- Я играю на басгитаре в Серпантине. А также играл в покер от Портленда до Конкорда и Бостона, и повсюду в промежутках.
Кивок в знак признания.
- Вот оно что. Я работал ночами на скачках в Спрингвиле.
- Теплые воспоминания об этом месте, - сказал Скотт, не пропуская удар. - Выиграл кучу денег. Потерял еще больше, - усмехнулся он, словно обмениваясь понимающей шуткой с барменом.
Выдвинув руку вровень с рукой Скотта, и оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, бармен забрал купюру.
- Для начала обыск, - сказал он нам. - Внизу запрещено любое оружие.
- Нет проблем, - ответил спокойно Скотт.
Я начала потеть еще больше. Патч предупредил нас, что они будут искать пистолеты, ножи и другие острые предметы, которые могут быть использованы в качестве оружия. Поэтому мы пошли творческим путем. Пояс, поддерживающий джинсы Скотта, и скрытый под рубашкой, был, на самом деле, кнутом, зачарованным Мастерством Дьявола. Скотт открыто поклялся, что не употреблял Мастерство, и никогда не слышал о супер-напитке, но я предположила, что мы могли бы также использовать заколдованный кнут, который он стащил из машины Данте из шалости. Кнут светился кричащим оттенком переливающегося синего, но пока бармен не поднял рубашку Скотта, мы были в безопасности.
По приглашению бармена, мы со Скоттом обошли стойку бара, шагнули за перегородку и подняли руки. Я была первой, сдерженная краткость, поверхностный обыск. Бармен перешел к Скотту, прощупывая его вниз по внутренним швам и похлопывая по бокам и спине. За стойкой был полумрак, и хотя на Скотте была плотная хлопковая рубашка, мне показалось, что кнут слегка просвечиват сквозь нее. Бармен похоже тоже увидел это. Он свел брови и потянулся к рубашке Скотта.
Я бросила свою сумочку к его ногам. Несколько стодолларовых купюр выпали. После чего внимание бармена было обращено к деньгам.
- Упс, - сказала я, изображая кокетливую улыбку, когда заталкивала деньги обратно. - Эти наличные прожигают дыру. Готов поиграть, горячий игрок?
"Горячий игрок? - повторил Скотт в моих мыслях. - Приятно". Он ухмыльнулся и наклонился, чтобы поцеловать меня. Я была настолько шокирована этим, что замерла от его прикосновения.
"Расслабься, - говорил он мне в мыслях. - Мы практически внутри".
Я едва заметно кивнула.
- Ты выиграешь по-крупному сегодня, детка, я чувствую это, - напела я вполголоса.
Бармен отворил большую стальную дверь, и, схватив руку Скотта, я спустилась за ним по темной неприятной лестнице, на которой пахло плесенью и затхлой водой. Внизу, мы прошли по коридору, несколько раз повернув, пока не пришли на открытое пространство, скупо заставленное столами для покера. Одинокая цилиндрическая банка, игравшая роль люстры, висела над каждым столом, отбрасывая минимум света. Ни музыки, ни напитков, ни теплого, дружеского приема.
Один столик был занят четырьмя игроками, и я мгновенно заметила Пеппера. Он был к нам спиной, и не обернулся с нашим появлением. Ничего удивительного. Ни один из остальных игроков также не взглянули на нас. Все их внимание было приковано к картам в их руках. Фишки для покера стояли аккуратными башенками в центре стола. Я понятия не имела сколько денег было на кону, но могла поспорить, что для того, кто потеряет их это будет ощутимо и даже очень.
- Мы ищем Пеппера Фрайберга, - заявил Скотт. Его тон оставался легким, но то, как выступили его мышцы, когда он скрестил руки, говорило об обратном.
- Прости, дорогуша, мой танец с картами на всю ночь, - цинично ответил Пеппер, погруженный в раздумья над рукой с раздачей. Я внимательно изучила его, подумав, что он был слишком увлечен игрой, чтобы это было прикрытием. На самом деле, он был настолько поглощен, что очевидно не заметил, что я стояла рядом со Скоттом.
Скотт схватил стул от соседнего столика и поставил его в непосредственной близости к Пепперу.
- У меня все равно две левые ноги. Ты бы лучше потанцевал с... Норой Грей.
На этот раз Пеппер отреагировал. Он положил карты рубашкой вверх, поворачия свое круглое, полное тело, чтобы увидеть меня.
- Привет, Пеппер. Сколько времени прошло, - сказала я. - В нашу последнюю встречу, ты пытался похитить меня, не так ли?
- Похищение людей является Федеральным преступлением для нас, обитателей Земли, - подхватил разговор Скотт. - Что-то подсказывает, что и на небесах это не одобряют.
- Тише, - прорычал Пеппер, поглядывая на остальных игроков.
Я подняла брови, обращаясь прямиком к мыслям Пеппера: "Ты не сказал нашим человеческим друзьям, кто ты есть на самом деле? Хотя не думаю, что они были бы очень счастливы узнать, что твои навыки игры в покер имеют больше общего с умственным принуждением, чем с удачей или умением".
- Давайте решим это снаружи, - сказал мне Пеппер, выходя из игры.
- Поднимайся, - сказал Скотт, тащя его за локоть.
На аллее позади Сумы Дъявола я заговорила первой:
- Мы собираемся упростить это для тебя, Пеппер. Так же забавно, как ты использовал меня, чтобы добраться до Патча, я готова сделать это. Как я полагаю, произойдет это, если я найду твоего настоящего шантажиста, - сказала я, проверяя его. Мне хотелось рассказать ему свою теорию: что он играет роль мальчика на побегушках для секретной группы архангелов и нуждается в неплохом поводе, чтобы отправить Патча в ад. Но во имя безопасной игры, я решила подождать и посмотреть, чем это обернется.
Пеппер покосился на меня, выражение его лица было настолько раздраженным, словно скептически настроенным.
- Что это значит?
- Вот зачем мы пришли, - включился в разговор Скотт, - у нас есть причина, чтобы найти твоего шантажиста.
Пеппер прищурился, разглядывая Скотта.
- Кто ты?
- Думай обо мне как о бомбе, тикающей под твоей задницей. Если ты не примешь решение согласиться на условия Норы, я приведу ее в действие для тебя, - и Скотт начал закатывать рукава.
- Ты мне угрожаешь? - недоверчиво спросил Пеппер.
- Вот мои условия, - сказала я. - Мы найдем твоего шантажиста, и доставим его к тебе. То, что мы хотим в ответ, очень просто: поклянись, что оставишь Патча в покое, - я похлопала заостренной зубчисткой по мясистой ладони Пеппера. С того момента как бармен обыскал меня, это было самое лучшее, что я могла сделать. - Немного крови и несколько серьезных слов должны достигнуть цели.
Если бы я добилась от него клятвы, ему пришлось бы вернуться обратно к архангелам с хвостом между ног, и признаться в провале. Если бы он отказался, то только подтвердил бы мою теорию.
- Архангелы не дают клятвы на крови, - язвительно усмехнулся Пеппер.