Вставший над Хонконом рассвет осветил мертвый мир, застывший навечно в последнем, предсмертном порыве. Не играют в густой траве маленькие забавные зверушки, не стрекочут заиндевелые кузнечики, не поют птицы. Молчит погубленный космическим холодом, некогда такой живой мир. Не слышно привычного оживления в пещере, в которой поселились пришельцы из далеких и прекрасных миров. Молчат вездесущие шестилапых пушистики крокошьянцы, не подают признаков жизни вечно серьезные земляне, тихо кругом. Лишь по-прежнему суча механическими ногами, в зловещем молчании рыскают по планете созданные людьми механизмы, выполняя заложенную в них программу, не подозревая о том, что бессмысленны их старания, и тех, кому они служили, больше нет.
Но что это? Среди мертвых случилось движение. Трое землян, не смотря на катастрофу произошедшую с окружающим миром, начали подавать признаки жизни. Вот один из них пошевелил рукой, ногой, затем медленно открыл глаза. Он был жив. Рывком, вскочив на ноги, человек осмотрел застывших в неподвижности товарищей. Мысль о том, что взрыв и последовавшая за ним катастрофа вовсе не сон, потрясла его.
Приблизившись к склонившемуся над приборами землянину, он осторожно положил руку ему на плечо, и в тот же миг ужасная догадка получила реальное подтверждение. Человек в полной тишине мертвого мира рассыпался в прах, лишь небольшая кучка белесой пыли осталась там, где он находился мгновение назад. Сердце застыло в груди, остановился его бег. Как это могло случиться? Почему его товарищи мертвы, а он, Артур, нет. В голове промелькнула отчаянная мысль. Если это правда, то должны быть еще Джон и Майн-Ту-Хо, но где они? Джон! Рука осторожно потянулась к нему, и уловила едва ощутимое тепло. Вскоре рядом послышался сдавленный стон. Сидящий на холодном каменном полу Майн-Ту-Хо, с выражением недоумения на лице, потирал ушибленное при падении колено, затравленно озираясь по сторонам. Их глаза встретились, и Артур прочел в них тот же испуг и недоумение, что жили и в нем минуту назад. Тяжело вздохнул здоровяк Джон, открыл глаза и тряхнул головой, словно отгоняя дурной сон. Но, глядя на Артура, на морщащегося от боли Майн-Ту-Хо, он все понял. Но, как случилось, что они трое не разделили печальную участь, постигшую их товарищей? Память услужливо преподнесла воспоминания давно минувших дней.
Это случилось 15 лет назад. Вездеход с пятью десантниками на борту двигался по узкому ущелью меж огнедышащих Синих Гор планеты Тбулонг. Вел юркую машину Майн-Ту-Хо, спеша к вечеру добраться до поселения землян-колонистов, затерянному среди гор, везя лекарство, от охватившей поселенцев синей лихорадки, опасной и коварной болезни встречающейся только на Тбулонге. Все шло благополучно. Машина резво обходила небольшие выпуклости почвы, указывающие на наличие огненных ям. До терпящего бедствие поселка осталось не больше часа пути. Машина стремительно выскакивает из-за поворота, и тут даже такой опытный водитель как Майн-Ту-Хо, не успевает вовремя среагировать, и они летят вниз.
Завалившись набок, машина замирает на дне огненной ямы, продолжая бестолково перебирать гусеницами. Люди сидящие в ее тесной коробке, чертыхаются, теперь им предстоит несколько часов проторчать в этой духовке, в которой, не смотря на защиту от высоких температур, все равно чертовски жарко.
Вырезая лазерной пушкой ступеньки по краю огненной ловушки, машина медленно продвигалась наверх. До желанной поверхности оставались считанные метры, позади два часа проведенные в шипящей жаровне. Настроение экипажа росло со скоростью, с которой поднимался наверх вездеход, и понижалась температура внутри его по мере удаления от дна ямы. Осталось сделать последний, отчаянный рывок, но тут землю основательно тряхнуло, и вездеход, не удержавшись на ступеньке, рухнул вниз, взметнув каскад огненных брызг. Подземные толчки на этом не прекратились, а наоборот, усилились. Где-то рядом началось извержение вулкана, о чем свидетельствовали зачастившие подземные удары, швыряющие во все стороны неуклюже барахтающийся вездеход. Извержение вулкана для огнедышащей планеты было привычным явлением, но оно сильно встревожило кувыркающихся в мягких креслах вездехода людей. Кто мог предположить, что оно случится не где-нибудь в стороне, а по закону подлости, прямо по курсу. Если они встретятся с лавой, их жизнь всецело будет зависеть от машины. Если выдержит защита, они уцелеют, если нет, — заживо изжарятся в этой жаровне.
Ступенька за ступенькой продолжала упорно подниматься наверх машина, а стрелка температурного индикатора и не думала снижаться, еще быстрее машины поднимаясь вверх. Это могло означать только дно, — сюда, сжигая все на своем пути, приближается полноводное огненное море.
Вездеход вырвался из западни, но огненный прилив настигает машину, и влечет за собой. Но держится стальная махина, оберегая находящихся в ней людей от разгула стихии.
Очередной поворот. Огненное течение прибивает вездеход к узкой расселине в скале. Нужно скорее покинуть машину, пока ее не вымыло из ненадежной гавани, и укрыться на скале. Транспорт все равно обречен, он может продержаться еще несколько часов, а может развалиться уже через минуту, и тогда, — смерть.
Спустя пару минут раздался взрыв, и из машины густыми клубами повалил едкий, черный дым. Без скафандров, обожженные, не защищенные от излучений, выскакивали они на поверхность. Не выдержав нагрузки, взорвались защитные панели вездехода. Последнего, посеченного осколками десантника Хелтона вынесли наверх на руках, теряя сознание от боли, дыма, жара и вони лавового потока. Петр Хроев оступился, и рухнул в огненное море, мгновенно поглотившее человека.
Обожженных, полумертвых от голода и жажды, нашел их спустя неделю отправленный на поиски спасатель. А затем были месяцы скитаний по госпиталям, где от них, вполне оправившихся и здоровых, никак не хотели отстать доктора, обнаружившие возникшие в организме под воздействием тбулонгских излучений, новообразования.
Их осталось трое: Артур, Джон, и Майн-Ту-Хо. Петр погиб в огненном море Тбулонга, Хелтон, не приходя в сознание, скончался на плато еще до прихода спасателей, на базу прибыло только его тело. Медики, произведя вскрытие, и исследовав возникшие в организме новообразования, пришли к выводу, что они не опасны для жизни. После долгих мытарств по госпиталям, десантникам все же удалось вырваться из лап медиков, вернувшись в Управление Космической Разведки.
Ученые проводившие исследования, так и не поняли механизма возникновения новообразований. Они пришли к выводу, что это результат воздействия на организм целого букета излучений, плюс неблагоприятное влияние прочих внешних факторов все то время, пока они были доступны всем стихиям Тбулонга. Одно было установлено точно, новообразования устойчивы к вакууму, и предельно низким температурам. Даже температура равная абсолютному нулю, не оказывала на них губительного воздействия. Именно этот факт из их послужного списка повлиял на то, что все они оказались в группе отправляющейся на Хонкон.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});