Тед с каждой минутой волновался все больше и больше, а Ростов начал совещание, которое вскоре стало непонятным для менеджера, особенно когда оба доктора внезапно перешли на русский. Блэт, очевидно, тоже в некоторой степени владел этим языком.
Тед начал закипать, когда эта троица захихикала над каким-то неправильным выражением доктора Блэта, и разозлился уже не на шутку к тому моменту, когда Ростов закончил.
— В чем я уж точно уверен — здесь не обошлось без нулевых мозгов! — взорвался Тед. — Доктор Блэт, пожалуйста, врачи уже ждут! Я считаю, что их нужно немедленно вытащить, пока не нанесен непоправимый урон.
Блэт положил руку на плечо Теда и отвел его в сторону.
— Тед, мы обсуждали такую версию. Ты многое сделал для Броди, но ты не можешь исправить всю его жизнь. Его имплантанты, по сути, аналогичны модели, которую мы используем уже десять лет. Я видел его энграммы, и в них нет ничего аномального, за исключением пика в тот момент, когда Ростов попытался его извлечь. Учитывая этот факт, я считаю, что пытаться выводить кого-то из них в данный момент нельзя, если только не возникнет крайней необходимости. Нам нужно собрать больше данных, Тед.
— Значит, вы остаетесь?
— Конечно. Ростов открыл… нечто. Я еще не знаю, что именно, но это определенно очень важно, и я собираюсь разобраться с этим. А тебе тем временем следует связаться с правительством.
— Вы думаете?
— Тед, если ты хочешь защитить своего племянника, тебе лучше пролить на эту ситуацию как можно больше света. Сейчас у тебя на руках все карты. Не бросай игру, иначе потом будешь жалеть всю жизнь!
* * *
Броди с отвращением осматривал окрестности, а из дула орудия поднимались клочья дыма. Ландшафт, еще недавно девственно-чистый, теперь покрывали обуглившиеся кляксы почерневшей земли и пустая шелуха спекшегося металла, издающего резкий запах. Огонь с жадностью пожирал деревья.
— Сколько же их? — спросил он.
— Я сбился со счета, — ответил Джек. — Фантомы исчезают, когда их подобьют. На месте остаются только тренировочные роботы.
— Сколько сейчас фантомов, дядя Тед? — спросил Броди. — Эти чертовы штуки плодятся, как тараканы.
— Их не сосчитаешь, число все время меняется, — ответил голос дяди. — Зато могу сказать, что в следующей волне будут Змеи. В документации написано, что они очень агрессивные.
— Тренировочные роботы — наименьшая из наших хлопот, — рассмеялся Броди.
— Да, но… э… слушай, Броди, у нас тут еще одна проблема.
— Конечно, куда же без этого…
— Я заглянул в описание второго уровня. Там сказано, что он вводит «новую картину мира». Первый сценарий называется «Птичник».
— О, полетаем! — воскликнул Броди. — Сто лет этим не занимался!
— Да, только доктор Ростов и его коллеги не знают, что произойдет, когда мир вокруг тебя изменится. На самом деле, они, похоже, вообще знают чертовски мало!
— Не должна бывать проблема, — вмешался Ростов. — Может, станет даже лучше. Вспомните, метод Ростова — абсолютно другая система. Переход к новой матрице может стереть фантомов или…
— Или что? — одновременно спросили Джек и Броди, когда Ростов запнулся.
— Или дать им форму Скользящего Орла II, такого же, как вы. А может, они останутся глупыми светлячками…
— Что в этом хорошего? — закричал Тед. — Там мой племянник!
— Успокойся, дядя Тед, — сказал Броди. — Вскоре мы увидим все собственными глазами. А сейчас нам с Джеком надо двигаться дальше.
* * *
Губернатор Чо пребывала в плохом настроении, и речь Теда его ни в коей мере не улучшила.
— Хватит, — наконец прервала она. Ее голос упал до громкого шепота. — Тед, ты же знаешь, что я понятия не имею о синтетическом пространстве и зеркальных нейронах! И что все эти люди делают в Провале? Такая реклама нам не нужна!
Тед едва сдержался от едкого ответа, и тут подошли Ростов, Друн и Блэт.
— Толпа собирается, — сказал Блэт, указывая на суету внизу. — Хорошо.
— Вы так думаете? — спросила Чо.
— Более чем уверен — в свете новой теории доктора Ростова.
— Как, еще новой теории? — взвился Тед.
— Пожалуйста, мистер дядя Тед. Не хочу объяснять на пальцах.
— Уж постарайтесь, — сказал Тед, бросая сердитый взгляд через стол.
— Возможно, я смогу объяснить, — предложила Елена.
— Уж вы-то просто кладезь полезной информации, — пробормотал Тед.
— Да, пожалуйста, — согласилась Чо, косо посмотрев на Теда. — Я очень переживаю за этих двух мальчиков и, как нетрудно догадаться, за нашу репутацию. Слухи о том, что здесь происходит, уже достигли администрации Земли. Они задают вопросы и начинают болтать о вторжении. У меня нет ни времени, ни познаний в таких экзотических сферах науки, так что постарайтесь объяснить как можно проще.
— Сделаю все возможное, — ответила Елена. — Для начала вам нужно понять, что квантовая физика давно уже рассматривает возможность существования альтернативных вселенных. Многие ученые считают энергию нулевых колебаний чем-то вроде эфира, связывающего все эти вселенные. На самом деле, смысл теории заключается в том, что вакуумные флуктуации могут являться некоей разновидностью гравитационной утечки между ними. Это привело космологов к пересмотру уравнений Максвелла, что, в свою очередь, позволило нам лучше понять ЭНК. Сегодня все знают, что энергией нулевых колебаний можно управлять, чтобы оказывать воздействие на гравитацию, и то, что мы смогли получить на текущий момент, — лишь капля в море. Лично я думаю, что в конце концов мы сможем…
— Ты думаешь, может быть вечно движущаяся машина, — сказал Ростов. — Но второй закон термо…
— Ладно, — сказала Елена. — Отложим доказательство до другого раза. Пойдем дальше. Это на самом деле не совсем моя область, но я все же попробую. Доктор Ростов обнаружил, что манипуляции с ЭНК могут поддерживать матрицу нулевых наночастиц Планка. Рассматривайте их как мириады крошечных машин, которые могут сформировать мощный микрокомпьютер, будучи собранными в модулируемом поле энергии нулевых колебаний. Интерфейс Юрия позволяет создать в этой системе игровой мир и передать сознание игроков в конструкции наночастиц. Конечно, поддержание такой матрицы требует колоссальных затрат энергии, но вся гениальность метода заключается в том, что большая часть энергии получается из поля ЭНК, где ее запасы теоретически бесконечны.
— Уверена, что все это очень здорово, — сказал Чо. — Но собираетесь ли вы рассказать мне, почему все это нельзя попросту прекратить?
— Конечно, однако пусть это лучше объясняет доктор Ростов. Его теория — ему и карты в руки.
— Ах, — сказал Ростов. — На самом деле, может, лучше объяснить доктор Блэт, его идея такая же, как моя.
Блэт прокашлялся и поправил галстук.
— Что ж, как скажете. Видите ли, я не уверен, что причиной наблюдаемых нами явлений могут служить лишь имплантанты Броди. Хотя доктор Ростов убежден, что попытка его системы создать еще одну игровую конструкцию для Броди могла послужить толчком. Все мы сходимся на том, что в матрицу каким-то образом проник кто-то еще. Несмотря на то, что доктор Друн и доктор Ростов уверяли меня в невозможности подобного. Вернее, они говорили, что это невозможно из нашей вселенной.
Последняя фраза повисла в воздухе, пока Блэт изучал выражение лица губернатора. Губернатор Чо не выглядела счастливой.
* * *
Битва гремела в лесу, оставляя после себя хаотичный лабиринт горящих деревьев, разорванных роботов и сожженной земли. Броди и Джек постоянно отступали, но выстрелы и взрывы не отставали ни на шаг. На них охотились три группы врагов, а Змеи имели дурную привычку появляться из воздуха прямо перед ними.
Броди продолжал стрелять, когда энергетический выстрел сбил Джека с ног.
— Ты как? — прокричал он.
— Дядя Тед не ошибся. Змеи и правда более агрессивные, — ответил Джек. — И более меткие, — добавил он, вставая на ноги. — У меня серьезные повреждения. Надо двигаться.
Они снова отступали, и густая растительность расступалась перед их мятой, покрытой трещинами броней. Вскоре воздух загустел от дыма. Броди выругался.
— Теперь они могут быть где угодно. Как твоя перезарядка?
— Уже почти добрались. Идем.
Медленное, зигзагообразное отступление привело их в густой подлесок, а затем на открытое пространство. В центре стоял высокий красный фантом, который начал поворачиваться к ним.
— Броди, ложись! — крикнул Джек, а в следующее мгновение пушка фантома выстрелила плазмой. Пульсирующая сфера врезалась в Джека, отбрасывая его назад, на Броди, и сбивая обоих с ног.
— Я не могу пошевелиться! — закричал Джек. — Костюм заблокирован. Слишком сильные повреждения!