиграем этот бой. Поэтому нужно атаковать и подобраться как можно ближе, чтобы стрелять наверняка.
— Но я даже не знаю, где находится этот генератор.
— Я тебе покажу.
— Хорошо, Тана-Ка Тхорн. Но все последствия этого глупого поступка останутся на твоей совести.
— Не знаю, что ты имеешь ввиду, но согласен.
Тагочи развернул звездолет и по пологой кривой, постепенно увеличивая скорость, начал заходить в боевой вираж.
— Вы оба ненормальные, — прошептал Лауден. — Когда я предлагал хоть что-то сделать, я совсем не это имел ввиду. Мы все умрем… Очень скоро… Может быть, прямо сейчас!…
Маптабский корабль, заметив маневры Тана-Ка, немедленно открыл огонь на поражение из всех своих орудий. Ослепительные лучевые бичи хлестали пространство вокруг звездолета Шелдона. То и дело в пустоте распускались энергетические бутоны протонных взрывов.
— Тана-Ка, при такой плотности огня…
— При такой плотности огня не срабатывают электронные системы точного наведения. Их аппаратура нас не "видит". Это стрельба вслепую. Маптабские орудия просто мешают друг другу.
— Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?
— Я многое знаю про маптабов. Когда-то тагочи воевали с их народом…
— Но нам эти залпы мешают еще больше!
— Чего ты хочешь, Джой, до сих пор ты еще жива…
— Хотелось бы несколько продлить это состояние…
Тана-Ка выполнил несколько довольно резких маневров, удачно разминувшись с двумя протонными торпедами и залпом тяжелого лучемета. Третью торпеду, летящую прямо в обзорный экран, Джой сбила из носового орудия. Под вой системы радиационной тревоги звездолет проскочил прямо через эпицентр взрыва. Левый сегмент обзорного экрана мгновенно потемнел, сожженный смертоносным излучением, и уныло таращился в рубку пустым свинцовым бельмом. Однако теперь маптабский корабль был уже намного ближе. Джой даже различала подвижные капсулы-бойницы отдельных орудий, по которым немедленно сделала несколько ответных, впрочем, не очень эффективных залпов.
Тагочи уверенно направлял нос корабля прямо в бок маптабского штурмовика, целясь в цилиндрическое утолщение в первой трети корпуса-веретена.
— Тана-Ка, — осведомилась Джой, — мы что, идем на таран?
— Смотри внимательно. Видишь сегмент, напоминающий цилиндр?
— Тот, на котором рассыпаны маленькие серебристые шары?
— Да. Это излучающие части генератора. И это твоя цель.
— Там наверняка действует энергетический щит.
— У нас есть протонная торпеда. Она погасит энергию защитного поля.
— На три секунды, Тана-Ка. Это слишком мало.
— Ты хочешь найти своего брата, Джой?
Девушка стиснула зубы и щелкнула переключателем запуска протонной торпеды. Длинное сигарообразное тело выскользнуло из-под брюха звездолета и почти в упор воткнулось в корпус маптабского штурмовика. За несколько метров до обшивки торпеда сдетонировала, попав в зону действия защитного поля. Радужные круги энергетических разрядов покрыли корабельный корпус, генераторы защитного щита пытались восстановить брешь, пробитую в нем протонным взрывом. У Джой даже не было времени толком прицелится. Она пальнула вручную, почти наугад, выдавив из лучемета максимум мощности. Это был последний выстрел в жизни носового орудия, потому что после него раструб лучемета превратился в бесформенный оплавленный обрубок, однако он достиг своей цели. Один из излучающих шаров лопнул, превратившись в клубок белого пламени.
Джой видела, как по корпусу штурмовика, промелькнувшему опасно близко на обзорном экране, зазмеилась тонкая пылающая трещина. В следующее мгновение звездолеты разминулись, и корабль Шелдона, пилотируемый тагочи, устремился прочь от агонизирующего маптабца. Джой слабо представляла себе мощность последующего взрыва, поэтому мысленно начала отсчет. Она добралась до девяти, когда Тана-Ка резко затормозил и развернул корабль на 180 градусов. В пространстве перед обзорным экраном поднялась огненная стена. С такого небольшого расстояния она казалась бесконечной и заполнила собой всю видимую часть космического пространства. Корпус звездолета угрожающе завибрировал, и в следующую минуту на него обрушился мгновенный шквал множества разбросанных взрывом обломков маптабсого штурмовика. А еще через мгновение все закончилось. Космос был пуст и девственно чист, только далекие искры созвездий равнодушно мерцали среди черной пустоты.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});