Был он худым, стрёмным, похожим на серийного убийцу коротко стриженым мужиком неопределённого возраста в больших чёрных очках и в дурацком старом плаще-макинтоше. В руках писатель держал целлофановый кулёчек с засоленными сухими мухоморами, которые он с огромным аппетитом радостно хрупал.
Обоим писателям под аплодисменты кровососущей публики были вручены золотые клыки на подставках и конверты, чьё содержание особых сомнений у Вадика с Мухой не вызывало.
— Бабки! — коротко бросил Вадик, сокрушённо качая головой. — А ты, Муха, говорил, что наша литература не продажная…
— Очень надеюсь, — сказал польщённый Виктор Палевин, предварительно заглянув в свой конверт. — Что последующие наши… как бы… книги, вас… как бы… читателей… как бы… не разочаруют. Естественно, они будут… как бы… про людей и как бы про вампиров. Спасибо вам, как бы друзья, спасибо… как бы… за всё. Но мы тут с Ником… как бы… посовещались и… как бы… решили кое о чём вас попросить.
— Конечно, просите?!! — воскликнул Элис Купер. — Нам будет приятно выполнить любую вашу просьбу.
— Есть один э… э… литературный критик, — сказал Перунов нервно теребя завязки толстовки. — Алекс Лурье. В общем, достали нас его э… э… гнусные пасквили по самое не хочу. Мы просим вас э… э… как бы яснее выразиться… просим вас его э… э…
— Запугать? — пришёл на помощь, с огромным трудом подбирающему слова писателю, Элис Купер.
— Не совсем, — отрицательно мотнул головой Перунов.
— Тогда, может быть, немножечко убить?
Ник задумался.
— Ну… э… э… в общем, что-то типа того…
— Как бы… — подтвердил Палевин.
— Для вас, — улыбнулся Элис Купер, — всё что угодно.
В зале раздался зловещий смех, и к потолку взмыло несколько пищащих летучих мышей и добрая сотня воздушных шаров с логотипом итальянской готик метал группы «Theatres des Vampires».
— Ну, так мы… как бы… можем на вас как бы рассчитывать в этом… как бы… деликатном вопросе? — уточнил Виктор Палевин.
Элис Купер кивнул:
— Вполне. Мы с радостью поможем вам справиться с этой досадной помехой. Объявляется пятиминутный перерыв, во время которого пройдёт совещание нашего кровососущего Ареопага. Предлагаю участникам тайного собрания посетить буфет. Туда только что завезли свежую партию невинной девственной крови учениц института благородных девиц. Кроме того вы можете попробовать наши новые умопомрачительнее алкогольные гемоглобиновые коктейли «Старушка Энн Райс» и «Другой Мир Эволюция».
И объявив это, Элис Купер подошёл к длинному столу на сцене, за которым сидели странные личности в масках и мантиях. Начался ожесточённый спор по поводу того кто после перерыва выступит первым сам Купер или Кинг Даймонд.
— Да он пищит как амбарная мышь! — гневно орал знаменитый шок-рокер, лупя кулаком по обитому алой парчой столу. — Если бы точно не знал что он женат, подумал бы о нём очень и очень плохо…
Виктор Палевин и Ник Перунов громко переругиваясь, пересчитывали врученные им призовые деньги. Судя по репликам, Палевин получил премию на сто долларов больше. Похоже намечалась высокоинтеллектуальная драка.
— Может, наконец, свинтим отсюда под шумок? — предложил Муха, слегка ёжась и явно чувствуя себя крайне не комфортно.
— Сейчас никак нельзя, — строго отрезал Вадик, — пусть упыри сначала невинной крови благородных девиц в буфете напьются. Есть шанс, что на полный желудок никто из этих джентльменов нас не догонит.
— А если… — начал было Муха.
— Никаких «если»! Я не желаю лишний раз рисковать, — бескомпромиссно заявил Вадик. — Сиди тихо и не рыпайся… да и концерт, судя по всему, будет весьма крутой. В кои-то веки побываем на представлении самого Кинга Даймонда. Я раньше и мечтать о таком не мог. До Мурома он никогда не доезжал со своими гастролями. Максимум Питер и Москва.
И Муха послушно замолчал.
* * *
Пятиминутный перерыв закончился.
Освещённую кроваво красными софитами сцену заволок жёлтый туман. Грянули первые металлические аккорды и под быстрый пауэрный запил резких как битое стекло гитар, из мрака выплыл сам король хэви метала и мастер пронзительного фальцета Кинг Даймонд.
— 1932 год, к северу от Батон-Руж, — воодушевлённо пел маэстро. — Ночи Луизианы темнее, чем обычно. Вдоль Миссисипи, там, где старый особняк белый как в снегу от зловещего лунного света… И когда луна полна — слышно эхо барабанов вуду…
Барабаны вуду и в самом деле вдруг забили, да так что пол под ногами присутствующих на концерте сильно завибрировал.
— Ох ты ёлы-палы, — подпрыгнул на вибрирующем кресле Муха. — Землетрясение что ли?
— В доме «ЛОА» снова настигнет всех беда, — продолжал петь Кинг Даймонд. — Жан ле Нуар, первый владелец этого дома священник вуду и бандит. Кладбище вуду, вот где он обитает. Погиб от руки злого Бокора. Говорят… с того самого дня он всё ещё ходит по старому дому.
Жёлтый туман проник уже и в сам концертный зал, окутывая многочисленных зрителей. Запахло серой. Барабаны вуду стали бить ещё громче. По залу заметались странные зловещие тени.
— Твою мать! — воскликнул Вадик, испуганно глядя на сцену. — Он сейчас смотрит прямо на нас!
Вовсю поющий маэстро и в самом деле смотрел прямо на Вадика с Мухой, воздев над головой руку, он строго погрозил указательным пальцем, пропев своим фирменным визгливым фальцетом:
— Вам никогда не следовало приходить в дом «ЛОА»! Нет, нет, нет…
И прервав своё удивительное пение Кинг Даймонд хрипло прокричал в микрофон.
— Хватайте их!
В следующую секунду мощный прожектор ослепил друзей, продемонстрировав вероломно проникших на концерт смертных нарушителей зловеще взвывшему залу.
— Свежая кровь отступников тайно пробравшихся на наше собрание! — пафосно возвестил маэстро. — Первый кто вонзит клыки в шею одного из них, получит бесплатный абонемент на все мои концерты в этом году!
Что тут началось…
Надо сказать, что реакцией Вадик обладал незаурядной, сто раз закаленной во время их удивительного путешествия по миру фэнтези. Он давно уже ничему не удивлялся, стараясь в любой ситуации сохранять стойкое хладнокровие.
Не успели вампиры добраться до тех мест, где сидели они с Мухой, как Вадик уже был в коридоре с красными стрелками на стенах, волоча за шиворот матерящегося на чём свет стоит друга.
— Хватайте их, —