— Ого! — озабоченно покачал головой папа Марр: — Похоже, битва все таки состоится, вот только мы окажемся не между двух огней, а оба огня начнут жечь исключительно нас!
— Как-как жечь? — немедленно возник рядом остроухий и любопытный Лакки.
— Исключительно! — с выражением повторил папа Марр, и в его глазах вспыхнули недобрые огоньки.
Между тем Цапы уже двинулись в атаку. Неожиданно в самой их гуще раздался крик старой кошки Чахх:
— Стойте, Цапы! Это не дело! Вождь дал слово — и никто не вправе его нарушить, даже он сам! Одумайтесь — нас же даже Хваталы и Клюваны перестанут уважать после этого!
Большая часть Цапов согласно закивала головами — старейшина Чахх попала в самую точку. Но тут вновь завизжал Жряхх:
— Не слушайте ее! Она выжила из ума! Я — вождь, и я сказал — вперед! А кто не послушается — на куски порву!
Большая часть Цапов все же осталась на месте, но и сторонников Жряхха оказалось немало.
Костогрызы тоже раскололись, однако не менее трех десятков здоровенных псов прыжками неслись в сторону Боевых Котов, рыча и лая на бегу.
— Ну, вот и все! Теперь слова будут отдыхать, а когти и зубы работать! — крикнул папа Марр.
— И колючки, однако, тоже мала-мала поработают! — проворчал Вырви-глаз и кивнул свои.
Боевые Коты вздыбили шерсть и выстроились полукругом, прикрывая раненного дедушку Урра и своих кошек.
Ежи замкнули круг, выставив колючки и оскалившись. Может, они и были дикими, но они знали — если случится какая беда, за друзей можно и нужно и жизнь отдать, а остальное — уже не важно.
Мурр, Лакки, Боря и Толстая Пыхча стояли в самом первом ряду обороны. У котенка колотилось сердце — еще бы, он первый раз участвовал в таком большом сражении. Битва с крысами на свалке казалась детской возней по сравнению с сегодняшним побоищем. Еще немного, еще капелька… И началось!
Первые атакующие Цапы схватились с Боевыми Котами, Костогрызы навалились на ежей, и тут нашим друзьям, неминуемо покрывшим бы себя вечной славой, и пришел бы конец, однако в битву вмешалась еще одна сила, неожиданная, незванная и нежданная.
Над пустырем, покрывая все звуки боя, разлился многоголосый переливчатый свист. Едва не дрогнула земля под поступью множества лап, а утренний ветерок принес странный, резкий и тревожный запах.
Цапы, Боевые Коты, Костогрызы, Черноногие ежи — все замерли. А со стороны Старого завода ровными рядами на пустырь надвигались рати Клана Острого Клыка, и было их без счета.
Не дойдя двух десятков шагов до оробевших собак, кошек и ежей, сотни хорьков вдруг замерли, повинуясь одним им слышимой команде, а вперед выскочил крупный пушистый хорь с серебристыми подпалинами на боках и прорычал:
— Именем Острого Клыка! Я, Лурь Серебрянный, приказываю остановитесь! Цапы и Костогрызы — вон отсюда! Это наша земля!
— Именем Острого Клыка! — выдохнули сотни хорьков.
Мурр посмотрел налево — в рядах Цапов началась легкая паника, быстро превратившаяся в паническое же бегство. Котенок скосил глаза направо задние Костогрызы тоже улепетывали со всех ног! Н-да, хорьков, конечно, было слишком много даже для объединенной армии собак и кошек… Что ж, сила есть сила, против нее не попрешь!
Жряхх еще пытался как-то остановить своих, но потом только махнул раненной лапой и бросился наутек вместе со всеми, на прощание злобно прошипев почему-то именно в сторону Мурра:
— Мы еще встретимся, паршивец!
Цравг вообще ничего говорить не стал, но уковылял с пустыря в окружении десятка псов последним.
И стало совсем тихо. Так тихо, что каждый слышал, как бьется не только его собственное сердце, но и сердце стоящего рядом.
Хорьки заняли весь пустырь, полукругом нависнув над небольшим отрядом котов и ежей. «Неужели они прогнали Цапов и Костогрызов только для того, чтобы разделаться с нами?» — подумал Мурр: «Но что мы им сделали? Я, так например, в жизни не встречал ни одного из них. Хотя этот запах… он вроде бы что-то напоминает…»
Молчание первым нарушил папа Марр:
— Что надо Клану Острого Клыка от Боевых Котов и Черноногих ежей?
Серебрянный Лурь усмехнулся:
— Мы давно следим за тем, что тут происходит! Передайте мое восхищение вашему раненному вождю — он отлично бился! А вмешались мы потому, что вам грозила опасность.
— Что-то я не припомню, чтобы вы когда-нибудь кому-нибудь помогали просто так. — покачал головой Марр.
— Ха! — снова усмехнулся хорь: — Ты прав, кот: мы никогда и никому не помогаем, но здесь другое… Долг! Один из стоящих в ваших рядах в свое время спас меня из плена…
— Кто это? Кто? — все начали удивленно переглядываться, но тут лежащий вроде бы без сил дедушка Урр вдруг открыл один глаз, нашел Мурра, подмигнул ему и промяукал:
— Да чего вы гадаете! Есть тут один такой, рыжий… С рваным ухом! Точно — он, больше некому!
Вожак хорьков тем временем подошел к Мурру, поклонился ему и произнес:
— Я говорю тебе — я отплатил сполна. Долг исполнен. Именем Острого Клыка — мы уходим… И вы все тоже не задерживайтесь — это наша земля, земля Острого Клыка!
Хорьки повернулись и бесшумно начали исчезать меж сугробов и зарослей сухого бурьяна. А Мурр, словно наяву, вспомнил операцию «Ш-ш-ш», зоомагазин, и странного незнакомца, который стрелой промелькнул мимо открывшего дверцу клетки котенка, успев только сказать: «Я твой должник!»
* * *
Солнце едва-едва появилось над спящими кварталами Города, а вереница кошек и ежей уже покинула негостеприимный пустырь и теперь пересекала поле, стремясь быстрее скрыться под кронами дальнего леса.
Мурр бежал почти в самом хвосте, то и дело спотыкался, но не от усталости, а от задумчивости — котенок сочинял очередной стишок.
Наконец, когда непослушные слова сложились в строчки, Мурр догнал свою семью, подозвал поближе Борю, Лакки, Толстую Пыхчу, и сказал:
— Стихи! Посвящаются дедушки Урру. Слушайте:
Когда без счета враг кругом,А наших было мало,Он вспомнил, что рожден котом,С зубами, лапами, хостом,Встал пред бедою смельчаком,И вмиг беды не стало!Лишь тот, кто смел, собаку съел,И Жряхху задал перцу.Пусть Урр с годами поседел,Пусть в клетке мерзкой одряхлел,Все также он силен и смел,И так же у него в грудиОтважно бьется сердце!
— Ха-ха! Браво, Мурр! — рассмеялся дедушка котенка, которому помогали идти внучки — Мухх и Мяхх: — Клянусь своим сломанным когтем на левой передней лапе, еще никто не писал про меня стихи, да еще такие боевые!
Мурр польщенно улыбнулся и отчаянно завопил клич Боевых Котов:
— У-у-а-а-я-м-я-а-у!!!
Вместо эпилога. «Где-то есть Кошачья планета…»
Прошло время… Закончилась зима, и дружная, как и предсказывал Боря, весна окончательно растопила снег и лед, прогнала злой холод и кусучие метели. Дни стали длинее, теплее, и что самое главное — веселее.
Боевые Коты вольно расселились по все свалке, по ее окрестностям, кое-кто даже подался жить в Большой овраг, к проверенным в бою товарищам Черноногим ежам.
Лакки вернулся к своим, но с попутной синицей прислал Мурру весточку старейшины его племени и атаман куниц по совету Земляного Короля решили продлить перемирие до лета, а там видно будет. Поэтому Лакки пообещал, как только распустятся одуванчики, и появится Рыцарь Ца, тоже навестить Светлую сторону «с дружественным визитом».
Толстая Пыхча сложила с себя полномочия вождя Диких ежиков и вернулась жить на свалку. Вместе с проснувшейся Зеленой Ква они занялись строительством собственного дома, который морская свинка почему-то решила назвать Маяком.
Умный Боря после возвращения из последнего похода в Город начал всерьез подумывать о том, чтобы написать какую-нибудь, как он выразился, «художественную вещь» — роман или рассказ… Сподвиг его на это, как ни странно, новый-старый вождь ежиков Вырви-глаз, который обожал черепашьи истории и всегда говорил: «Боря — он шибко умный, однако! Много знать, Много уметь. Однако, у него мозга не только в голове, но и на спине, под панцирем!»
И Хомус, и Ш-ш-ш, и Суслик-зон, и Гра — все были очень рады тому, что Боевые Коты вернулись. Теперь на свалке стало весело и интересно.
Мурр вместе со своей семьей поселился у самого леса.
Как-то раз, недели две спустя после освобождения Боевых Котов, к Мурру прибыл гонец от Его Величества Скриба Седьмого — старый знакомый котенка Цорг, и передал, что летом Земляной Король посетит Мурра с официальным визитом, цель которого неразглашается. Но от себя хитрый белк добавил: «В свите Его Величества ходят разговоры о том, что Скриб Седьмой хочет посвятить котенка в Рыцари — за большие заслуги перед Земляным королевством». Мурр решил пока никому про это не рассказывать, — а вдруг не сбудется, и тогда его назовут болтуном!