есть–то они всё равно захотят рано или поздно. Тогда и поговорим.
— Владыка, а как быть с Хосогом, северянами, погонщиками? Перевёртыши, как доносят наши разведчики, тоже начали объединяться?
— Хосог — трус. Он сам нам будет всё отдавать. Установим ему размер дани, чтоб на остатке хватало на следующие урожаи, и чтоб с голоду не подохли. Поставим наших шукшей в его городках и деревнях. Он не сможет сопротивляться. Что касается северян, они далеко и их мало. Ярг посылал к ним послов за помощью, но ничего не получил. Северяне ловят себе рыбу, бьют морских тюленей и котиков и ни о чём не помышляют. Когда прибудут их караваны на Всеобщую ярмарку, их будет ждать сюрприз — мои шукши и полукровки, и мои правила. Что касается наездников, то они никуда не денутся от Золотого леса и своего глубоко уважаемого Мэнэлтора. Но с ними будем разбираться после решения всех вопросов с Лок–Райдхани и Серебряным лесом. Мне кажется, что к тому времени у нас уже появятся воины из числа людей.
— Вы настолько дальновидны, мой Владыка! — подобострастно прошептала Лидия, — Какие ещё распоряжения будут для меня?
— Мы всё обговорили за последние дни. Готовь подземных троллей. Их время скоро настанет. А сейчас — прикажи привести моего ящера. Нам надо выдвигаться. Плохо, что у меня нет доступа к залу Совета. Я бы оттуда смог создать порталы по всему миру. Но ничего. Со временем я и туда доберусь. Если Виктус смог закрыть доступ в свой замок, неужели я не смогу подобрать к нему ключи? У меня целая вечность!
Лидия поклонилась и вышла выполнять распоряжение своего господина. Акхорн начал доставать амулеты и кольца из шкатулок, стоящих вдоль стен и одевать на себя. Потом прицепил за спину меч, похожий на те, что используют альвы, окинул зал взглядом, не забыл ли чего, и вышел из комнаты.
У ступеней, ведущих в замок, стояла группа огромных шукшей, облачённых в добротные плетёные из металлической проволоки доспехи красного цвета. Это была личная гвардия Иерарха. Каждого из этого отряда он брал к себе сразу после рождения, и растил в полном подчинении. Лично создавал программу по обучению боевому искусству, развитию выносливости, создавал разные отвары для достижения лучших результатов. И теперь перед ним красовалось войско из пятисот отборных воинов, вооружённых мечами, копьями с широкими наконечниками. У каждого — боевой ящер, закованный в шипастую броню, на боку которых были прикреплены луки и колчаны со стрелами, толщина и длина которых говорила сама за себя — мы несём СМЕРТЬ!
Когда Иерарх начал спускаться, к ступеням подвели огромного ящера. Это было чудовище, в глазах которого смешались ярость и ум. Акхорн провёл много времени с ним, пока не добился желаемого результат. Вид этого животного внушал страх даже погонщикам, которые ухаживали за ним и кормили его. Акхорн окинул взглядом свою гвардию и легко взобрался в седло. Шукши повторили движения своего командира и тоже оказались в сёдлах своих ящеров. Войско двинулось к воротам замка, набирая скорость, и вскоре замок остался вдали.
Акхорн в сопровождении своих гвардейцев быстро двигался вдоль марширующих колон шукшей, вдоль повозок с провиантом, которые были в хвосте каждого подразделения. Основная масса его войска была пехота. Каждый пехотинец, которых насчитывалось примерно двадцать тысяч, был вооружён копьем или алебардой, небольшим круглым или квадратным щитом, на боку висел меч или топор. Доспехи пехотинцев были из вываренной кожи, усиленной местами металлическими пластинами. Шукши–всадники ехали верхом на ящерах. Их было гораздо меньше пехоты, около трёх тысяч (не считая личной гвардии Иерарха), были вооружены длинными копьями, луками и топорами на длинных рукоятках. Дополнительно у каждого всадника был короткий широкий меч. Доспехи всадников были полностью из металла – плетёные кольчуги с капюшонами. Головы и пехотинцев, и всадников прикрывали незамысловатые металлические шлемы–котелки.
Все воины были высокие, крепкие и выглядели здоровыми. Одной из особенности, присущей каждому шукше, был амулет, который висел на шее и прятался под одежду. Это был амулет подчинения. Шукши не утратили своей агрессивной натуры. Их приходилось держать в узде подобным образом. Амулеты способствовали и тому, что шукши подчинялись командам старшин, а те в свою очередь — сотникам и тысячникам.
Войско продвигалось в быстром темпе и к вечеру уже было недалеко от границы с землями людей. Разведчики шукшей успешно выявили и уничтожили дозоры людей. Тела несчастных были скормлены ящерам. Самих же воинов Акхорн приказал держать впроголодь, чтобы были злее во время боя. Полуголодное существование было для шукшей не в новинку. Последние годы, после Исхода Создателей, Иерарх набегами своих воинов обозлил людей, и с провиантом в хранилищах шукшей стало совсем грустно. Самостоятельно заниматься выращиванием овощей и зерновых продуктов шукши не умели и не хотели обучаться: спасали охота и набеги на человеческие хозяйства. Только вождь Хосог в этом году согласился добровольно отдать часть урожая в обмен на гарантии ненападения.
Воодушевлённые предстоящей войной, а после ещё и обильной едой, шукши продвигались в очень быстром темпе. Даже часть ночи они провели на марше. На стоянке Акхорну установили большой шатёр. В запросах по еде он был неприхотлив, поэтому ужин готовили ему недолго. Пощипывая виноград, Иерарх выслушал доклады старших офицеров шукшей, дал указания и выпроводил всех из палатки. После чего открыл один из ларцов и достал оттуда большой голубой кристалл с большими плоскими гранями. Положив руки на боковые грани, Акхорн уставился немигающим взглядом на кристалл. Какое–то время ничего не происходило. Потом по кристаллу побежала рябь, и вскоре внутри его появилось лицо Лидии.
— Добрый вечер, Владыка! — поприветствовала женщина, — Что желаешь услышать?
— Колыбельную! — рявкнул Акхорн, — Не надо задавать глупых вопросов. Ты же знаешь, поддерживание связи подобным образом требует очень много сил. Быстро сообщи, как обстоят дела с подготовкой троллей? Как здоровье моего алвьенка? Есть ли какие новости от наших разведчиков?
— Прости меня, Владыка. Троллей сможем выпустить к концу завтрашнего дня. Все ошейники уже надеты и снабжены камнями–поводырями. Альвёнок чувствует себя великолепно. Во время игры создал воздушное лезвие и отрезал ногу своей няньке. Очень способный мальчик. Я для него распорядилась сделать…
— Оставь свои материнские инстинкты, — перебил доклад Лидии Инрарх, — я же сказал: быстро и по существу.
— Простите, — потупила взор женщина, — Вернулись только разведчики, посланные в сторону диких земель. Но никаких следов Рэма они не обнаружили. На мои сеансы связи