им рэн Лирман! Очень рад встрече. Самая сильная ведьма в столице! Так о тебе говорят? Хотя, пожалуй, ты наверно даже этого не знаешь, тебе ведь все равно на то, что о тебе думают. Что похвально, — маг поднял голову, и я с ужасом увидела смутно знакомые черты.
В глазах мутнело, голос отдавался в ушах эхом, я с трудом улавливала речь мужчины.
— Хотя и тут недоговаривает народ. Не только самая сильная, но еще и самая умная и красивая. Значит и эфир твой будет мощнее, чем у любой другой ведьмы, — хищно оскалился тот.
Последняя мысль была: надеюсь, мою пропажу уже заметили…
* * *
С трудом разомкнула глаза. Я была все там же, на том же месте. Но никого не было, только маг.
— Надеюсь, сон был крепким? — издевательски спросил хриплый голос.
— Зачем. Тебе. Эфир? — с трудом выговорила я, пытаясь остановить сильное головокружение и подкатывающую к горлу тошноту.
Рядом со мной пролетел пес тьмы, зыркнув на меня своими жуткими красными глазами. Без магии чувствовала себя уязвленной. И вообще, а почему его магия работает?
— Почему тьма не блокируется? — прошептала я.
Маг засмеялся и как-то странно цокнул, не сводя с меня взгляда. Он сидел на стуле, широко расставив ноги, и склонил голову на бок, словно рассматривал диковинную зверушку.
Видимо она не блокируется, потому что артефакты тут мощные и можно настроить доступ определенным людям…
— То есть все-таки ты меня не знаешь? Или просто не узнаешь? Странно, мне казалось, меня знает весь мир, поэтому я никогда не показывал своего лица… — протянул он.
Я пригляделась. Взгляд начал фокусироваться и мне действительно вновь стало казаться, что черты отдаленно знакомы.
— А мне решил показать? — уточнила я.
— Вряд ли ты успеешь кому-то рассказать, — просто пожал плечами маг.
Где-то в глубине меня что-то испуганно екнуло. Но я не дала этому чувству вынырнуть со дна. Не время бояться. Сейчас нет человека, рядом с которым можно побыть слабой.
Я всматривалась в лицо незнакомца, но половина была прикрыта тенью от шляпы и я не могла ничего понять.
Словно бы прочитав мои мысли, мужчина поднял голову. И я… узнала.
— Аридам-Балор дерш Эксизио, — медленно прошептала я и ошеломленно выпустила изо рта воздух.
Червячок паники попытался вновь вынырнуть наружу. Потому что передо мной сидит не просто человек. Передо мной сидит настоящая история…
Каждая ведьма хранит в сердце это. Те, кто не знают истории, они просто чувствуют, что есть за нашими плечами что-то страшное, давящее, тяжелое.
И Аридам-Балор был тем самым чувством.
Много, очень много лет назад шла многолетняя война против ведьм. Черные маги рода Эксизио прознали про живительный эфир ведьм. Семья Эксизио были приближенными императорами. Один из них метил на морандорский трон.
И чтобы стать сильнее решил заполучить эфир ведьмы во чтобы то ни стало.
Ведьмы сопротивлялись. Потому что ни одна ведьма не отдаст эфир добровольно. И тогда, Эксизио решили, что нужно придумать другой способ получения эфира, если его не отдают добровольно. И к ним пришла гениальная мысль, что убив ведьму, они смогут забрать эфир. Но не просто убив, а высосав жидкую магию своей магией. И… да, это работало.
Одна за другой ведьмы погибали. Вскоре другие маги прознали о находке черных магов, и разразилась война. Война ведьм и магов.
Война продлилась несколько месяцев, прежде чем на обе стороны вступили другие расы. Одни сражались против ведьм, другие против магов.
Но нашлись и те маги, что встали на защиту ведьм. Те, что понимали значимость ведьм в этом мире. Таковой была императорская семья. Великий Эльмар был правнуком императора тех времен. А Аридам-Балор являлся сыном Эфая Эсизио — человека, что разразил войну за эфир.
Тем страннее было то, что Аридам-Балор жив…
Его портреты есть в каждом учебнике истории. Острые, режущие черты лица. Скулы такие, словно осколки глыбы. Впалые щеки, настолько, что красоты в этом никакой нет. Слишком резкие, жесткие черты, устрашающие. Черные брови, бледные губы и ровный аристократичный нос.
Бледная кожа добавляла жути. Он пугал. Передо мной сидел человек, что должен был умереть не одно поколение назад…
— Как?.. — прошептала одними губами, вновь вызывая смех мужчины.
Хотя правильнее его назвать стариком, хоть стариком он и не выглядел.
— Давай же, ведьма, ты же умна, ты должна сопоставить факты, это же очевидно, — прищурился тот.
Он забавлялся.
Сопоставить…
Что я знаю? Война за эфир, которую раздул род Эксизио и живой Аридам-Балор, которому нужен эфир.
Война за эфир…ему нужен эфир…
Так вот он о чем! Эфир ведьмы дарует ему жизнь! Продлевает. Сколько же ведьм он убил за это время!
А сейчас ведьм стало мало и все они хорошо скрываются, просто так не найдешь, а Аридам-Балор кажется не собирается еще умирать.
— Аластор пообещал тебе мой эфир, — ухмыльнулась я. — Потому что мой эфир чистый и даст тебе пару десятков лет, в отличие от других ведьм.
Чем сильнее ведьма — чем мощнее эфир. И мой действительно мощный. Эфир Иридессы например пока даст всего неделю жизни. Мой же дарует ему возможность не заботится об этом долгие годы…
— Я в тебе не сомневался! Смышленая ты птичка. И красивая… даже жаль, что лишу тебя жизни, — цокнул Эксизио.
— Зачем ты живешь? Ты хочешь отомстить императору? — задала я вопрос, не желая думать о том, что меня собираются убить.
Нужно тянуть время.
— Отомстить? — засмеялся тот. — Что ж, возможно в какой-то мере. Но я мщу ему многие годы своими преступлениями. И не только ему. Всему миру. Но вообще я просто живу и доделываю то, что не доделали мои родители — забираю эфир. Возможно когда-то, когда умрет последняя ведьма, я убью императора. И да свершиться вендетта! Ведь именно императорская семья убила моих родителей.
Вот и каким образом во всем этом оказалась замешана я? Почему? Зачем? Я хотела спокойно жизни! И никак не планировала впутываться в это!
— Я бы прямо сейчас забрал у тебя эфир, но ты еще нужно Аластору. Ему тоже нужен твой эфир, — поморщился маг. — Поэтому наслаждайся последними часами своей жизни.
Я пожевала щеку, наблюдая за направляющемся к выходу магу.
— Стой! Э-э-э, постойте, пожалуйста! — я не знала, как нужно общаться с теми, кто собирается высосать твою магию. — А что если у меня есть предложение, где мы оба останемся в плюсе?
Маг замер, уставился на меня заинтересованно. Как хищник, что решил поиграть с жертвой перед тем, как лишить её жизни. Но он пугал.
— Я и так, и так останусь