У меня был ещё один вопрос, способный что-то прояснить: «Как именно они умирали?» Но, подумав, я решил его пока не задавать; слишком близко он лежал с запретной сейчас для меня темой. Вот доберёмся до родной планеты, можно будет подумать и об этом.
Никогда ещё я не ждал визита на Колыбель и, более того, встречи с полным составом Совета Старших с таким пылом. Ещё и Ханс с Киршем где-то запропали…
Нет, если честно, нигде они не пропали. Они же не обещали вот прямо сейчас свалиться на голову; и так успеть за сутки — это почти невероятная скорость. Да и то, если штурман справится; а если не сможет проложить трассу, так и завтра их можно будет не ждать. Впрочем, если штурман ошибётся, можно будет с ним попрощаться: не та ситуация, чтобы прощать огрехи. Если у них тут боевые быстро умирают, мы можем лишиться трети штурмовой команды.
Процесс сдачи добытого оказался долгим и достаточно унизительным. Из нескольких тележек, дотащенных боевыми до той привратной пещеры, каждый из заключённых брал груду камней, складывал на кусок полотна и, прижимая свёрток к груди, под дулами многочисленных орудий шёл к примитивным электронным весам.
Это выглядело особенно жалко, потому что первыми шли женщины и дети. Примерно на третьем десятке меня уже трясло от злости, потому что мужчины шли с той же стадной обречённостью. Да, глупо спрашивать с мирных и ждать от них протеста. Они на то и мирные. Гораздо сильнее меня напрягало другое: я точно знал, что сам через это унижение пройти не смогу.
Довольно очевидное решение нашлось быстро.
— Тарнас, — процедил я. — Приготовься. Я пойду первым. Будем ждать своих на позиции хозяев положения. Действуй по обстоятельствам, предупреди всех.
Стоящая рядом Экси подобралась, смазанной тенью скользнула вперёд и в сторону, ближе к выходу, под прикрытие стен. Я с трудом подавил порыв запретить ей всякий риск и приказать остаться на месте с другими женщинами. И хорошо, что подавил: только семейного скандала мне сейчас и недоставало для полного счастья.
Не глядя бросив в переходящее полотно горсть кристаллов, явно недостаточную для «сдачи норматива», я зашагал в сторону весов, попутно оценивая обстановку.
Десяток разнообразных орудий, отмеченных мной в прошлый визит, сейчас никуда не делись. Более того, теперь они ожили и следили за каждым моим движением. Помимо них присутствовало также десятка три отдельно стоящих йали с ручным вооружением, так же вроде бы охраняющих периметр.
Но меня не покидало ощущение необязательности. Они были вооружены, но стояли на посту как почётный караул, имитируя угрозу, но не ожидая серьёзного противодействия. Это было объяснимо: как можно ожидать опасности от существа, вызывающего презрение?
Горсть кристаллов с тихим перестуком упала в чашку весов, а стоящий ближе всех йали мотнул стволом плазмомёта в сторону платформы рядом. Плазмомёт был явно нашего производства, довольно новый; небось, из тех, что у штурмовиков конфисковали.
Что ж, вернём казённое имущество.
В боевую форму перетёк мгновенно, с искренним наслаждением. Чем больше эмоций и адреналина, тем легче даётся переворот; а я сейчас был в этом смысле ходячим вулканом.
Первого йали я разорвал пополам. Дёрнул к себе за ствол плазмомёта, вонзил когти обеих рук в центр туловища, прямо в нервный узел, и рывком развёл ладони в стороны. Экзоскелет раздался легко, будто бумажный; с ними всегда так, стоит нарушить целостность конструкции, и дальше от неё нет никакого проку. Вырвав из конвульсивно стиснутых манипуляторов (вместе с одним манипулятором: они у йали слабо крепятся к телу и при необходимости отбрасываются) плюнувшее плазмой куда-то мне за спину оружие, я не стал тратить время на ожидание перезаряда, а двинулся дальше в рукопашную. Полторы нормосекунды — это в некоторых ситуациях тоже долгий срок.
Например, за это время можно успеть добраться до противометеоритного плазмомёта на турели и его стрелка, и вывести обоих из строя. На всякий случай оружие я необратимо ломать не стал, а вот йали восстановлению уже не подлежал.
У йали хорошая реакция. Прошедших мгновений им хватило, чтобы осознать происходящее и начать меня ловить. Вот только выцелить на таком огромном пространстве, полном удобных укрытий и живых щитов, озверевшего горячего в боевой форме практически невозможно. При необходимости мы можем почти мгновенно достигать сверхзвуковых скоростей; то есть, становиться для йали, в основном ориентирующихся именно на звуковые колебания, практически невидимыми.
Единожды обнаружив, что мой рык почему-то здорово пугает противников (наверное, есть какой-нибудь естественный природный враг, издающий подобные звуки), я пользовался этим уже вполне осознанно. С учётом резких хлопков, ознаменовывавших преодоление звукового барьера, и общей неспособности меня отследить, у йали был повод для паники. И они им с радостью воспользовались.
Конечно, потом наступит расплата, я буду долго отъедаться, и, возможно, даже лечить множественные внутренние микротравмы. Мой организм, хоть и вынослив сверх всякой меры, но рассчитан на один короткий стремительный бросок к добыче, а не хоть сколько-нибудь продолжительное движение в таком экстремальном режиме. Но в настоящий момент оно того стоило.
Спустя ещё три-четыре нормосекунды в бой вступили штурмовики, в пещере открылась маленькая огненная бездна, а я смог перейти на нормальный режим боя.
А ещё через десяток секунд живых врагов не осталось.
Экси.
Я всё время забывала спросить у Райша, почему он никогда не тренируется в боевой форме. Я его таким вообще единственный раз видела, когда он меня ловил. А вот теперь… Теперь у меня появился другой вопрос. Почему он со мной в ту первую встречу столько нянчился?! Даже если я могла отследить его перемещение, ничего противопоставить ему не получалось в принципе. Живой организм просто не способен двигаться с такой скоростью: мышцы, кости и связки не рассчитаны на подобную нагрузку.
Впрочем, капитан, видимо, был сделан из каких-то других материалов. Вернее, не он сам, а вот это… нечто, в которое он непонятным образом превращался. Кстати, тоже ведь интересный вопрос: как он может так быстро и полностью перестраивать собственное тело? Надо будет найти какую-нибудь информацию по физиологии горячих: не могли же её за столько тысяч лет развития не изучить!
Всё было кончено за считанные секунды. Тарнас поймал брошенный капитаном плазмомёт и первый ринулся наружу, следом за ним — мы, рассыпаясь по периметру.
За такую скорость надо было благодарить в первую очередь Райша. Его действия внесли сумятицу в ряды противников, деморализуя их. Кто-то открыл хаотический огонь, кто-то бросился к выходу, кто-то — и вовсе нам навстречу, бестолково размахивая конечностями. Не выжили ни те, ни другие.
Повисла настороженная тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием остывающего камня. Но долго это не продлилось; уже через пару мгновений послышались короткие команды видящего. Мне очень хотелось сначала подойти к Райшу и поинтересоваться, как он, но не нарушать же ради этого приказ. В конце концов, капитан — взрослый человек, и жил же он как-то столько лет без моей заботы. Тем более, особых причин для беспокойства, кроме субъективного ощущения «что-то не так», не было: горячий спокойно стоял на ногах, двигался легко и уверенно.
Окинув взглядом поле боя, капитан подошёл к Тарнасу, что-то тихо проговорил, подобрал половину трупа одного из йали (кажется, это был тот самый первый) из той кучи, в которую мы их стаскивали по приказу командира, и под сочувственным взглядом штурмовика ушёл в «человеческую» пещеру, распугав любопытствующих мирных.
Мысль, зачем ему могло понадобиться уединиться с останками йали, у меня возникла всего одна. И я бы не сказала, что она меня порадовала; поэтому я даже не стала пользоваться возможностью выяснить у видящего подробности. Если Райш действительно собрался… хм, восполнить энергетические потери за счёт употребления в пищу пригодной для того органики, я лучше оставлю это в области предположений. Потому что одно дело — догадываться, а другое — знать точно, или, того хуже, видеть собственными глазами. Я бы не сказала, что мне было жалко йали, или я не могла понять резонов горячего. Наверное, если бы вопрос встал ребром, без намёка на муки совести даже присоединилась бы к трапезе. Но вот конкретно здесь и сейчас мне было жутковато от мысли, что капитан где-то там зубами рвёт сырое мясо, несколько секунд назад бывшее разумным существом. Причём почему-то сильнее всего меня беспокоил именно тот факт, что оно сырое. Странное что-то с моим восприятием мира сделал местный культ вкусной еды…