- Зачем вы пришли?! Я больше не желаю иметь с вами никакого дела! - начальник базы "Север" очень боялся и поэтому кричал и брызгал слюной. - Вы меня подставили! Вы меня впутываете...
- Прекратите трястись! - брезгливо перебил Тиид старшего по званию. - Чего вы боитесь?! Тхаан только пугает вас, на самом деле, у него ничего серьезного против вас нет и быть не может! Вывезти ракеты с базы предложили вы, но решение принял командующий, с него и спрос. Погрузкой занимался ваш зам по вооружению, вы только при ней присутствовали. Мне вы помогали, потому что у вас был приказ оказать содействие научному отделу. Кроме того, через меня вы добывали филлинские сувениры. Вот, держите! Можно сказать, от своего сердца отрываю!
- Что это?! - начальник базы неудобно перехватил одной рукой вытянутую картонную коробку.
- Электрический нож. Филлинской работы. Причем, уже с адаптером под нашу сеть.
- И что я им должен резать?
- Голову себе отрежьте и пришейте новую! - не сдержался Тиид. - Я даю вам возможность объяснить ваш страх перед Тхааном, который он прекрасно чувствует! Вы боитесь из-за сувениров, сбор которых в последнее время не приветствуется. Когда Тхаан снова надавит на вас, признавайтесь! Так ваш маленький грех прикроет большой. Все остальное отрицайте! И ничего он тогда вам не сделает!
- Вам хорошо, - заныл начальник базы. - Вы куда-то исчезнете, а мне здесь оставаться. Вы что, не видите, что из-за вас на меня свалят нарушение Императорского Указа!?
- А это уже совсем просто, - радостно и открыто улыбнулся Тиид. - Надо, чтобы Указ нарушил кто-то другой.
- Кто?!
- Насколько мне известно, сегодня в полдень по местному времени должна состояться передача нам старшего-один Аннуака и тел двух погибших, - начал объяснять Тиид. - Организовать эту приемку поручено вам.
- Откуда вам это известно?!
- У меня свои источники информации, - высокомерно сказал Тиид. - Не перебивайте!
Ну, не признаваться же, что источник информации - это незаменимая Арита, вчера днем внаглую подключившаяся к командному каналу.
- Когда будете инструктировать группу, которая отправится за Аннуаком, предупредите их, что возможны провокации со стороны филитов, - продолжил Тиид. - Пусть обязательно надевают броню. И чтобы поддерживали максимальную бдительность и были готовы в любой момент отразить внезапную атаку противника?
- К-какого противника?
Тиид проглотил уже готовую сорваться с языка раздраженную фразу.
- По моим данным, - резким напористым тоном произнес он, - филиты могут предпринять попытку захвата новых заложников. Есть достаточно большая вероятность того, что обещание отпустить старшего-один Аннуака без всяких условий - на самом деле, ловушка. Поэтому вы можете не волноваться по поводу нарушения Императорского Указа. Это сделают филиты. Надо только немного им подыграть. Не дать им возможность внезапно и бескровно захватить наших солдат в плен. Первый же выстрел с их стороны должен рассматриваться как недвусмысленная агрессия.
- Вы думаете, филиты это сделают? - не поверил начальник базы. - Неужели они не понимают, что захват заложников не улучшит их положение, а только ухудшит?
- Увы, филиты многого не понимают, - вздохнул Тиид, причем, на этот раз вполне искренне.
Да-а, и кто мог подумать, что они и в самом деле такие недотепы?! Всё, буквально всё приходится делать за них! Хорошо еще, что, отказавшись от своего первоначального плана в пользу провокации с ракетами, он все-таки довел до конца подготовку к нему...
"А есть ли у меня план?", - наверное, в десятый раз за утро спрашивал себя Реэрн. Он уже продумал, с чего начнет разговор с чинетским президентом, но пока так и не решил, как именно будет уговаривать его вернуть ракеты. А вот у филитов, очевидно, какой-то план был. По крайней мере, об этом говорил антураж, с которым они обставили встречу.
Реэрн был готов как к роскошному особняку, так и к мрачному подземному бункеру, однако чинетский президент избрал для встречи с представителем Империи разрушенный бомбами металлургический завод. Длинный автомобиль медленно пробирался среди развалин, объезжая обломки и подрагивая на выбоинах, а Реэрн молча обозревал окружающий пейзаж, напоминающий декорации к какому-нибудь фантастическому фильму-катастрофе.
Проехав по неширокому проходу между двумя сплошными циклопическими стенами из серого бетона, автомобиль выехал на широкую открытую площадку. Глазам Реэрна предстали четыре высоких башенеподобных сооружения, окруженных многочисленными фермами, трубопроводами, различными металлическими конструкциями непонятного назначения, длинными постройками с крышами сложной формы. Повсюду змеились рельсы.
Здесь разрушения были особенно наглядны. Ракеты не смогли стереть с лица земли весь комплекс, но сильно повредили его. Три башни из четырех наполовину обрушились, у четвертой была снесена верхушка. Места попаданий щерились обломками стен, перекрученными ржавыми металлоконструкциями, обрывками труб, торчащими дыбом рельсами. Под стеной лежал на боку тепловоз, за которым раскатились в стороны, словно брошенные игрушки, несколько огромных черных ковшей на платформах. У громадного здания, в которое вели рельсы, не было одной стены, и внутри просматривались какие-то многоэтажные металлические сооружения.
- Это были доменные печи, - разъяснил, хотя никто его не просил, немолодой филит, присоединившийся к ним в воротах и представленный Негелисом как заместитель директора завода. - До войны они давали десять с половиной миллионов тонн чугуна в год. Сейчас мы пытаемся восстановить одну из старых доменных печей, на миллион триста тысяч тонн. Те печи были остановлены восемь лет назад, когда в строй была введена эта четверка, но, к счастью, их не успели демонтировать. Конвертерный цех, кстати, первый в Чинерте, мы в обозримом будущем вряд ли сможем снова запустить, но зато уцелели мартены...
- Прошу прощения, - глухо сказал Реэрн. - Я вас не понимаю. В памяти переводчика просто нет большинства терминов.
- Что тут понимать? - печально пожал плечами филит. - Этот меткомбинат был построен тридцать четыре года тому назад. Он был одним из первых заводов, возведенных в рамках программы "большой индустриализации". Он развивался, рос, осваивал новые виды продукции, давал металл стране и работу тысячам людей... На него был всего один налет, он продолжался меньше получаса. Разрушать в тысячу раз проще, чем созидать.
- Я понимаю, спасибо, - невпопад произнес Реэрн, пораженный новой для себя мыслью.
Общаясь с филитами на базе "Восток" либо на Центральной базе, он всегда видел их отношение к нему лично - к партнеру по переговорам, к заказчику, к техническому специалисту. Здесь он ожидал, что его будут воспринимать еще и как члена "Союза борьбы", выступающего в защиту филитов. Однако на самом деле в нем хотели видеть - и видели - просто одного из пришельцев, пришедших в этот мир с войной и натворивших здесь множество бед. Неразличимую частичку чужой, враждебной силы. Вражеского посланца. Функцию, а не личность.
Кажется, впервые у Реэрна появились серьезные сомнения в успехе своей миротворческой миссии. Но он не собирался сдаваться.
- Прошу вас, выслушайте меня! - Ринчар Линд в отчаянии сжал кулаки. - К передаче пришельцам раненого пилота и тел погибших ни в коем случае нельзя допускать военных!
- Почему? - холодно осведомился вице-директор Ласт. - С их стороны будут солдаты и с нашей солдаты. Полная взаимность.
- Ну да! Вооруженные солдаты и с той, и с другой стороны! Идеальная обстановка для провокации!
- Что вы предлагаете? - усмехнулся Ласт. - Послать безоружных солдат?
- Вообще не посылать солдат! Хватит одного, в крайнем случае, двух человек! Мы ведь даже не обмениваемся пленными, мы отдаем!... И мы ведем честную игру, верно?