Казаки не без хитрости. Плывут так, что еле-еле чубы из воды виднеются. За гривы лошадиные держатся. За шеи лошадиные прячутся.
Глянешь с противоположного берега: плывет табун расседланных лошадей – видать, от своих отбился.
Смотрят французы, довольны. Спустились они к реке. Поджидают живой гостинец.
Подплыли гвардейцы к чужому берегу. Почуяли землю. Вскочили. Схватили пики, перебили французский пост.
Расхрабрились совсем казаки. Мало им, что побили пост, решили ворваться к французам в лагерь.
Прыгнули на лошадей. Гикнули. Свистнули. Пики вперед: уступай молодцам дорогу.
Обомлели французы: что за чудо – голые всадники. Пронеслись казаки по лагерю, поработали пиками, развернули коней – и назад.
Скачут, смеются:
– Я память двоим оставил.
– Мы с Гаврей троих прикончили.
– Я офицера, кажись, пырнул.
Весело озорникам. Только рано они смеялись. Поднялся по тревоге кирасирский полк. Помчались французы вдогонку. Зашли слева, справа. Погнали казаков на камни к крутому, словно стена, обрыву Двины.
Подскакали лейб-казаки к обрыву, придержали коней:
– Братцы, стена!
А кирасиры все ближе и ближе.
– Н-да, плохи наши дела.
А кирасиры все ближе и ближе.
Вот уже взлетели в небо тяжелые кирасирские палаши.
– Эх, погибать, так со славою! – выкрикнул кто-то.
Похлопал казак скакуна по гриве:
– Спасай, выручай, родимый!
Взвился конь на дыбы. Метнулся, заржал – и в воду с обрыва.
Следом бросились остальные.
Дружна с удальцами удача. Никто не побился. Переплыли гвардейцы Двину. Ступили на берег. Прокричали:
– Привет французам!..
Бывший при полковом лагере штабной офицер возмущался:
– Голыми! Да по какому уставу! Его величества полк, и вдруг… Тут же конфуз для российского войска!
Доложил он Барклаю де Толли.
– Да, да, – соглашался Барклай. – А ну, садись-ка, пиши приказ: плетей казакам за бесстыдство, за геройство вручить медали.
Два курьера
Мчится курьер из Первой русской армии от генерала Барклая де Толли во Вторую русскую армию к генералу Багратиону.
Мчится курьер из Второй русской армии от генерала Багратиона в Первую русскую армию к генералу Барклаю де Толли.
Пробираются курьеры окружными дорогами. Объезжают французские сторожевые посты, обходят французские части. Стараются ехать то лесом, то балкой. Больше ночью и меньше днем.
Мчатся офицеры навстречу друг другу, съехались на половине пути.
– Ну как у вас в армии Первой?
– Ну как у вас во Второй?
Разговорились курьеры. Каждому хочется геройством похвастать.
– А мы под Полоцком девятьсот французов пленили, – заявляет первый курьер.
– А у нас под местечком Миром атаман Платов с казаками устроил засаду и порубал без малого целый французский полк, – отвечает курьер второй.
– А у нас генерал Коновницын под Островной сразился с самим Мюратом.
– А наш генерал Раевский под Дашковской побил Даву[22].
Спорят офицеры. Один другому не уступает.
– У нас солдаты самые смелые.
– Нет, у нас самые смелые.
– У нас генералы самые умные.
– Вот и неправда: умнейшие в нашем войске.
Чуть не подрались курьеры. Хорошо, что шел в это время лесом старик крестьянин. Остановили его курьеры:
– Рассуди-ка нас, старый.
Торопятся, перебивают один другого.
Выслушал молча крестьянин.
– Да-а, – произнес.
Полез в карман. Достал яблоко, вынул нож, разрезал на две половины:
– Ешьте.
Съели курьеры.
– Ну, какая доля вкуснее?
Смотрят офицеры удивленно на старого. Что за нелепый вопрос! Оно же из единого целого. Как же так, чтобы вкус у одного яблока и вдруг оказался разный!
Не ясен курьерам намек крестьянский.
– Да-а, – произнес старик. Смотрит – над лесом сокол кружит. Соколиными крыльями машет. Указал крестьянин рукой на небо. – Какое крыло сильнее?
Смотрят офицеры удивленно то на сокола, то на крестьянина. Что за нелепый вопрос! Как же так, чтобы у сокола и крылья по силе вдруг оказались разные!
Опять не понимают офицеры намек крестьянский.
– Ты нам головы не мути!
– Зубы не заговаривай!
– Э-эх! – обозлился старик, выломил две хворостины. – А ну-ка, снимай мундиры, – и вновь за свое: – Посмотрим, какая больнее хлещет.
Переглянулись офицеры. Хотели обидеться. И вдруг рассмеялись. Дошло наконец до спорщиков.
А до всех ли из вас дошло?
Африка
Два дня французы штурмовали город Смоленск. Под Смоленском соединились русские армии и приняли бой.
Атака. Снова атака. Еще одна.
Топот солдатских ног. Звериный рев пушек. Груды людей побитых.
Рвутся солдаты навстречу французам. Не ожидая команд, ударяют в штыки. Безрассудны герои. Картечь так картечь. Гранаты – пусть будут гранаты. Нет страха в солдатских душах. Один на роту французов лезет. Двое – на целый полк.
Бьются рядом полки: Симбирский, Волынский, Уфимский.
– Вперед, братцы!
Бьются герои. Льется потоками кровь.
Подходят на помощь французам все новые и новые части. Понимает Барклай де Толли: не осилить русским французов, ночью отдал войскам приказ отойти.
Снялись полки с позиций, бесшумно ушли за Днепр.
Французы шли из Смоленска к Дорогобужу. Группа солдат во главе с молодым лейтенантом продвигалась вдоль днепровского берега. И вдруг из-за береговой кручи, из-за кустов и развесистых ив послышались выстрелы.
Один, второй, третий…
Без промаха бьют свинцовые пули. Что ни выстрел – французом меньше.
Приказал лейтенант остановить продвижение. Прижались солдаты к земле, открыли ответный огонь.
«Видать, значительный отряд, – соображает лейтенант. – Рота, а может быть, и больше». Стал он просить подмогу. Доложил по команде.
Явилась подмога. Прислали и пушку.
– Пушка, пали!
Грянула пушка. Пронеслось ядро по кустам, прошипело, волчком закружилось по круче. Второе ядро врезалось в старую иву. Расщепило, искалечило ствол. Качнулась, рухнула ива.
– Ура! – закричали французы.
Стреляют солдаты. Бьет, не смолкая, пушка.
Идет настоящий бой.
– Целься сюда! – подает команду лейтенант. – Целься сюда! Левее, правее, еще правее…
Стреляют французы, а не знают того, что у Днепра в ивняке всего-навсего один русский солдат находится. Перебегает солдат от куста к кусту, от ивы к иве, стреляет из разных мест – вот и кажется со стороны, что целый отряд сражается.
До самого вечера шла перестрелка. Наконец русский солдат умолк.
– Франции вива! Императору слава! – закричали французы.
Доложил лейтенант начальству, что одержал он большую победу, уложил целую роту русских солдат.
Утром к этому месту прибыл сам генерал. Интересно ему взглянуть на побитых русских. Двинулись французы к берегу Днепра, под старые ивы. Идет лейтенант, сердце стучит. Думает: «Человек пятьдесят русских побил. – Потом поправляется: – Нет, сто». Ждет он наград за усердие.
– Там рота, целая рота легла, – докладывает генералу.
Вышли они к Днепру, идут по крутому берегу. Идут, да только русских не видно. Обошли берег и в одну и в другую сторону – всего один русский солдат валяется. Приник он к земле, словно в атаку бежать собрался.
– Ну где же ваша рота? – обратился генерал к лейтенанту.
Не может понять лейтенант, в чем дело. Где же действительно русские?!
– Тут они, тут они были. Видать, разбежались…
Усмехнулся генерал.
– М-да… Вот она, ваша рота, – ткнул рукой на русского егеря.
В тот же день о подвиге русского солдата доложили Наполеону.
– Один? – переспросил император. – С ружьем против роты солдат и пушки?
– Так точно, ваше величество.
– Лев, лев… – произнес Наполеон. Потом повысил голос и почти закричал: – Все они львы. Львы, а не люди. Не Россия, а Африка.
Глава вторая Новый главнокомандующий
Новые порядки
Михаилу Илларионовичу Кутузову исполнилось 67 лет. Пора бы уже в отставку, на стариковский покой. Так ведь нет – помнит народ Кутузова. Вот и сейчас. Собирайся, мол, старый конь. Кутузов едет к войскам.
Вспоминает былое. Не счесть боев и походов. Крым и Дунай, поля Австрии, Измаильские грозные стены. Бой под Алуштой, осада Очакова, у Кагула упорный бой. Много всего позади…
Едет Кутузов к войскам. Новый главнокомандующий едет.
Ликуют солдаты: «Едет Кутузов бить французов».
Объявили первый приказ Кутузова: продолжать отступление.
– Как же так? – спрашивают солдаты нового главнокомандующего. – А бой?
– Ваша светлость, что же, опять отступление?
Посмотрел на солдат Кутузов, хитро прищурил свой единственный глаз:
– Кто сказал отступление? Сие есть военный маневр!
Взял Кутузов с собой штабных генералов, поехал осматривать боевые полки и роты. Едет, встречает пехотный полк. Лежат на привале солдаты.
Увидели пехотные командиры главнокомандующего и генералов:
– Встать!