Леди Уиком вздохнула:
– Я так соскучилась по дому.
Дэни не хотела, чтобы она уезжала, но тетушка тосковала по деревенским просторам, по свежему воздуху, и вряд ли можно было винить ее за то, что она хочет быть подальше от этого темного неба, ежедневного смога, слякоти и грязных улиц.
В тот вечер за ужином она рассказала мужу о решении тетушки, и он удивил ее, предложив всем вместе посетить имение тети Флоры.
– Это не так далеко, и мы могли бы провести там какое-то время. Макфи отправился на север поговорить с кузеном Роберта Стивеном Лоренсом. Пока мы ждем новостей, может быть, путешествие в деревню пойдет на пользу Каро и избавит ее от постоянных мыслей о Маккее?
Предложение было настолько заманчивым, что Дэни удивилась чуткости мужа. Все, что происходило в последнее время, заставляло ее проявлять все большую осмотрительность, чтобы снова не попасть под его обаяние и не довериться ему так, как прежде. Но выполнять это решение становилось все труднее. Она была не в силах удержать в узде свои чувства.
И чем дальше, тем больше возрастало ее беспокойство. Что произойдет, когда Рейф узнает, что она не в состоянии родить ребенка? Что у него никогда не будет сына? По крайней мере от нее?
Она не могла не думать об Артуре Бартоломью, кузене Рейфа, и о том, как отчаянно его семье нужен наследник.
Развод – редкость, она почти не слышала о разводах, но иногда это случалось. Скандал растянется на годы. Но Рейфу нужен сын, чтобы передать свое имя, и расторжение брака – единственное решение. Дэни задрожала при мысли о тех ужасных, чудовищных слухах, о том остракизме, который ей уже пришлось пережить. Он вновь ждет ее, если…
Но страшнее всего потерять Рейфела… Сможет ли она пережить такую утрату?
Невыносимая боль пронзила ее сердце при мысли, что Рейф разделит свою жизнь с другой женщиной, и в этот момент суровая правда открылась ей. Было слишком поздно спасать себя, защищать свое сердце. Она любила его, как прежде.
Она испугалась. Дорога, лежащая впереди, была чревата опасностями – пространство боли, которое могло окончательно погубить ее. Боже милостивый, как она допустила это?
Начались приготовления к поездке. Каро помогала Дэни упаковывать вещи, но вместо приятного волнения, которое обычно сопровождает подобные сборы, в сердце Даниэлы росла тревога.
Она любила Рейфела, теперь она знала это. И понимала, что чем дольше будет жить с ним, тем сильнее станет любить его. И передней маячила жестокая реальность – она может потерять его.
Во время свадьбы она не думала об этом Тетя Флора заверила ее, что Рейф обязан жениться на ней; но ни она, ни ее тетя не представляли, как отчаянно его семья нуждается в наследнике. Никому из них не приходило в голову, что Рейф может потребовать развода.
Накануне отъезда она обдумывала эту печальную возможность, когда Рейф позвал ее в свой кабинет. Хотя он улыбнулся ей, поднимаясь из-за стола, ее сердце замерло в ожидании чего-то ужасного.
– Ты хотел видеть меня? Что случилось?
– Прошу прощения, любовь моя, но кое-что произошло, и я вынужден изменить свои планы. Я получил письмо от полковника Пендлтона. Он просит о встрече, и так как вопрос чрезвычайной важности, я обязан присутствовать.
Рейф остается! Дэни обдала волна облегчения. Она полет с Каро и тетей и будет свободна от присутствия мужа хотя бы несколько дней. Этого достаточно, чтобы собрать воедино все мысли.
– Я понимаю. Конечно, ты должен увидеться с полковником.
– И есть еще кое-какие дела, но через день после встречи с Пендлтоном я смогу присоединиться к вам.
Это будет путешествие надень, не больше. Если Рейф отправится утром, он приедет в Уиком-Парк еще до темноты. Дэни прикусила губу. Она хотела побыть одна.
– Мы планировали отлучиться на неделю. Ты сказал, у тебя беседа с адвокатом в следующую пятницу. Стоит ли затевать поездку на столь короткое время?
Рейф нахмурился.
– Ты думаешь? Я готов уехать куда угодно, лишь бы не видеть этого постоянного смога.
Дэни отвела глаза. Сердце тоскливо заныло. Она еще не успела покинуть Рейфа, но уже скучала по нему. Учитывая шаткость ее будущего, это было ужасно.
– Я с удовольствием побуду с тетушкой…
Рейф не выглядел счастливым. И она ощутила тяжесть на сердце. Когда-то он любил ее. Может быть, к нему, как и к ней, снова вернулось это чувство? Но даже если чудо произошло, вопрос о ребенке и его обязанности перед семьей все равно никуда не исчезнут. Вина давила на плечи. Боже мой, что она натворила!
Дэни улыбнулась ему, стараясь изобразить хоть какое-то подобие радости.
– Я останусь до конца недели. Вернусь назад в четверг, как мы и планировали.
Он коротко кивнул.
– Делай как хочешь… Ты можешь отправиться в это путешествие с тетушкой, а я пошлю карету, чтобы доставить тебя домой.
Дэни кивнула. Прогоняя непрошеные слезы, она обошла стол и поцеловала его в щеку.
– Спасибо, Рейф. – Она, не оглядываясь, направилась к выходу.
Пока она шла наверх в свою комнату, мысль о Рейфе и тех днях, что ей придется провести без него, не оставляла ее. И когда она приблизилась к двери своих апартаментов, то пожалела о своем решении.
Его жена уехала. В доме было тихо в этот час. Будучи не в состоянии чем-то заняться, Рейф бесцельно бродил по мраморным коридорам. Было время, когда он чувствовал себя уютно в этих больших пространствах. Сейчас ему не хватало звонкого смеха Дэни, тех разговоров, которые они вели за ужином, а ночью он ворочался в постели, вспоминая о том наслаждении, которое дарило ему ее тело.
Поразительно, как быстро он привык к семейному положению!
Чтобы заполнить дни, он находил разные занятия. Просматривал бухгалтерские книги, отчеты управляющих, анализируя новые вложения. Время летело. Он обнаружил, что с нетерпением ждет встречи с Пендлтоном. Как ни говори, но это вносило некоторое разнообразие в рутину и тоскливое ожидание возвращения Даниэлы.
Черт побери, что происходите ним? Он вновь попал под чары Даниэлы и вел себя, как вчерашний школьник. Это вывод расстроил его.
Он заботился о ней, да. Он наслаждался ее обществом, ее умом столь же сильно, как и той страстью, которую они разделяли… Но он не любил ее. Не мог позволить себе снова влюбиться.
В ту ночь он отправился в клуб, как делал прежде каждый вечер. Что ж, если Даниэла заняла прочное место в его жизни, он не позволит ей полонить и его сердце. Но, не в силах устоять перед ее чарами, он все глубже погружался в бездну чувств.
Когда наступил день встречи с Пендлтоном, Рейф сел в карету с единственной мыслью: удалось ли полковнику убедить премьер-министра и его кабинет, насколько важно приобрести балтиморские клиперы?