— Король-бард? Ах, Лина, я слышал о короле-бардe в прошлом... Неплохо быть легендой, но это не так оригинально. А вот король-некромант, путешествующий по миру, играющий на дудочке, которая заставляет котов танцевать — вот это действительно нечто новое! Что скажешь, Игорь?
Игорь, который всё это время тихо слушал, покачал головой с улыбкой:
— Мой король, вы достойны большего, чем странствовать и петь у дорог. Но если это ваш путь, я следую за вами. Пусть даже в преисподнюю.
Лина подняла кружку:
— Тогда за короля, который решит, что ему действительно нужно, и не побоится следовать своей дорогой — какой бы она ни была!
Они выпили. Фауст сделал долгий глоток, чувствуя, как тёплая волна растекается по телу. Он всё ещё не знал, какой будет его путь — король или маг, герой или злодей, поэт или завоеватель. Но в этот момент, сидя у тёплого огня в компании верных друзей, он знал одно: они вместе справятся с любыми трудностями.
Глава 13. Через княжества
Глава 13. Через княжества Обратный путь предстоял долгий, и Фауст заранее знал, что зима не пощадит их странствие. Погода действительно быстро ухудшалась, и холодный ветер, пронизывающий насквозь, лишь усиливал ощущение одиночества среди заснеженных просторов Ливонии. К тому времени, как они добрались до трактира "Верный путь", снег уже валил хлопьями, словно пытался похоронить их под белой пеленой. Уставшие и продрогшие, они вошли в теплое помещение постоялого двора, чувствуя, как на лице начинают таять снежинки. Морозная стужа осталась снаружи, а в их руках оказались кружки горячего эля.
Фауст, стряхивая снег с плаща, с удовольствием отметил, как тихий уют трактира наполняет его теплом. Он не мог не обратить внимания, что за последние месяцы привык видеть гоблинов, гномов и полуросликов в Свободном Пристанище. А в Ливонии никого кроме людей не встречалось.
— Как-то пусто и скучно без гоблинов, свиноголовых мастеров и крысиного народа, — заметил он, стряхивая с плаща последний снег.
Лина усмехнулась, сидя напротив него:
— В Ливонии ты не встретишь такой компании, как в Диких Землях. Да и, если честно, вряд ли здесь такие существа захотят задержаться. Ливонцы... — она покачала головой, — они не то чтобы не любят другие народы, просто считают их потерянными овцами. В каждом не-человеке видят того, кого надо вернуть на путь истинный, поэтому часто набрасываются с разговорами о спасении души.
Фауст нахмурился, грея ладони о кружку горячего напитка:
— Непросто здесь должно быть эльфу или гному, если его постоянно учат, как жить правильно.
Игорь, слушавший их диалог, добавил своим низким голосом:
— Церковь Святой Матери разная, смотря где ты находишься. В Агоране, в Ливонии, в бывших владениях Астерии... Догматы могут различаться, а обычаи и вовсе — как небо и земля. Взять хотя бы Гелионизм в Астерии. Там почитают первопророков Солнца. А Соларианство у нас и здесь... другое дело.
— Да, — согласился Фауст, думая о многочисленных конфликтах с Астерией в одном из которых пал его отец, — именно из-за этих расхождений в вере Астерия и старается от нас отколоться. Была бы религия одинаковой, может, и проблем бы таких не возникло.
Лина фыркнула и добавила с ухмылкой:
— Ну, когда дело доходит до веры, проблемы возникают даже там, где их быть не должно. Для фанатиков каждая деталь догмата важна, даже если обычные люди не увидят разницы.
Их разговор прервал громкий голос хозяина трактира, который, стоя на столе, поднимал кружку в воздух и выкрикивал радостные слова:
— Год 1400-й вот-вот наступит! Прощайте, старые беды и невзгоды! Сегодняшняя выпивка за счёт заведения! Да здравствует новый век!
Крики радости эхом разлетелись по залу. Гостей было не так много — всего несколько крестьян и местных охотников, но их весёлое ликование заразило всю таверну. Все разом подняли кружки, звеня ими друг о друга, и Фаусту показалось, что даже стены трактира ожили, отзываясь на звуки веселья. За окнами бушевала снежная буря, но внутри "Верного пути" было тепло, как в объятиях старого друга.
— И сегодня, друзья, — продолжал хозяин с неподдельным восторгом, — мы пойдем на улицу, жечь костры и лепить драконов из снега! Как и полагается в канун нового года! Пусть все старые духи уйдут с дымом, а новые принесут нам удачу!
Лина подняла кружку:
— За то, чтобы наш путь в новом году был без преград!
Фауст, который редко чувствовал себя настолько расслабленным, усмехнулся и добавил:
— За то, чтобы найти собственный путь и не свернуть с него.
А Игорь, серьёзный и верный ревенант, тихо поддержал их тост:
— И за то, чтобы король вернулся туда, где его истинное место — на трон.
Зима прочно держала Ливонию в своих ледяных объятиях, но в эту ночь вокруг огня, в компании странных соратников, Фаусту казалось, что новый век действительно принесет что-то необычайное. Новый вызов, новые приключения, а возможно и новый мир, в котором он найдет себя — не как маг, не как изгнанник, а как настоящий король, готовый править и защищать свои земли.
Мороз не ослабевал, а буря все еще не утихала. Фауст, Лина и Игорь застряли в "Верном пути", коротая дни и ночи за разговорами и воспоминаниями. Ночь празднования 1400 года принесла им облегчение и веселье, но дни продолжали тянуться