же не виновата, что они все, как на подбор. Воздух что ли в этом Андракисе какой-то особенный, раз там такие мужики рождаются.
Бессмысленные разговоры раздражали. Обычно Мел уходила в свои мысли и не слушала глупое щебетание, но сегодня слова про Тиру зацепили. Она и сама не раз замечала, как девица с короткими, как у парня волосами, старается держаться поближе к Тхе’Маэсу, и всячески показывает, что готова на все.
Интересно, он уже воспользовался предложением?
— Дура, — рыкнула на саму себя и вернулась к половой тряпке.
Но сколько бы ни терла, сколько бы ни нагружала себя работой, мысли все равно шли в его сторону.
Почему ему плохо? Что происходит у Сторожевой гряды? Получилось ли разбить границу? Сердце рвалось от противоречивых эмоций. Как и все жители Милрадии она слепо верила, что именно граница между долиной Изгнанников была защитой от всех бед. Сломать ее — это сломать весь прежний устой. Страшно.
А с другой стороны, одолевало дикое желание отправиться туда, оказаться ближе к нему…помочь. Почему-то казалось, что так будет правильно.
— Дважды дура, — неутешительно произнесла она.
Помогать андракийцу, тем более в таком деле — это последнее, чего Мелена желала в этой жизни, но внутри все равно давило. Она даже начала представлять, как встанет, отшвырнет тряпку в сторону и выйдет из зала. С гордо поднятой головой покинет замок, оседлав одну из этих кошмарных вирт, и отправится к Сторожевой гряде, чтобы…чтобы что?
Она не могла ответить на этот вопрос, но картинка была такой яркой и отчетливой будто все происходило наяву. Глаза янтарные увидела. Жесткую усмешку. Невольно потянулась, чтобы прикоснуться…
И в этот момент раздался тихий, едва различимый щелчок.
Мел только успела прихватить ошейник, чтобы не упал на пол, и замерла, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Потом исподтишка оглянулась, чтобы убедиться, что никто ничего не заметил. Новоиспеченные служанки были слишком заняты ворчанием по поводу несправедливости бытия, а молчаливый стражник у дальних дверей откровенно скучал.
Переведя дыхание, Мелена аккуратно потянула и холодный металлический обод начал плавно соскальзывать с шеи.
— Даже так, — хмыкнула она, уже прикидывая варианты, как быть дальше. Бежать сразу или немного подождать и подготовиться?
Решение приняли за нее.
Дверь в зал резко распахнулась, и на пороге появились два кхассера. Тот, который был за главного, и пятнистый. И пришли они явно по ее душу.
Сейчас увидят, как она придерживает ошейник, и все поймут! Мелена не могла этого допустить, поэтому с силой толкнула его обратно, возвращая на прежнее место. Снова щелчок, и обод превратился в единое целое.
И впервые она была этому отчаянно рада.
— Вот ты где!
— Где мне еще быть? — она сидела на полу и смотрела на мужчин, запрокинув голову, — работаю.
На вид спокойная, а в груди ураган.
— У нас для тебя другая работа. Идем.
Мел с досадой щелкнула зубами, но тряпку отбросила и поднялась. Чего еще эти блохастые придумали?
Оказалось, они решили отправить ее к мелкой рыси. На всю ночь! И это в тот самый момент, когда впереди замаячила возможность побега!
— Может, вам стоит поискать для нее няньку?
— Не выдерживают, — холодно обронил Аксель.
— Укротителя? Живодера?
— Так мы уже нашли, — хмыкнул Брейр, наградив ее выразительным взглядом.
Мел смолчала. Она судорожно пыталась придумать, как ей отвязаться от новых обязанностей, но в голову ничего не приходило. В итоге они добрались до северной башни, перед ней распахнули дверь и не очень ласково затолкали внутрь.
* * *
О том, кто такая Мелена знали все, поэтому при ее появлении девушка, присматривающая за Эссой, испуганно вскочила на ноги:
— Что ты тут делаешь?
— Вопросы к ним, — Мел кивнула через плечо. Туда, где сквозь маленькое окошко в двери за ними наблюдали две пары янтарных глаз, — где звереныш?
Девушка указала пальцем на кучу барахла, сваленную в углу.
Сердце споткнулось, ударилось о невидимую преграду и болезненно сжалось. Мел вспомнила в каком состоянии нашли Эссу. Она так же пряталась среди мусора и боялась выходить.
Перед глазами жуткая картина темной пещеры. Запах нечистот, грязных тел и испорченной еды. Вонь, въедающаяся под кожу. Перекошенное лицо сестры и узнавание в безумном взгляде.
— Заберите ее! — потребовала Мелена, не оборачиваясь. И когда ничего не произошло, сама подхватила девицу под руку и волоком дотащила до двери. — Я сказала, заберите ее!
Убийственно холодный янтарный взгляд ее не пугал. Со страхом плохо, когда вся твоя жизнь — сплошное вранье и предательство, а рядом нет никого.
— Не заберете? Тогда я сломаю ей руку, — перехватила запястье так, что нянька завизжала, — сначала одну. Потом вторую.
За дверью раздалось рычание.
— Вот же… — прошипел Брейр, распахивая дверь.
Мелена вытолкнула девчонку на него:
— Она мне мешает, — и сама закрыла дверь.
Прошлась по круглой комнате, поднялась на несколько ступеней по лестнице, уводящей под крышу. Вся башня была в распоряжении маленькой Эссы, но та предпочитала прятаться внизу.
— Выходи, — Мел остановилась перед кучей барахла.
В ответ тишина.
— Не заставляй меня разбрасывать все это, только ради того, чтобы до тебя добраться.
Шипение.
— Эсса!
— Она вообще знает, что такое дети? — недовольный голос Брейра из коридора, — знает, что с ними так нельзя?
— Так зайди, блохастый. Покажи, как надо! — громко произнесла Мелена.
Она сама не поняла, почему ее накрыл шквал эмоций. Острых, болезненных, вспарывающих наживую. Только вдруг стало нестерпимо больно дышать, лютая тоска хлынула бурным потоком прямо в сердце, а от бессильной ярости хотелось бросаться на стены и крушить мебель.
Не только у нее забрали все. У них всех. У Софи, которая всю жизнь провела в плену и ждала, когда ее спасут, у маленькой Эссы, которая могла родиться при совсем других обстоятельствах и быть счастливой.
Все могло быть иначе!
Если бы можно было убить Вейлора еще раз — она бы это сделала! Повторяла бы нова и снова, до тех пор пока пустота, окутавшая душу, не наполнилась бы хоть каким-нибудь смыслом.
Так и не дождавшись, Мелена отошла от кучи и опустилась на толстый матрас, лежащий прямо на полу. Села, подобрав под себя ноги, и угрюмо уставилась перед собой.
Просто сидела, не двигаясь и не произнося ни звука. Спустя некоторое время вперед выкатился зеленый мяч, и в открывшимся просвете появилась настороженная мордочка маленькой рыси. Мел не шевельнулась. Лишь горьким взглядом следила за тем, как племянница выбирается из своего укрытия и, осторожно припадая на передние лапы, крадется к ней.
— Узнала?
Тихое ворчание в ответ.
— Узнала…
Эсса остановилась напротив нее и внимательно