— Рэйманд! Какая приятная встреча!
Радушное приветствие Антаса показалось лживым, но он ответил улыбкой. Не время показывать неприязнь, когда вокруг столько проблем. Двуличность и высокомерие среднего брата давно набили оскомину, но если раньше он старался их не замечать, то сейчас не чувствовал ничего, кроме раздражения в ответ на подхалимаж.
— А ты почему не на службе? — холодно поинтересовался. — Нежить ночью устроила новый прорыв.
— Вот как? А я, знаешь, не слышал. Но страшно рад, что ты выжил! Досталось же тебе там!
— Да, повезло, — согласно кивнул брату и повернулся к Чесу. — А ты? Решил сам рассказать Эминель, как строчил жалобы на её лавку, пока отсиживался в стенах академии?
Младший брат вдруг побледнел, в его глазах появилось нечто, похожее, на беспокойство. Неужели не догадывается, что нежелание Эминель отвечать на его письма связано именно с вскрывшейся ложью? Наивный мальчишка, решивший, что его тайна никому не станет известной!
— Ты же ей не сказал?!
— Эминель давно всё узнала, — не удержался от удовольствия досадить. — Конечно, она разочарована. Разве могло быть иначе?
— Если бы не ты! — Чес грязно выругался. — Всё было бы по-другому!
Лицо брата покраснело от досады, ладони сжались в кулаки. Чес качнулся к нему, но тут же остановился, наткнувшись на его взгляд. И снова струсил, решив не рисковать.
Сколько уже было нападок, а потом разбитых губ и синяков под глазами? Не стал скрывать ироничной усмешки, ещё больше раздражая Чеса.
— Будь ты проклят Саррхом, Рэйманд!
— Думаю, тебе лучше покинуть этот дворец, Чес, — он жёстко ответил на выпад, выгоняя младшего брата. — Тебе здесь не рады.
Чес прорычал что-то невнятное и бросил гневный взгляд на Антаса, внимательно наблюдавшего за их перебранкой, но не дождался поддержки. Решил судьбу не испытывать и ушёл сразу же, оставив их наедине.
Ухмылка среднего брата неожиданно развеселила. Антас тоже себе на уме, прекрасно знает свою выгоду, хитрый. Как сказала Эми, надеется и ждёт, когда трон освободится. Вот Саррх! Догадка ошеломила.
— А откуда ты узнал, что я был на границе и выжил? — задал тот самый вопрос, наслаждаясь тем, как меркнет надменность в тёмных глазах, и её заменяет растерянность.
Кроме Эми и его помощника Саримана об его отъезде никто не знал. Прислуга дворца не в состоянии отследить открываемые им порталы, чтобы доложить хоть кому-нибудь.
Область от нападения нежити пострадала серьёзно, но новости до императора ещё не успели дойти. Он лично строго-настрого запретил распространять информацию. Закрыл проезды и проходы к участку, поставил на охрану нескольких призрачных стражей. Мёртвые духи не дадут никому и ничему просочиться. И магов на участке никого в живых не осталось, не считая целителя. Порталы открывать некому, как и отправить письмо.
— Но как же… — Антас стушевался. — Ты же сам сказал.
— А что я сказал? Только то, что нежить вчера прорвалась.
Жгучая злость медленно поднималась смертоносным потоком. Не всякому «повезёт» встретиться с холодным даром. Средний брат станет сейчас исключением. Один раз попытался убить, обязательно будет второй, если не проучить и не взять клятву на крови. Только вот клятву брать не хотелось.
Серый призрачный жгут дыхания самого Саррха схватил Антаса за щиколотку, а в следующее мгновение повалил на песок, втаптывая убийцу поглубже.
— Рэйманд! Ты с ума сошёл! Я же твой брат! — заверещал Антас.
— Вовремя вспомнил, — злорадно улыбнулся ему. — Зачем ты подослал мага?
— Ты будешь плохим императором! — выкрикнул брат, пытаясь уползти от второго жгута. — Зачем тебе власть?
— Кто тебе помогает? С кем договорился о прорыве границы?
Второй жгут захлестнул Антаса в области шеи, сдавил трахею, мешая дышать. Выкрутил руки третьим, выдавив глухой стон. Вот сейчас Антасион Арканди по-настоящему испугался. Пришёл в неописуемый ужас.
— Чёрные ведьмы! Отпусти, я расскажу! Им нужны кристаллы… Они на всё пойдут ради них!
— Это ты напал на Эми в Шапеде?
— Да сдались мне твои ведьмы! Я тебя ненавижу! За то, что ты любимчик отца, за то, что избран Саррхом!
Антас рычал от злости, пытаясь бороться. Он вскоре даже сменил ипостась, чтобы хоть как-то выстоять под давлением дара. Сама смерть высасывала силы из сильного молодого дракона, превращая его в старика, а нешуточный гнев за расчётливый удар в спину заставлял хлестать подхалима жгутами как плетями. Всё из-за предательства, зависти, неспособности смириться с тем, что никогда ему не будет принадлежать.
— Ты ещё расскажешь обо всём императору, — пригрозил Антасу, — если выживешь, тварь.
Он остановился тогда, когда призрачный дух коснулся его крылом и заглянул в глаза. Два красных рубина в мгновение вернули холодность мыслям, уничтожив эмоции. Только тогда осознал, что происходит беда.
Портал открылся на одной из улиц столицы. В глаза сразу бросилась бойня. На мостовой разгорелась нешуточная война. Драконы ожесточенно воевали с неизвестными магами, мешая им пробраться к порталу. Его призрачные стражи нападали на незнакомца в чёрном плаще, но добраться до него не могли. Огненные круглые щиты, орнаментированные древними знаками, зависли прямо над магом и служили отменной защитой. Духи смерти
не могли преодолеть преграду из первобытной стихии. Но хуже всего было то, что возле чужого портала, в объятьях этого чужака находилась его Эминель.
Инквизитор! Взгляд сосредоточился на любимой. Её подтаскивали к пространственной двери, пока она сопротивлялась. Бросился через сумрачный портал наперерез врагу, скрывающемуся под плащом, выскочил перед ним и чуть не взвыл от досады. Эминель пропала. За какие-то доли секунд.
Не успел? Шальная мысль исчезла там же, где появились длинные когти.
Маг в плаще бросился от него, но дракон уже был на войне. Нельзя отпустить. Только держать. Иначе не найти свою ведьму. Яростно взревел, ударил лапой, зубами, ломая человеческие кости, хрящи. Захватил сумрачными жгутами, услышав стон боли и ужаса. Нельзя убить. Иначе не найти свою ведьму. Подтянул мага ближе, но тот вдруг извернулся. И плащ оказался в когтях. Маг бросился к порталу, явно из последних сил, оставляя следы алой крови. Рывок и лапа скользнула по воздуху, не успевая его зацепить.
Дракон взревел, кинулся следом, но обжёгся об огненный щит, появившийся перед мордой. Полоснул по нему, сбивая когти под корень, развернулся, приказал духам остановить своих воинов. Нельзя убивать оставшихся магов, иначе не найти свою ведьму. Но он её уже потерял!
Протяжный рёв, как стон боли, разнёсся по пустому кварталу вдоль закрытых окон и ставен. Хотелось растерзать всех и себя, перевернуть весь мир, не оставить от него даже камня. Всё сжечь, превратить в пепел. Его ведьму кто — то украл! Кто-то выкрал любимую ведьму!
Поднялся на дыбы, взмахивая сильными крыльями, и увидел девушку в зелёном платье. И задохнулся от боли, смешанной с удивлением. Силы его вмиг покинули, и дракон переметнулся.
— Мариэн! — кинулся к подруге Эми, схватил, встряхнул, заглядывая рыжей в глаза. — Где тебя носил Саррх! Кто тебя украл? Говори же! Не молчи, слышишь?
Лесная ведьма заплакала. Навзрыд, сотрясаясь всем телом.
— Рэйманд, прости. Прости… Но я… я, правда, не помню…
Он медленно встал, немигающим взглядом обвёл поле боя. Духи метались над ним злые и обескураженные, они не помогли, его воины боялись посмотреть на него, удерживая двух магов в масках. Вокруг битые камни, осколки стёкол и дерева, оставшихся после битвы. Мариэн… Живая и невредимая ведьма, сработавшая приманкой. И пустота внутри, которую нечем закрыть, и раздирающая боль от понимания, что не уберёг свою ведьму.
Вдруг поморщился от жжения на запястье. Бросил взгляд на руку и увидел тонкий браслет. Серебристая змейка, о которой рассказывала Эми, закрутилась на коже в спираль. Ярко вспыхнула и… быстро погасла, не оставив ничего после себя.
— Я найду тебя, Эми, — яростно произнёс, сжимая кулаки так, что побелели костяшки на пальцах. — И его тоже найду. Уничтожу.