выбор она сделала.
К концу дня она подошла к входу в мануфактуры центрального зиккурата. В темноте двери сверкнули вороные латы и показались белёсые зрачки, слегка светившиеся остатками демонической магии.
— Скажите вашему знаменосцу, что я Эвлалия.
Латник кивнул, еле видно это было во тьме здания.
Вскоре её пропустили.
Этим же днем она попадет к Альтигену.
_____
Виллы на юге города ранее принадлежали многим богатым и состоятельным торговцам и владельцам мануфактур, а также белым магам. Многие из них погибли, а те что остались были весьма любезны и не отказали белому рыцарству, когда его представители попросили места для расквартировки двух воинств.
С двадцатого дня двенадцатого месяца все пять тысяч белых рыцарей находились в городе или близ его окрестностей.
Одна из вилл, представлявшая собой не более, чем обычный дом с внутренним двориком. Белые стены, украшенные красными полосами, колоннады, рыжая черепица.
И толпы снующих в разные стороны рыцарей, патрули и посты.
Белые, как облака прежних времен, штандарты, воткнутые в землю, символизировавшие чистоту и непорочность воинов, защитников столицы будущего.
Протелеон прошелся свободно среди всего этого пышущего дисциплиной лагерного порядка в сопровождении десятка пирамидальных стражников, одетых в стеганки с белыми накидками и вооруженных только мечами.
Зайдя в кабинет, Протелеон застал Стратоника.
— Ждите меня здесь, — сказал тихо верховный маг своим телохранителям.
— Пропустить! — крикнул префект.
И белые рыцари у дверей расступились, впустив Протелеона.
— Здравствуй, префект Стратоник!
— И ты здравствуй, верховный маг Протелеон.
На лице префекта мелькнула радость, он давно не виделся с верховным магом, несмотря на то, что они находились все это время оба в городе, в соседних районах.
— Я надеюсь, ты принес мне хорошие вести — неуверенность произнес Стратоник, и тут в лице его стала прояснятся та обреченность, с которой он воспринимал ситуацию сквозь все те события и черты настоящего, какие могли нарисовать ложную картину.
Протелеон был предельно серьёзен:
— Вопрос в том, будешь ли ты достаточно силен и честен с самом собой, чтобы воспринять их так, как этого от тебя требует твоя доблесть и честь правителя.
— Я лишь один из правителей, — отмахнулся Стратоник.
Слуги подвинули стулья, чтобы оба сели, поднесли немного вина.
— Жажда не мучает тебя? — учтиво спросил Стратоник, — сегодня довольно жарко.
— Нет, не мучает.
— Что ж…
Тяжесть предстоящих решений наполнила повисшую ненадолго тишину.
— Мы заключаем мир с Государством Черного ордена.
— Нет, нет… — только и мог устало выдавить из себя Стратоник.
— Ты сейчас имеешь огромное влияние на Альтиора.
— Нас никто не слышит, — сказал Стратоник, увидев запоздалую боязливость на лице верховного мага.
— Склони его к этому.
— Не склоню, потому что сам я не могу потерпеть этого мира, — и немного погодя добавил, — а если бы и мог, то Альтиор не послушал бы меня не за что. Это была наша идея, поставить молодого и амбициозного полководца управлять всем воинством.
— Тогда мы просто снимем его с должности.
— Снимайте…
— Но ты должен поддержать хотя бы это решение.
— Протелеон, мы зашли слишком далеко! — воскликнул префект.
— Больше спокойствия, ты что-то не в духе, префект, — с большей жесткостью ответил Протелеон.
— Прости мне мой гнев, верховный маг… — Стратоник принял более расслабленную позу стуле и потер глаза, — эти дни были слишком напряженными.
— Где сейчас Альтиор?
— Он в восточном воинстве, проверяет его готовность. Оно стоит против черного воинства, которое прошло вдоль альвийского леса. Там тысяча, ещё три тысячи стоят на севере.
— Это сопоставимые силы, Стратоник, император должен понимать, что у нас нет стольких воинов, чтобы гарантированно одержать победу. И белые маги не смогут произвести обратить новых воинов в нужное время, — и голос его стал мягче, лицо добрее, хотя Стратоник уже никогда не верил в его эмоции как таковые, он с интеллектуальным интересом наблюдал за его актерской игрой, — В конце концов, Стратоник! Я не узнаю тебя… когда ты стал таким заядлым сторонником войны? Дружба с Альтиором плохо повлияла на тебя, ты связался с имперскими амбициями… Стратоник…
— С этого мира начнется падение Белого города. Я префект и был одним из его создателей. Мы не можем допустить мира ни с кем. Мы должны сражаться до конца. Мир лишь отсрочит новые посягательства на нашу власть. Мы больше не сможем претендовать на Единый континент. А орденское государство продолжит укреплять свои позиции. Они подомнут под себе Новый Храм, затем потянут свои мерзкие лапы к Золотому трону, мы будем окружены кольцом врагов! Убежища юго-западной области поставили своих пехотинцев в помощь Серому ордену… Все пытаются воспользоваться нашей слабостью. Протелеон, я не могу позволить себе отступить в этот момент. Этот момент является временем смерти, а этот город есть место смерти. Я имею ввиду, что мы будем здесь сражаться вне зависимости от того, что скажет совет…
— Я услышал тебя, Стратоник, — с этими словами Протелеон резко поднялся и ушел прочь.
Для него выслушивать эту речь было невыносимо.
Глава VII. Новый мир
Глава VII
Новый мир
_____
Мир.
Уже был его аромат, уже были его почти в тех зелёных листках, что нес с собой сильный зимний ветер. Мягкая столичная зима была согрета магией.
В тот страшный день Альтиор красиво говорил к своим воинам:
— Сперва мы сломим этот мятежный зиккурат, а затем со всей