По крайней мере, управлять курсором было намного проще, чем вертолетом. Эргемар быстро овладел этой нехитрой премудростью и некоторое время забавлялся, направляя курсор то на один, то на другой предмет.
- Очень хорошо, - продолжил голос. - Теперь обратите внимание, что на управляющей рукоятке есть две клавиши - левая и правая. Перехватите рукоятку так, чтобы их удобно было нажимать. Обычно вы будете использовать левую клавишу. Чтобы сделать что-либо с каким-то предметом, вам надо будет навести на него курсор и дважды быстро нажать на клавишу, чтобы переместить - нажать один раз и, удерживая, двигать курсор вместе с ним. Потренируйтесь!
Перед глазами Эргемара снова появилось черно-белое поле, заставленное разнокалиберными геометрическими фигурами. Он быстро сообразил, как с помощью курсора и клавиши "поднимать" их, вертеть в воздухе и даже ставить друг на друга.
- И последнее. Во время тестирования на вас будут действовать различные отвлекающие факторы, имитирующие те трудности, с которыми могут сталкиваться в реальности космические пилоты. Это нескомпенсированные перегрузки...
Эргемар почувствовал, как его вдавило в кресло мгновенно возникшей тяжестью, которая тут же сменилась необычайной легкостью, словно он вот-вот взлетит в воздух.
- ...световые и звуковые раздражители.
Что-то внезапно полыхнуло, ударив по глазам яркой вспышкой. Раздался раскат грома, перешедший в кошмарный визг, оборвавшийся на высокой ноте.
- Мы надеемся, что вы окажетесь достаточно устойчивыми и сконцентрированными, чтобы не обращать внимания на эти мелочи, - оптимистично предложил механический голос. - Есть ли желающие отказаться от испытаний?!... Тогда в путь, и да помогут вам Звезды!
Первое испытание выглядело как детская игрушка и, судя по всему, было ей. Чтобы его пройти, надо было выполнять различные задания по открытию ящиков, перемещению предметов или совершению различных действий с помощью самого странного набора инструментов, который Эргемару когда-либо приходилось видеть. Помимо более привычных блоков, шкивов, канатов и ременных передач там были чайники, которые надо было заполнять водой так, чтобы она выливалась у них из носика, воздушные шарики, которые можно было проколоть огромным шприцем, нажав на поршень, весы с опускающимися и поднимающимися чашами, желоба, подкидные доски и прочие неожиданные предметы.
В качестве источников энергии там выступали забавные зверьки, похожие на обезьян, сидевшие на велостанках. Как только эта обезьянка видела перед собой продолговатый желто-оранжевый фрукт, висящий на веревочке, она начинала крутить педали станка, к которому присоединялась ременная передача или электрогенератор, запитывавший какой-либо странный прибор наподобие дисковой пилы или забавного человечка, колотящего молотком по наковальне. В некоторых заданиях вместо обезьянки использовалось колесо с крыской внутри. Чтобы его задействовать, надо было сдернуть с колеса черный платок.
Эргемар шутя решил несколько первых заданий, только однажды промахнувшись курсором из-за невовремя ударившей по глазам вспышки, сопровождавшейся перегрузкой и звуковыми эффектами. Однако каждое новое становилось все более заковыристым, предметов становилось все больше, и не все они оказывались нужны. В конце концов Эргемар настолько увлекся, что даже перестал обращать внимание на внешние раздражители.
- Поздравляю вас, вы завершили первый этап, - послышался в наушниках знакомый голос переводчика. - Приступаем ко второму.
Экран погас и тут же осветился вновь. Теперь он стал плоским и вытянутым вверх. По нижней кромке шустро бегала желтенькая схематично нарисованная машинка с двумя пушечными стволами, из которых можно было стрелять с помощью левой и правой клавиш. При этом, для каждого ствола были свои мишени. Для левого, испускавшего длинные белые лучи, это были белые прямоугольники, спускавшиеся сверху, для правого, стрелявшего красными трассирующими очередями, - верткие красные овалы, перемещавшиеся по горизонтали в верхней части экрана. Помимо мишеней, в игре участвовали еще и зеленые шары. Их надо было не сбивать, а, наоборот, подхватывать желтой машинкой. Тогда раздавался перезвон, а в нижней части экрана игроку добавлялось сколько-то там дополнительных очков.
Начав играть, Эргемар быстро понял, что это не так легко, как кажется. Белые прямоугольники, спустившись на определенную высоту, взрывались, повреждая желтую машинку и лишая игрока определенного количества очков. Красные овалы держались на одной высоте, но зато бросали бомбы, от которых надо было увертываться. Кроме того, каждую мишень надо было поражать снарядами своего цвета. При неправильном попадании она удваивалась, доставляя игроку дополнительные неприятности.
Вначале играть было нетрудно. Эргемар сбивал белые прямоугольники задолго до того как они достигали роковой отметки, одновременно не забывая отстреливать красные овалы и "глотать" зеленые шарики. Однако с каждой новой минутой скорость перемещения противников возрастала, а их становилось все больше и больше. Эргемар начал не успевать и ошибаться, но игра все не заканчивалась, а темп только увеличивался. В конце концов Эргемар прекратил метаться, понимая, что это бесполезно, а поставил желтую машинку посреди экрана, отстреливая все, что пролетает поблизости, и не обращая внимания на прорывы по краям. Это помогло ему перевести дух.
Наконец пытка скоростной стрельбой прекратилась. В наушниках зазвучала мягкая расслабляющая музыка, а голос поздравил с прохождением второго этапа испытаний и предложил подготовиться к третьему. Перед глазами Эргемара возник разветвленный трехмерный лабиринт. Иллюзия была настолько полная, что при прохождении демонстрационной версии ему казалось, что это он сам летит по прозрачным коридорам, то взмывая вверх, то обрушиваясь вертикально вниз. Поначалу это даже вызвало у него легкую тошноту, но вскоре неприятное ощущение исчезло, оставив после себя пьянящее чувство полета.
Задание было непростым. Надо было убегать по лабиринту от четырех преследователей, постоянно сверяясь с перемещением меток на плане, высветившемся в боковом окошечке. При этом, время от времени в центре лабиринта возникала светло-зеленая колеблющаяся завеса. Проскочив через нее, беглец на некоторое время становился неуязвимым и сам мог догонять и проглатывать своих преследователей, временно выводя их из игры.
Пока Эргемар приспособился, его четыре раза поймали и съели, заставляя начинать все сначала. Но на пятый раз он освоился и проявил изрядную изворотливость. Неоднократно выскальзывая из-под носа у своих преследователей, он трижды проходил через зеленую вуаль, чтобы с удовольствием превратиться из жертвы в охотника. В конце концов его снова схватили, коварно воспользовавшись перегрузкой, но Эргемар уже воспринимал это задание не как тест, а как развлечение. Да, пришельцы поворачивались перед ним неожиданной стороной!...
Погасший экран, превратившийся в прозрачное стекло шлема, оборвал очередную охоту на зарвавшихся преследователей и заставил Эргемара разочарованно вздохнуть. Он изрядно устал, но завершение испытаний вызвало у него сожаление. Когда теперь еще представится возможность получить такие необычные впечатления?
Результаты были получены очень быстро. Боорк даже не успел закончить опрос всех участников на предмет выявления ошибок, непоняток и несообразностей, как его коллега по имени Наори принес листы распечаток. Все немедленно столпились вокруг него.
Эргемар был уверен, что "проходной балл" наберут, максимум, двое-трое, к которым он без ложной скромности относил и себя, однако оказалось, что испытание прошли сразу пять человек. Он сам, Млиско, Тухин и, как ни странно, обе девушки - Элльи и Териа. Причем, никаких поблажек им не давали, тесты они проходили на общих основаниях, наравне со всеми.
- Моя космическая принцесса! - Эргемар, улыбаясь, взял руки Териа в свои. - Ты готова полететь со мной к другим мирам?!