- По закону, им необходима причина, чтобы отправить меня в ад навсегда, - Патч задумчиво потер подбородок. - Если они зашли так далеко, что потеряли контроль над собой, то они не обременяют себя тем, чтобы оставаться в рамках закона и дальше. Я определенно считаю, что есть парочка тухлых яиц в этой кучке, но не думаю, что все поголовно архангелы безнравственны.
- Если Пеппер с поручением от маленькой группы архангелов, а другие обнаруживают или заподозрят нечистую игру, у работодателей Пеппера есть превосходное прикрытие: они могут заявить, что он конченый мошенник. Они вырвали бы ему крылья раньше, чем он смог свидетельствовать, таким образом они бы сорвались с крючка. На мой взгляд, это не выглядет таким уж надуманным. На самом деле, похоже на идеальное приступление.
Патч взглянул на меня. Очевидность моей теории, казалось, повисла над нами, как холодный туман.
- Ты думаешь Пеппер на задании от нечестных архангелов, чтобы избавиться от меня навеки, - наконец медленно произнес он.
- Ты знал Пеппера до того, как пал? Какой он был?
Патч покачал головой.
- Я знал его, но не очень хорошо. Скорее я знал о нем. У него была репутация прожженного либерала, особенно распущенного в социальных вопросах. Я не удивлен, что он погряз в азартных играх, но, если я правильно помню, он был замешен в моем судебном процессе. Он, должно быть, проголосовал за то, чтобы меня изгнали, странно, но это не вяжется с его репутацией.
- Как думаешь, мы можем с помощью Пеппера расшевелить архангелов? Его двойная игра может быть частью их прикрытия... опять же, может, он просто слишком долго наслаждается своим временем здесь, внизу. Если мы применим правильный способ давления, он может заговорить. Если он расскажет нам, что секретная группа архангелов послала его сюда, чтобы заточить тебя в аду, в конце концов, мы бы знали с чем имеем дело.
Опасная, едва заметная улыбка натянула рот Патча.
- Я думаю, самое время найти Пеппера.
Я кивнула.
- Отлично. Но ты будешь участвовать в этом со стороны. Я не хочу, чтобы ты приближался к Пепперу. На данный момент, мы вынуждены предположить, что он сделает все, чтобы посадить тебя на цепь в аду.
Брови Патча нахмурились.
- Что ты предлагаешь, Ангел?
- Я встечаюсь с Пеппером, и беру с собой Скотта. Даже не думай спорить со мной, - предупреждающе сказала я прежде, чем он мог наложить вето на эту идею. - Ты брал Дабрию в качестве поддержки, гораздо больше раз, чем мне хочется думать. Ты поклялся, что это был тактический ход и ничего больше. Итак, теперь моя очередь. Я беру Скотта, и на этом точка. Насколько мне известно, у Пеппера в запасе нет билетов в один конец в сторону ада, выписанных на имя Скотта.
Губы Патча вытянулись в тонкую линию и глаза потемнели, я могла практически почувствовать возражение, исходившее от него. Патч не испытывал теплоты к Скотту, но он знал, что не может разыграть эту карту, это заставило бы его лицемерить.
- Тебе понадобиться неприступный план, - сказал он, наконец. - Я не позволю вам выйти из моего поля зрения, если есть вероятность, что все может пойти наперекосяк.
Всегда есть шанс, что все может пойти наперекосяк. Если я что-то и поняла за то время, что мы с Патчем вместе, так это оно. Патч это тоже знал, а я размышляла, не является ли это частью его плана, чтобы удержать меня. Я вдруг почувствовала себя Золушкой, удерживаемой от похода на бал из-за небольшой формальности.
- Скотт сильнее, чем ты думаешь, - спорила я. - Он не позволит, чтобы со мной что-нибудь случилось. Я прослежу, чтобы он понимал невозможность рассказывать о том, что мы с тобой все еще очень много времени проводим вместе.
Черные глаза Патча горели.
- А я прослежу, чтобы он понимал, что, если хоть один волос упадет с твоей головы, он будет иметь дело со мной. И если он хоть немного соображает, то отнесется серьезно к этой угрозе.
Я напряженно улыбнулась.
- Тогда решено. Все, что нам нужно на данный момент - это план.
На следующий день была суббота. После того, как я сказала маме, что остаюсь у Ви на все выходные и мы отправимся в школу в понедельник вместе, мы со Скоттом отправились к Суме Дъявола. Нас интересовала не музыка или выпивка, а цокольный этаж. Я слышала сплетни о подвале - разрастающемся убежище азартных игр, но никогда даже ногой не ступала туда. К слову, Пеппер не мог сказать тоже самое. Патч снабдил нас списком излюбленных мест Пеппера, и я надеялась, что нам со Скоттом улыбнется удача при первой же попытке.
Я, стараясь казаться опытной и одновременно наивной, проследовала за Скоттом в бар. Он жевал резинку, выглядя раслабленно и уверенно, как всегда. Я же, напротив, так сильно вспотела, что чувствовала необходимость в еще одном душе.
Я выпрямила волосы утюжком, чтобы они выглядели гладкими и солидными. Воспользовалась жидкой подводкой для глаз, блеском для губ, десятисантиметровыми каблуками, а еще позаимствовала дорогостоящую сумочку у Марси, и чудесным образом повзрослела лет на пять. Учитывая развитую и пугающую форму Скотта, не думаю, что он беспокоился о получении документов. У него были крошечные серебряные колечки в ушах, и хотя его каштановые волосы были коротко подстрижены, ему по-прежнему удавалось выглядеть одновременно крепким и статным. Мы со Скоттом были лишь друзьями, но я легко могла оценить то, что Ви видела в нем. Я взяла его под руку, изображая его девушку, когда он махнул бармену подзывая для разговора.
- Мы ищем Сторки, - сказал ему Скотт, наклоняясь, чтобы его голос звучал тихо.
Бармен, которого я никогда раньше не видела, проницательно посморел на нас. Я встретила его взгляд, стараясь сохранить свои глаза бесстрастными. "Не выдай нервозность, - сказала я себе, - и, что бы ты ни делала, не показывай, что тебе есть, что скрывать".
- Ищите кого? - наконец спросил он грубо.
- Мы слышали о высоких ставках на сегодняшний вечер, - сказал Скотт, сверкнув пачкой стодолларовых купюр, аккуратно уложенных в его бумажнике.
Бармен пожал плечами и вернулся к протиранию стойки.
- Не понимаю о чем вы.
Скотт положил одну из купюр на стойку, прикрывая ее рукой. И продвинул в сторону бармена.
- Очень жаль. Вы уверены, что мы не можем переубедить вас?
Бармен взглянул на стодолларовую банкноту.
- Разве я видел тебя раньше?
- Я играю на басгитаре в Серпантине. А также играл в покер от Портленда до Конкорда и Бостона, и повсюду в промежутках.
Кивок в знак признания.
- Вот оно что. Я работал ночами на скачках в Спрингвиле.
- Теплые воспоминания об этом месте, - сказал Скотт, не пропуская удар. - Выиграл кучу денег. Потерял еще больше, - усмехнулся он, словно обмениваясь понимающей шуткой с барменом.