разбита и рассеяна. Многие белые маги покинули совет и заняли второстепенные должности судей и различных управляющих и прочих помощников в префектуре. Совет обновился, появилось множество молодых и умных лиц, более сдержанно относящихся к завоевательным амбициям рыцарства.
Но настоящие преобразования были впереди.
В квартире Протелеона на востоке города царила действительно торжественная атмосфера.
Высокие потолки, шелковые занавески, золотые подсвечники в полный рост, масло в них пылало яркими огнями.
Служанки южной внешности легковесно сновали вокруг, витая, как сам дух этой элитарной, но укромной встречи. Вздымаются и опускаются опахала из больших пальмовых листов, расставляются закуски и фрукты, льется в серебряные кубки красное сладкое вино.
В деревянных креслах сидят только Зэорис и Протелеон.
Как обычно, верховный маг достал трубку с дурманящей травой и завел беседу:
— Мы отстраним его.
— Отстраните? Один из лучших управленцев, который рискуя жизнью повел рыцарей в самый страшный бой после окончания войны с чудовищами? Я видел это сражение... Наблюдал, как и все. И его вы отстраняете. Так зачем вы хотите этого мира?
— Он лицо этой войны в глазах многих белых магов. Совет его не потерпит.
— Отчаяние застилает мне глаза... — устало вымолвил Зэорис.
— Отбрось отчаяние. Ты станешь представителем серой фракции.
— Я?
Тогда Протелеон хлопнул в ладоши.
Слуги подбежали к дверям и открыли их.
И вошёл сам Зеланд. В просто одежде гвардейца, с накидкой, на которой была изображена черная пирамида.
— Зеланд... — растерянно выговорил Зэорис, расширив глаза.
— Ну здравствуй, дорогой соратник!
Магистр Серого ордена был явно в приподнятом настроении, уверенность была в каждом движении.
— Зэорис, — начал Протелеон, — мы соберём новый совет. Серый орден получит в нем свое представительство.
— Теперь, — самодовольно и напыщенно в своей манере говорил Зеланд, — никто не сможет игнорировать требования и волю народа!
— Едва ли ваше бандитское крыло представляет народ, — язвительно подметил Зэорис.
— Мы уже восстанавливаем постройки и руководим раздачей хлеба простым людям, потерявшим работу в эти ужасные дни.
— Я не верю в ваше стремление поднять народ с колен.
— Тебе, — заговорил Протелеон, — не нужно ни во что верить. Твоя фракция поддержит отстранение Стратоника. И тогда мы подтвердим ее принадлежность к Серому ордену, а для братьев будут учреждены новые должности. Грядет масштабные преобразования, следуй за нами и примешь в них участие.
— Хм... — задумался Зэорис, — а ка же Альтиор?
— Альтиор уйдет в отставку сам, — ответил Протелеон.
— А кто будет новым префектом?
— Зеланд.
— Я так понимаю, выбора вы мне не оставляете? — усмехнулся Зэорис.
— Выбор всегда за тобой, — сказал Зеланд тоном, которым старался поднять дух, и тут же жёстко добавил, — Но верное решение только одно.
Зэорис немного подумал, а потом ответил:
— Город превыше всего. Я сделаю все, что нужно, чтобы город поднялся и вновь засверкал своей славой. Если это будет город Зеланда, а не Стратоника, то быть по сему.
— Бедный Стратоник, — вдруг печально произнес Зеланд, — он был лидером партии мира, а с приходом войны возглавил партию войны, чтобы защитить город.
— Стратоник всегда был плохим политиком... — махнул рукой Протелеон.
— Один из самых талантливых мыслителей и управленцев, — подметил Зэорис.
— Но политиком это его не делает, — отрезал Протелеон.
Напряжение ушло из воздуха.
— Люблю такую роскошную обстановку, — сказал Зеланд, сопроводив одну из служанок плотоядным взглядом.
Зэорис сменил тон на что-то несвойственное ему, что-то слишком человечное и расслабленное, даже с ноткой лени:
— Мне кажется мы слишком топорно это обсуждаем. Знаешь, я вспоминаю времена… когда у нас все было в порядке.
— Времена нашей теплой дружбы, — мягко добавил Зеланд.
— Да, быть может.
_____
В Белом совете шум стоял уже до заседания, новые члены совета спорили со старыми, кто-то орал, где-то была драка, кого-то разнимали. Кому-то порвали бороду, а кому-то выбили глаз.
Вмешалась пирамидальная стража, которая теперь присутствовала в здании совета, но были лишено всякого оружия, даже кинжалов. Не зная, как подступиться, стражники в стеганках просто влезали в самую гущу и заслоняли друг от друга дерущихся.
Полный позорный бардак захлестывал зал в центральном зиккурате.
Альтиор и Стратоник сидели на мраморных скамьях правее всех, если смотреть со стороны трибуны. И когда вошел верховный маг в сопровождении Зеланда и Зэориса, они только с горькой усмешкой бросили к ним пару взглядов. В белых тогах, они одели их, чтобы развлечь себя принадлежностью к управляющему сословию. Император формально тоже считался магом, хотя и владел магией посредственно.
— Тишина! — закричал Протелеон, — Тишина…
Усилиями стражи и лидеров фракций зал стал приходить в порядок.
Зэорис занял свое место среди магов, которые уже открыто ходили в серых робах из грубой ткани. Зеланд же сел рядом с мраморной трибуной, там, где ранее обычно сидели префект и император, а также их помощники, теперь при Зеланде там сидели его помощники, Азенет и Инхерит, которые в понимании магов выглядели просто мерзкими оборванцами, лишенными всякого представления о достойной жизни, хотя были такими же магами, владеющими энергией, как своей волей. Треть зала была серой и Зеланд был серьёзен, осматривая скамьи, словно свои будущие владения.
Настроение среди членов совета было полным смятение и представляло собой, как и последние дни, смесь гнева, страха, ненависти и восхитительного ожидания будущего, что должно быть очищено от всей той грязи, что заполнила их роскошную и порядочную жизнь.
Протелеон произносил традиционное приветствие:
— Приветствую всех собравшихся и объявляю заседание Совета Белого города открытым!
Протокольные рукоплескания оттенили могущество громкого голоса верховного мага, создав лучшее вступление для последующей речи.
— Кого это я вижу? — злорадно произнес Альтиор, глаза его были широко раскрыты и в них переливалась обида, как красное в чаше, если её слегка потрясти.
— Зеланд, наш скромный Зеланд, — продолжил за него Стратоник, говоривший более с холодным интересом, чем с чувством, — участвовал в заседания с нами, здесь, в течении многих лет. Змея, вылупившаяся из согретого верховным магом яйца.
Протелеон дождался чуть большей тишины.
— Сегодня перед нами стоит новая цель. Эта ужасная война не можем продолжаться долее. Войска Черного ордена стоят в городе, Серая гвардия заняла один из зиккуратов. Недавнее восстание низших слоев нашего народа