Ратмир, и, хотя их отношения не переходили за рамки дружеского общения, девушка поняла, что, наконец-то, у нее появился идеальный образ ее мужчины. Тот, в кого она может влюбиться, как сейчас, в Ратмира. Вот только господин Горский ей не пара, и она это прекрасно понимает. Он из высшей элиты, и такие, как она, надолго их не привлекают, а быть временной игрушкой девушка не хотела. Да и сам Ратмир выдерживал четкие рамки их общения, не переходя на личности. Но, если бы он обратил на нее внимание, как на женщину, стала бы она сопротивляться этому? Решилась бы на роман, осознавая, что он будет недолговечен?
— Ника? О чем задумалась? — Ратмир поднялся на небольшой холм и протягивал девушке руку. Заметив её растерянный взгляд, предложил, — поднимайся, отсюда открывается прекрасный вид.
Он стоял наверху, воображение нарисовало камзол и корону, высокие деревья превратились в стены дворца, а голубое небо в потолок с росписью. Ника не была Золушкой, в ее жизни не будет бала, потерянной туфельки и принца, что будет готов объехать все королевство в ее поисках. Ника протянула руку, позволяя Ратмиру втянуть ее наверх. Они могут быть вместе здесь и сейчас. Любоваться природой, болтать, а чувства… Им лучше уснуть, так как, если она позволит себе нечто большее с Ратмиром, то ее сердце не выдержит расставания с любимым, а вот друга… Друга она еще будет в силах отпустить…
Глава 26
В заповеднике Ника и Ратмир прожили четыре дня. Гуляя по лесу, девушка не могла надышаться хвойным ароматом и покоем, что царил в здешних местах. Порой, усаживаясь прямо на землю, она замирала и, сливаясь с лесом, становилась его частью. В этот момент происходило нечто странное, необъяснимое, но в то же время вдохновляющее и завораживающее.
Лес менялся, корабельные сосны неожиданно изгибались, становились толще в стволе, и ветви превращали их в необычных лесных великанов с густой кроной. Иглы на таких деревьях становились приплюснутыми и более широкими, хотя девушка была готова поклясться, что они по-прежнему будут пахнуть хвоей, если их разломать. Сама земля покрывалась густым мягким мхом, и девушка поражалась, почему на ней не видно хвои великанов, пока не увидела существ, что собирали опавшие веточки. Не больше собаки, они чем-то походили на гусениц длинным телом и толстенькими лапками. Покрытые бархатным мехом, с мордочками, словно у маленьких обезьянок, большие и маленькие, они важно шествовали мимо Ники, тихо шушукаясь, и девушка была готова поспорить, что различает, как они обсуждают, где можно собрать побольше хвои, чтобы сплести новый дом.
Иногда в дали мелькали огромные создания, что походили на ожившие деревья, своими длинными и тощими конечностями. Пролетали странные насекомые, своим видом и размером озадачивая Нику. Однажды мимо прошло создание, похожее на гориллу и медведя одновременно. Все покрыто шерстью. Оно передвигалось, используя передние длинные конечности, и при этом имело довольно вытянутую морду, словно у муравьеда.
Ника наслаждалась такими мгновениями, считая, что это её воображение рисует Вечный лес. В новой главе путешественники продвигались по коридору, созданным Рури, и созерцали первозданное величие Вечного леса. У девушки имелась небольшая лошадка, что избавила Элрика быть сумконосом, и тот проникся к Рури симпатией и развлекал её разговорами, время от времени расспрашивая, как она попала в Анрогское королевство и для чего ей нужно очищение.
Девушка рассказала о своей большой семье и болезни отца. Говорила, как соглашалась на любую работу, только чтобы заработать и узнать, кто может изготовить такое заклинание. На вопросы Нордика, почему с таким талантом девушка не дошла до Энистольскийх академий магии, девушка заявила, что бывала там, но цена, что заломили маги, была для нее неподъемной. А времени на спасение отца становилось все меньше.
По прибытии в Лесогорье, девушка предложила остановиться своим спутникам в доме её родителей, но магистр, к явному огорчению Элрика, сообщил что их встретят знакомые и им будет где жить. Сам принц молчаливой тенью следовал рядом с ними, наблюдая за лесом, чувствовал невиданную силу, что звала его выйти из-под защиты коридора и пройтись по зеленому мху, вдохнуть полной грудью запах леса и познакомиться с его обитателями.
В прошлый раз, когда он и Элрик сопровождали караван, что направлялся в Тансвильское королевство, купцы рассказывали о том, как лесные создания нападали на их стоянки и утаскивали прочь товар и людей. Тогда молодые парни опасались каждой тени, были готовы выхватить оружие и бить без разбору, а сейчас, все разительно отличалось. Рури была спокойна на остановках и говорила, что лес не нападает без причины, и только качала головой, видя, как Элрик проверяет оружие. А сам лес больше не выглядел устрашающим, тени не казались такими густыми, как прошлый раз, и само ощущение было другим, словно старый друг ожидал, когда Рэт покончит с делами и обратит на него внимание.
Но путешествия всегда имеют свое начало и конец, по прошествии четырех дней герои книги приблизились к границе Лесогорья, а Ника и Ратмир, собрав рано утром вещи, двинулись домой. Ратмир оставил на стоянке мешок с припасами. Пакеты с гречкой и рисом, соль, сахар, заварку. Девушка по началу удивлялась, зачем он взял столько припасов, но теперь понимала, что он изначально планировал это оставить старому ворчуну. Григорий больше так и не появился, чтобы их проведать, хотя Миша приходил иногда за лакомством и помимо пастилы получал еще и долю ласки от Ники которая совсем осмелев, чуть ли не каталась на нем. Собираясь уходить, Ника предложила навестить старика, но Ратмир заметил, что без приглашения сторожку не найти.
Уже отойдя от стоянки на приличное расстояние, девушка оглянулась, рассчитывая напоследок запечатлеть место, где она чувствовала себя такой счастливой. И все же заметила, как к оставленным припасам подошел сначала медведь, а после и старик. Окликнув Ратмира, предложила вернуться, чтобы попрощаться с Григорием, но старец, заметив их внимание, перекрестил их и махнул рукой, тем самым намекая продолжать путь.
— Он всегда такой, — подбодрил Нику Ратмир и, повернувшись, двинулся прочь. — Как доберемся до гостиницы, первым делом залезу под горячий душ, — отвлекая Нику от старца, заметил он.
— Я думала, тебе нравится в лесу.
— Нравится, но горячая вода мне нравится больше. В речке слишком много ключей, и вода там не прогревается даже в самое жаркое лето. Так что цивилизация в виде горячей воды — это единственное, о чем я скучаю.
— Понимаю, я тоже тогда в