Как выяснилось, одним из любимых развлечений знати были так называемые Игры Домов — игра, в которой каждый участник получает некую роль, которую он должен играть, свои цели и средства ее достижения. Сегодня в замке разыгрывалась популярная игра под названием «Вампиры и охотники». Так, моему хозяину выпала роль охотника на вампиров, а герцог — был его целью. Но сперва некромант должен был отыскать свою жертву, и сам не попасться ей на клык. Вот мессир Карах и отправил меня на поиски, чтобы самому не попасть под удар.
— В пузырьке с так называемым эликсиром — обычная вода. Вы просто должны были показать его мне, и тогда, согласно правилам, я был обязан ответить правдиво на любой вопрос, касающийся Игры. Примерно так же совершается и убийство — достаточно просто показать жертве оружие, и жестом обозначить нанесение удара, вслух объявив о свершении убийства.
— То есть все это была игра?
— Вы верно уловили хо моих мыслей.
— Проклятье! А я пять раз вспотел там, в зале!
— Суть Игры Домов — достоверно вжиться в образ, сыграть свою роль и выполнить полученные от распорядителя Игры цели. Порою это бывает весьма… забавно, и мы непременно устраиваем для наших гостей Игру в первую ночь Маскарада.
Извинившись перед Эриком, я раскланялся и вернулся в зал. Нужно было отыскать Руди и присмотреться к герцогу, раз уж теперь я знал, под какой маской он скрывается. Гости уже снова разбрелись по залу, и иногда я слышал обсуждения произошедших событий, участником которых мне пришлось стать. И что они все нашли в этой Игре?
— Так значит, ученик? — голос некроманта вырвал меня из состояния задумчивости.
Скорее всего, он отыскал меня в этом водовороте тел благодаря татуировке. Рядом с магом стояли оба телохранителя.
— Думаю, что со слугою здешняя публика была бы не так разговорчива.
— Хитро, — признал тот, — Но впредь рекомендую ставить меня о подобных вещах в известность.
Я скривился. Похоже, общение с приторно-вежливыми вампирами повлияло на речь старика.
— А теперь, слуга, — особенно подчеркнул он это слово, — марш в свою комнату! На утреннем банкете челяди не место.
Но стоило мне сделать пару шагов, как позади раздался окрик:
— Стой! Лови…
Я еще не совсем сообразил, что от меня требуется, но рука сама взметнулась вверх, и пальцы сжались на шершавой поверхности посоха. Его прохлада действовала успокаивающе. Все эти вампиры, некроманты и их игры стали какими-то незначительными, отдалившись на задний план.
Как я добрался до комнаты слуг — не помню. Уселся на свою кровать и принялся рассматривать М'хара — нет ли где свежей царапины или грязи?
— Красивая вещица, дай глянуть? — протянулась чья-то рука.
Отреагировал я мгновенно, не задумываясь. Быстро спрятал посох за спину, наотмашь ударил по руке и тут же швырнул вслед проклятье. Ничего серьезного, но какое-то время чужие вещи будут обжигать ему руки.
— Эй-эй, я же просто посмотреть хотел!
— Даже не думай об этом, — предупредил я, — не трогай маю прелесть!
— Барнес, отставь ты его в покое. Не видишь, у парня голова не в порядке. Столько кровососов вокруг, вот он и не в себе, — окликнул его кто-то из угла.
Я огляделся. Слуги укладывались спать. Впрочем, оно и понятно — самое веселье здесь начиналось вечером и длилось всю ночь. Мне же удалось выспаться в дороге, так что свободное время я решил посвятить поискам грязного белья в семейной корзине Мергейлов. Посох в руке должен был придать мне весу в глазах как и гостей, так и хозяев замка. А чтобы слугам лучше спалось, я начал вслух бормотать наговор «сонной лощины», который должен был укрепить их сон и вообще с успехом заменил колыбельную.
Сперва нужно было разобраться с замком. Уже знакомую мне часть я старательно нанес на свой план, отметив и комнаты, о которых что-то знал. Окинув взглядом свое произведение, вздохнул: работы был непочатый край. Что нужно было искать? Да Тьма его знает!
Спустившись вниз, я осторожно заглянул в зал. Очень уж не хотелось сталкиваться ни с кровососущей «кошкой», ни с приторно-любезным племянником герцога. Руди наверняка находился где-то возле «хозяина». Разумеется, некромант мог отслеживать мои перемещения с помощью рисунка, но, как рассказал мне вурдалак, для этого он должен был совершить какой-то ритуал с золотой чашей. Наверняка он не станет делать этого среди орд нежити, которой присутствие солнечного металла будет не по вкусу.
Для начала стоило наведаться в ту часть замка, которая, по словам взбалмошной Анастасии, редко посещается. Не знаю, что я там хотел увидеть, но уж точно не обещанные вампиршей громадные кровати. Как минимум, можно было поболтать с домовым, если только кровососы от него не избавились. Наскоро выполнив упрощенную формулу ритуала вызова домашнего духа, я сожалением вздохнул: ни малейших следов домового-проказника! Около часа я провозился, проверяя потустороннюю активность в замке, но с теми же итогами: ни привидений, ни фамильных призраков, ни несчастных душ до смерти замученных крестьян. Ни-че-го. То ли вампиры и впрямь вели праведную жизнь, то ли просто хорошо все подчистили.
Старательно пробормотав наговор «легкого шага», я отправился бродить по заброшенной части замка, повесив над плечом крохотный болотный огонек для освещения. Было ли мне страшно? Возможно, но я даже не думал об этом. В моих руках лежал М'хар, и он занимал все мысли. Вскоре я погасил свой импровизированный светильник: глаза украшавшей посох змеи тускло мерцали, и их багрового света для меня было более чем достаточно.
Впереди раздались шаги. Метнувшись в тень, я замер и затаил дыхание. Конечно, вампир мог услышать биение моего сердца или почуять запах крови, но ведь это мог быть и человек. Или нечеловек. Мимо меня медленно прошел слуга, который тащил что-то тяжелое, накрытое черной непрозрачной тканью — по очертаниям это было похоже на картину. Чтобы не выдать себя, я прикрыл ладонью горящие глаза посоха, но эта мера оказалась излишней: на глазах у слуги была плотная повязка. Тем не менее, передвигался тот довольно уверенно, пусть и переставлял ноги, почти не сгибая коленей. Зомби? Не похож… Гомункул? Нет, те вообще выглядят как скрюченные уродцы. Големом он тоже вряд ли был: я не чувствовал запаха бальзамирующей жидкости и не слышал скрипа шарниров.
Все это было странно, а оттого интересно вдвойне. Кто это такой? Что он несет? Впрочем, как раз выяснить это было несложно. Впечатлений сегодня хватало, но я уже как-то поостыл, а потому пришлось быстро наговаривать ему «лошадиных пут» — так называли ведьмы наговор, заставляющий ноги человека заплетаться.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});