class="p1">Но пока путь их лежит в Долину, и сегодняшнему походу скоро придет конец. Даже учитывая, что всю дорогу они продолжали испытывать возможности ветродуя и летучей повозки, к полудню впереди показался знакомый предгорный лес. Сделав по пустоши возле устья разлома круг, проверив заодно радиус полного разворота на предельной скорости, как это назвал Коржевиц, корабль понесся обратно.
Яр грустно вздохнул, провожая взглядом удаляющийся дом, и снова повернулся вперед. А вот Лис, видно, не особо тоскует – как болтал с каким-то молодым инженером, сидя у борта, так и болтает. Даже глаз на родные леса не поднял. Увлечен парень кораблем и походом, с головой в эти дела погрузился. И как ему, такому вдохновленному, скажешь, что в отправляющемся в Бездну отряде для него места нет?
Очевидно же, что к месту силы полетят только Вечные. Человеку просто не выдержать предстоящих нагрузок. Лишнего времени на отдых и сон у них точно не будет. Холод, голод и прочие неудобства дети Бури тоже переносят проще в разы. А корабль не из бычьего пузыря сделан – народу без меры сюда не засунешь. Не попрутся же они в Бездну такой толпой, как сейчас. Меньше вес – меньше инерция, лучше маневренность. И ведь нужно еще кучу припасов набрать, инструмент всякий-разный и материалы под возможный ремонт.
Задумавшись, Яр забыл, что сидючи на углу кормовой надстройки, стоит хотя бы одной рукой, но держаться, и чуть не слетел за борт, когда Кант на изгибе разлома заложил очередную дугу. Сейчас они уже шли на высоте трех ярдов, вследствие чего корабль заваливало на поворотах сильнее, чем прежде, и прилично шатало нос. На такой скорости хорошенько о землю приложит, лучше не выпадать. Отличную идею все же подал Арил. На столь быстрой повозке можно хоть в Бездну, хоть на край света. Жаль пацана, но, увы, ничего не поделаешь.
* * *
– Можем отправляться хоть завтра, – заявил Дамаран, когда по прибытию в лагерь они узким кругом собрались у Аники. – Все необходимое собрано, летучий корабль обкатан. Осталось только определиться с размером отряда. Думаю, пяти десятков нам хватит. Я подберу лучших бойцов из своего кулака – среди них многие мастера высочайшего класса. Будет у нас кому и железом заняться, и деревом, и всем остальным.
– Не торопись, – попросила Вечная. – Давай пока остановимся на числе, а составом займемся после. Пять десятков? Не тесно нам будет? Я лично в такой толпе смысла не вижу. Для нас главное – скрытность, а боевая мощь уже дело десятое.
– Случиться в пути может всякое, а лишние руки всегда пригодятся, – не соглашаясь, покачал головой Эркюль. – Для корабля вес пары десятков человек – ерунда. Тем более что на особый комфорт в походе рассчитывать не приходится. Так и так будем сидеть не в креслах и спать не в палатках. Я не говорю, что стоит забить палубу, как то было сегодня, но и отказываться от…
– Хорошо, убедил, – прервала его Аника. – Пять десятков, так пять десятков. Теперь к главному, и сразу предупреждаю: в этом вопросе я не намерена торговаться. В поход отправятся только четверо детей Бури.
– Что?! – одновременно вырвался вопрос из нескольких ртов. Удержался от восклицания только Теннарий, чье спокойствие превосходило только его же терпение.
– Я, вас двое и Яр, – озвучила Вечная список.
– В Бездну вчетвером? Что за бред? – смешалось возмущение с непониманием в голосе Дамарана. Причем его мнение разделяли решительно все. Даже Монк, с которым советница императора обычно делилась своими соображениями заранее, удивленно таращил глаза. – Ты же только что согласилась на пять десятков.
– Согласилась, – кивнула Аника. – Четверо Вечных и четыре с лишним десятка людей – поровну ваших и наших.
– Глупо, – только и смог выдавить из себя Дамаран.
– Мудро, – медленно произнесла Аника. – Можете на меня обижаться, но я не хочу давать вам такое преимущество.
– Мы что, враги? Или у нас разные цели? Так ослаблять отряд из-за страха… Чего ты боишься? Твой брат с Навасом подписали бумаги…
– Ты знаешь, чего я боюсь.
– Что мы заберем все наследие древних себе? А что дальше? Затеем войну с половиной севера, когда только-только достигнут мир и выбиты такие уступки? Ну право. Зачем держишь меня за глупца?
– О нет, Эркюль. За глупца? Я, может, наоборот, прибавляю тебе излишней хитрости, но, извини, рисковать я не стану. Возможно, я ошибаюсь. Наверняка ошибаюсь. Да только весть о моей трагической гибели, принесенная тобой из похода, видится мне вполне вероятным событием.
– Ну знаешь… – побагровел Дамаран. – Это уже открытое оскорбление. Если бы время не поджимало, я бы сейчас бросил к Зарбагу этот чертов проект и поехал общаться с твоим братом и императором. Считаешь, что я способен ударить союзника, которому давал свое слово, ножом в спину? Настолько я подлый и беспринципный в твоих глазах?
– Ты целеустремленный, – улыбнулась Аника.
– И идешь к своей цели через любые преграды, – поддержал Яр, у которого в этот момент зачесалось между лопатками.
– Не любыми, – медленно произнес Эркюль. – У меня есть и совесть, и честь, что бы вы там себе ни придумали. А еще у меня есть гордость.
С этими словами Дамаран резко встал и, не прощаясь, вышел из палатки. Теннарий тоже поднялся.
– Мое слово, как я понимаю, для вас также мало, что значит.
– При всем уважении, Кант, – горько вздохнула Аника, – не вы решаете такие вопросы. Будь иначе, я бы доверилась вам, но увы, над вами Эркюль, а с ним я буду осторожничать, кто бы что ни говорил.
– Понимаю, – кивнул Теннарий. – А потому не буду пытаться вас переубеждать, хотя вы и неправы. Шантаж – вполне себе действенный метод. Ставить друг другу условия таким способом – путь в никуда, но посмотрим, что из этого выйдет. Честь имею.
И второй магистр покинул палатку, отправившись догонять первого.
Какое-то время они сидели в молчании, но слова ждали выхода, и разговор продолжился силами Монка.
– Ты правильно поступила. Они бы вас перебили, и ничего потом не докажешь.
– Потому и такие условия. Паритет слишком важен в таких делах, чтобы им пренебречь. И не вас, а нас. Ты тоже пойдешь. Мне нужны лучшие.
– Одобряю ваш выбор, моя госпожа, – просиял Арчи. – Защищать стену – не дело кавалериста. Я, собственно, и так собирался напрашиваться. Пропустить такое… Да чтоб я к седлу прилип! Об этом походе сложат легенды.
– А я хочу взять Арила, – поняв, что юному родичу выпал шанс, поспешил Яр застолбить Лису место в отряде. – И Троя. Они опытные охотники и могут нам пригодиться.
– Я