В 1971 г. в Афганистане разразился голод, унесший жизни более 500 тысяч человек. Пользуясь массовым недовольством во всех слоях афганского общества, бывший премьер Дауд во время заграничной поездки короля 18 июля 1973 г. устроил государственный переворот при помощи офицеров-халькистов. Захир-шах был свергнут и удалился в изгнание, а в Афганистане была провозглашена республика. Для Брежнева и его правительства переворот стал полной неожиданностью, тем не менее, в соответствии с марксистско-ленинской теорией революции, он был воспринят как положительное явление, полностью ее подтверждающее. В 1974 г. Дауд впервые приехал в Москву, но к 1977 г. его политика стала носить двойственный характер с переориентацией на США. Во время своего последнего визита в СССР Дауд, выслушав неодобрительные замечания Брежнева по поводу афганской внешней политики, напомнил генсеку, что советский лидер говорит не с представителем одного из восточноевропейских сателлитов, а с президентом независимого Афганистана. После этого один из советников сказал Дауду, что он – конченый человек.
В связи с независимой позицией Дауда КГБ и ЦК КПСС стали ориентироваться на лидеров НДПА. Дауд же, желая упрочить свою власть и подавить просоветскую оппозицию, арестовал к 1976 г. более 200 офицеров-халькистов и 600 офицеров-парчамистов. Обе фракции под давлением внешней угрозы предприняли попытки объединения. Во фракции Хальк к середине 1970-х гг. видное положение стал занимать Хафизулла Амин, которому все более и более доверял Тараки. Амин с 1977 г. поддерживал связи с агентом КГБ Владимировым. Будущий председатель КГБ СССР Крючков, в те годы курировавший «афганское направление», внес Амина в число неофициальных агентов под кличкой Казем, а Тараки – под кличкой Нур. Продолжалось сближение фракций НДПА, которая насчитывала более 6 тысяч членов. Не дремала и оппозиция. С 1975 г. в Афганистане фактически началась гражданская война. Лидеры исламских партий Хекматияр (Исламская партия Афганистана) и Раббани (Исламское общество) установили связь с президентом Пакистана Зия-уль-Хаком и начали формировать отряды моджахедов. На севере начал организовывать отряды сопротивления Ахмат-шах Масуд.
В 1977 г. была принята новая афганская конституция, однако положение дел в стране становилось все хуже. Афганистан к 1978 г. оказался одной из самых отсталых стран мира: треть крестьян не имела земли, а 88 % населения оставались неграмотными. Более 3 миллионов человек эмигрировало в Иран и Пакистан, так что население страны сократилось до 16 миллионов, из которых рабочих осталось не более 45 тысяч. В стране было всего лишь 1027 врачей и 71 больница с 3600 койками, причем 84 % врачей жили в Кабуле.
В ночь с 25 на 26 апреля 1978 г. Дауд отдал приказ об аресте лидеров НДПА, однако арестовали лишь Тараки и Кармаля, Амин же остался на свободе. 27 апреля началось восстание. Армия перешла на сторону НДПА, полковник Абдул Кадыр взял авиационную базу Баграм, а президентский дворец был окружен танками и войсками. Президентская гвардия оказала сопротивление, но часть ее была уничтожена, часть – попала в плен, а сам Дауд и вся его семья расстреляны по приказу Амина. 28 апреля лидеры НДПА официально объявили о победе Апрельской революции и образовании Демократической Республики Афганистан (ДРА). На собрании ЦК НДПА в составе 35 человек главой государства был избран Нур Мохаммад Тараки, его заместителем – Бабрак Кармаль, министром обороны – Абдул Кадыр, первым заместителем премьер-министра и министром иностранных дел по предложению Тараки стал Амин. Целью революции провозглашалось социалистическое преобразование общества.
Советский режим не устоял перед соблазном присоединить Афганистан к списку «социалистических» стран. В Афганистан поехали делегации партийных деятелей среднеазиатских республик, идеологи и кураторы «международного коммунистического движения» из Москвы. Руководство Министерства обороны и КГБ рассчитывало использовать Афганистан как оплот против американцев и, заодно, как плацдарм влияния на Иран, где в это время началась исламская революция и стало рушиться влияние США.
Однако хотя НДПА разрослась до 18 тысяч членов, но в широких массах народа революция поддержки не получила, а негативные явления, вроде разрушения мечетей и глумления над мусульманскими святынями, сразу стали отталкивать от правящей партии широкие слои крестьянства и кочевников. 10 мая 1978 г. руководством НДПА была опубликована программа реформ, включающая создание независимой экономики, продолжение аграрных преобразований, «ликвидацию феодализма», обеспечение равноправия народностей страны и, в конечном счете, построение социализма. По примеру ленинского, 30 ноября 1978 г. был издан «Декрет о земле», по которому предполагалось изъять у 3,5 тысячи землевладельцев 740 тысяч гектаров земли. Более 11 млн крестьян (80 % сельского населения) были освобождены от долгов. Однако религиозные вожди объявили, что конфискация земли – нарушение законов ислама, охраняющих собственность. Землевладельцы к тому же пользовались большим авторитетом в народе, и землю никто не хотел брать.
Тогда революционное правительство объявило «Братьев-мусульман» врагами государства и начало против них репрессии, о чем публично 22 сентября заявил Тараки. Духовенство в свою очередь создало Национальный фронт спасения с центром в Исламабаде (Пакистан), возглавил который Бурхануддин Раббани. В этот центр вошло восемь радикальных исламских группировок. Восстания вспыхнули в Панджшерской долине, где властвовал Ахмат-шах Масуд, в Кандагаре и Герате. Правительство НДПА в борьбе с повстанцами применило отравляющие вещества и напалм, уничтожив несколько деревень. После этих варварских акций сопротивление левым вспыхнуло с утроенной силой. Повстанцам начали оказывать помощь оружием Пакистан, Саудовская Аравия, Египет и Израиль.
Однако внутри самой правящей партии назревал раскол. Противоречия между Хальком и Парчамом с приходом НДПА к власти обострились. Власть в партии все более захватывали халькисты, применив против парчамистов репрессии. 1 июня Амин с согласия Тараки провел чистку, в результате которой Кармаль, Наджибулла и ряд других чиновников были отстранены от власти и направлены послами в различные страны, в частности, Кармаль – в Чехословакию, а Наджибулла – в Иран. 17 августа был арестован министр обороны Кадыр и около 800 сержантов и офицеров армии. Амин хотел их всех физически уничтожить. Советский Союз через посла Пузанова пытался воздействовать на руководство ДРА, и на этот раз массовой казни удалось избежать. Амин начал раздувать культ личности Тараки. В начале декабря 1978 г. между Афганистаном и СССР был подписан договор о дружбе из 15 статей, опирающийся на договоры 1921 и 1931 гг. В статьях договора говорилось об экономической и культурной помощи. Статья 4 оговаривала и вопросы военной помощи для обеспечения целостности и безопасности страны. 28 декабря 1978 г. Амин через Пузанова потребовал 20 миллионов рублей, которые были переданы афганскому руководству. В феврале 1979 г. Председатель Совета Министров СССР А. Н. Косыгин предложил афганскому режиму расширенную помощь.
Между тем обстановка вокруг Афганистана становилась критической. В январе-феврале 1979 г. в Иране произошел переворот, шах Реза Пехлеви был свергнут с престола, а к власти пришел радикальный исламский фундаменталист аятолла Хомейни. В марте 1979 г. в Пакистане произошел переворот Зия-уль-Хака. Таким образом, соседние с ДРА страны обрели радикальные исламские правительства. Оба режима поддержали исламских повстанцев в Афганистане. В этих обстоятельствах Политбюро ЦК КПСС решило усилить военную помощь Афганистану. За партийно-политические отношения отвечал секретарь ЦК КПСС Пономарев, а за военные – командующий сухопутными войсками генерал армии Павловский.
15 марта 1979 г. началось восстание в Герате. 17-я дивизия афганской армии частично перешла на сторону восставших, а все офицеры-халькисты были убиты. К 17 марта власть в Герате фактически взяли партизаны. Погибли, в том числе, и несколько советских советников и члены их семей. Тараки и Амин в панике звонили в Москву, требуя ввода советских войск «для спасения революции».
С 17 по 19 марта 1979 г. шло заседание Политбюро по вопросам положения в ДРА. Лейтмотивом этого совещания стала фраза: «Мы ни при каких условиях не можем потерять Афганистан. Вот уже более 60 лет мы живем с ним в мире и добрососедстве. И если сейчас Афганистан мы потеряем, он отойдет от Советского Союза, то это нанесет сильный удар по нашей политике». На заседании 18 марта обсуждался вопрос о вводе войск в Афганистан, но было принято отрицательное решение. Председатель КГБ СССР Ю. В. Андропов и министр иностранных дел СССР А. А. Громыко высказались против данной акции, мотивируя это тем, что в ДРА нет пролетариата, слабо развита экономика и «страшное засилие религии», советские войска вынуждены будут воевать со всем народом и превратятся в агрессора, а политических выгод от этого не просматривается практически никаких. 19 марта на заседании Политбюро присутствовал Брежнев, одобривший принятые решения. Брежнев велел сообщить Тараки, что он должен ликвидировать кризис силами самих афганцев (РГАНИ. Ф. 89. Перечень 25. Док. 1).