Обычно я не возражала против того, чтобы поработать для «Фото Фолкс» в позднюю смену. В обычные, непраздничные дни торговый центр закрывался в девять вечера, и мы прекращали запись клиентов и работу с теми, кто пришел без записи, в восемь, чтобы успеть закончить вовремя. Поздняя смена была хороша тем, что многим было удобно фотографироваться вечером. Значит, число клиентов увеличивалось – как и количество наличности в моем кармане.
Тем не менее сегодня я волновалась. Я не видела Алекса с прошлой ночи, когда он отправился спать вниз, потому что должен был рано вставать. Утром у него была запланирована встреча, и он не хотел меня будить. Без Алекса моя постель казалась пустой, и я плохо спала.
Меня разбудил ранний телефонный звонок от мамы – ежегодное поздравление с днем рождения. Сара уже прислала мне подарочный сертификат айтюнс. Открытки от моих братьев и папы пришли по почте еще на прошлой неделе, и я предполагала, что совсем скоро мне доставят подарок и от мамы.
Оставалось только гадать, что же придумает Алекс.
Но прежде, чем я смогла бы узнать это, пришлось выдержать последний час в компании тяжелого «боевого раскраса» и подбородков на кончиках пальцев. Ну и разумеется, боа из перьев. Я уже спрашивала саму себя, можно ли убить кого-нибудь диадемой.
Наконец, я закончила рабочий день, неплохо заработав. Примчавшись домой, я двинулась на аппетитный запах чеснока вверх по лестнице, к своей квартире.
– А ты хорошо смотришься на моей кухне.
Я повесила пальто и шапку на крючок, взглянув на Алекса, стоявшего на другом конце большой гостиной. На нем красовался фартук с изображением обнаженной леди, хотя на этот раз мой шеф-повар надел его не на голое тело. Ах, какая жалость…
– С днем рождения!
– М-м-м, поцелуй в день рождения, самый лучший!
Мы казались такими масечками, такими сюсюкающими котиками… Мы были именно такой сентиментальной и нежной парой, частью которой я всегда мечтала быть.
– А как насчет шлепков по попке в день рождения?[21] – Подойдя, Алекс сжал мои ягодицы.
– Для тебя или для меня?
Алекс засмеялся:
– Выбирай ты. Это твой день рождения.
– Я подумаю об этом. – Я хитро усмехнулась и позволила ему потискать себя еще несколько минут.
– Между прочим, тебе доставили несколько посылок. Я сложил их на стуле.
– О-о-о, подарки! – Я заметила коробки, одну довольно большую и явно тяжелую, от Amazon.com, и одну намного меньше, на которой был указан обратный адрес моей мамы.
На глазах Алекса я порвала упаковку тяжелой коробки и извлекла оттуда три книги в твердом переплете. Сначала я не заметила, кто их прислал, но, когда глаза сосредоточились на названиях, положила книги обратно в коробку и закрыла ее.
– Они – от Патрика, – сказала я. – «Автостопом по галактике» с продолжением.
Алекс посмотрел на коробку и потупил взор.
– Хорошие книги.
– Он пытается подлизываться ко мне. Кроме того, – недобро объяснила я, – у меня уже есть эти книги, но они находятся в его доме. Так что, по существу, он лишь восполнил мою потерю, потому что так и не вернул мне книги. Подумать только, он присылает обратно подарок, который я ему вручила, но не то, что принадлежит мне!
Срываясь с губ, мои слова сочились кислотой, которая, казалось, вот-вот начнет капать вниз и прожжет пол. Алекс слегка подтолкнул большую коробку пальцем ноги. Я нахмурилась.
– Открой другую, – предложил он.
В коробке, пришедшей от матери, лежала серебряная цепочка – красивая, со звездой Давида в середине. Приложив цепочку к горлу, я раздумывала, хочется ли мне ее носить.
– Ты можешь помочь мне застегнуть?
– Конечно. – Алекс подошел сзади, откинул волосы с моей шеи и щелкнул замком.
Шестиконечная звезда опустилась прямо на впадинку на моей шее. Я коснулась подарка.
– Ну как?
– Прелестно.
Я взглянула на Алекса:
– Так… мне нужно открыть что-нибудь еще?
– Ах, моя маленькая жадина!
– Я такая. – Не было никакого смысла отрицать это. Каждый, кто утверждает, что ему плевать на подарки, просто мелет чепуху.
– Сначала – ужин, – постановил он. – Подарки – после.
Я состроила недовольную гримаску, но ужин источал такие восхитительные ароматы, что сопротивляться было просто невозможно. Алекс приготовил лазанью, салат, чесночный хлеб. Он накрыл мой расшатанный стол красивой скатертью, поставил цветы и мой лучший фарфор, который был не дорогим, но очень симпатичным. И даже зажег свечи.
Мы разговаривали и ужинали. Кормили друг друга, протягивая кусочки на своих вилках. Резали чизкейк с шоколадом «Годива». Так прошел час, минуло еще полчаса, а мы все сидели, ели, смеялись – и никак не могли наговориться.
Глаза Алекса мерцали в блеске свечей.
– У тебя великолепная улыбка.
– Во все тридцать два зуба. – Я провела по ним языком. – Я слишком долго ходила в брекетах!
– Держу пари, ты смотрелась прелестно!
– Пфф… А что насчет тебя? Как ты выглядел, когда был ребенком?
Улыбка Алекса не померкла, но его взгляд тут же стал непроницаемым.
– В детстве я напоминал идиота.
– Уверена, что это не так!
Алекс пожал плечами и встал, чтобы очистить тарелки. Я не стала настаивать на ответе. Наши отношения продолжались месяц – не слишком долго, хотя нам казалось, будто мы знаем друг друга долгие годы. Он и прежде старательно избегал разговоров о своей семье.
Мы вместе загрузили посудомоечную машину и поставили кастрюли замачиваться в раковину. Дурачась, Алекс сдул в мою сторону горстку пузырей. Я в ответ ущипнула его за задницу. А потом, в довершение всего, Алекс схватил меня, когда я запихивала остатки еды в холодильник, повернул к себе и поцеловал.
– Готова к торжественному вручению подарка?
– А разве это был не он? – Я коснулась губами его подбородка.
– Нет.
– Ты лыбишься, как последний болван, Алекс.
Его улыбка стала еще шире.
– Иди-ка сюда, сядь.
Он взял меня за руку, отвел к дивану и усадил.
– Закрой глаза.
– О, это значит, что ты приготовил хороший подарок! – Я захлопала в ладоши и закрыла глаза. Теперь я тоже улыбалась в предвкушении.
Особенно приятно получать подарки, когда их дарит кто-то, умеющий правильно преподнести сюрприз. Алекс немного поддразнил меня этой своей таинственной подготовкой. Он явно тянул время, заставляя сгорать от нетерпения.
– Открой глаза, – наконец-то прошептал Алекс и вложил что-то мне в руки.
Подарок был обернут в красивую бумагу и перевязан ленточкой с бантиком.
– Это все ты сделал?
– Да.
– Сам завернул подарок? – Я коснулась острой как нож складки бумаги и профессионально завязанной ленты. – Есть ли хоть что-нибудь, что ты не умеешь делать?