казалось, будто их взгляды впиваются ей в спину, как иголки. Девушка понимала, почему они смотрят на нее, перешептываясь: мало того, что она была человеком среди эльфов, большинство придворных уже слышали о ее странных дружеских отношениях с будущим королем Морета.
Однако, оказалось, была и другая причина. Взглянув на свое отражение в окне, она поняла, что все ее платье искрилось и сверкало благодаря особому материалу. Ее тело было окутано золотистой светящейся дымкой, которая согревала ей кожу и подсвечивала бесцветные волосы… а значит, она не просто так приковывала к себе все взгляды.
Судя по всему, служанка оказалась права: она действительно сверкала.
Кас пожалела об этом.
Перед глазами все поплыло от стремительно приближающегося приступа паники. Она почувствовала себя бесконечно одинокой в окружении огромной толпы разглядывающих ее людей, любой из которых мог быть потенциальным врагом. Внутри нарастала тревога. Еще немного, и она поддалась бы вихрю тревожных мыслей, уносящих ее не в том направлении.
«Спокойно!» – приказала она себе и впилась ногтями в ладони.
У нее не было пути назад.
Кас продолжала идти вперед, впившись ногтями в кожу и считая про себя. Каждый шаг сопровождался новой царапиной, но когда она увидела принца, то поняла, что туман рассеялся. Наконец она смогла свободно вздохнуть, разжать кулаки и относительно спокойно произнести:
– Добрый вечер, Принц Альдер!
Он открыл было рот, приготовившись отпустить очередную шутку, но, увидев ее, медленно закрыл его.
– А, добрый вечер, Касия! – На этот раз он легко произнес ее имя, поскольку успел выпить изрядную порцию бодрящего напитка. Склонившись, он поцеловал ее руку.
– Кажется, я не успел вам представить генерала моей армии. Кольвар Эндрир. – И он указал на эльфа с седеющими волосами и глазами такого же медного оттенка, как и у него самого. Генерал Кольвар слегка поклонился. – А это Лорд Тарон Каллас, придворный из Миствильда, – добавил он, кивнув в сторону высокого эльфа с мальчишеским лицом и кривым шрамом на шее. – Двоюродный брат Леди Сарит.
Кас поприветствовала обоих эльфов, а также с десяток других, которых принц так же быстро представил. Некоторые из них, видимо, не так хорошо владели общим языком, поэтому они ограничились улыбкой и кивком головы.
Закончив представлять всех, кто стоял рядом с ним, принц сосредоточил все внимание на ней:
– Вы что-то хотели, Касия?
– Да, много чего.
Он в удивлении вскинул брови:
– Правда?
– Дело в том, что нам нужно еще многое обсудить, – многозначительно сказала Кас, – и я надеялась успеть сделать это до ужина.
Принц одарил ее своей галантной улыбкой:
– Да, я боялся, что вы скажете нечто подобное.
Усилием воли Кас заставила себя улыбнуться, но ее взгляд был строгим и настойчивым.
Принц задумчиво посмотрел на нее, а затем, едва сдерживая вздох, обратился к рядом стоящим гостям, не сводящим с них глаз:
– Мне нужно ненадолго отлучиться, друзья мои. Ужин подадут через час. А пока наслаждайтесь этим вечером.
Возникла неловкая пауза, а затем гости разошлись в разные стороны, что-то тихо обсуждая и бросая любопытные взгляды на принца.
– Знаете, – обратился он к Кас, – если по королевству пройдет слух, что вы мной командуете, мне конец.
– Уверена, что вы с честью выдержите любые удары судьбы, – ответила девушка, наблюдая за генералом Кольваром, который подошел к тому же военному, с которым до этого общался Эландер. – Скажите, а ваш генерал… – начала она задумчиво. – Сколько солдат у него в подчинении?
– Касия, дорогая моя маленькая королева, неужели вы не можете думать ни о чем другом даже сегодня? Вы когда-нибудь забываете о делах, чтобы просто хорошо провести время? Это же бал, забыли? Неужели я недостаточно позаботился о том, чтобы все поняли, что сегодня праздник? – Было видно, что он действительно озабочен этим. Заметив проходящего слугу с подносом, он взял бокал и протянул его Кас, чтобы доказать свою правоту.
Кас взяла бокал, но не спешила пить.
– Этот праздник в честь нашей дружбы или нет? – И она показала жестом на великолепие вокруг них.
– Разумеется.
– Тогда пришло время обсудить, как именно мы будем помогать друг другу в качестве друзей. А иначе можно считать все это преждевременным.
– Дружба с вами предполагает наличие жестких условий, не так ли?
– Кажется, я говорила об этом с самого начала.
Она решила, что будет с ним максимально откровенной, чтобы не дать ему вновь улизнуть.
– Решили сегодня взять быка за рога? – задумчиво предположил он. – Что ж, этого следовало ожидать.
– Я на собственном опыте убедилась, что это наиболее эффективный способ решать возникшие проблемы.
– И то верно, – рассмеялся он. – Но для начала предлагаю вам сложить оружие и потанцевать со мной. Можем обсудить все под звуки музыки. Во всяком случае, это будет гораздо приятнее.
– Вы переоцениваете мое умение танцевать, раз думаете, что это доставит вам удовольствие.
На этот раз он разразился хохотом, в котором чувствовались проблески тревоги. Кажется, он все еще обдумывал, как избежать этого разговора.
Поставив бокал на ближайший столик, она взяла его за руку и положила себе на талию, чтобы он не смог улизнуть.
Наконец принц взял ее руку в свою, и они закружились в вальсе к центру зала, приковывая к себе все взгляды и заставляя гостей расступиться. Кас понимала, что на них смотрят, но сама она не сводила взгляда с Принца Альдера и его беззаботной улыбки.
– Насколько я понимаю, вы будете настаивать на выполнении ваших условий, сколько бы я ни отпирался, – произнес он насмешливо. – Верно?
– Я никогда не уступаю, забыли?
Ему ни к чему было знать, что в случае, если сегодняшний вечер окажется безрезультатным, она откажется от своей идеи.
– Вы обдумали идею сбежать со мной? – поинтересовался он.
– Нет.
– Я отлично вас спрячу.
– Бог Тьмы все равно меня найдет.
– Если такой момент действительно настанет, вы сможете просто… все закончить.
– Убить себя? Как это благородно.
– Знатомор. Благородная смерть. Эльфы часто так поступают, когда в конце жизни начинают испытывать трудности и теряют привычный покой.
– Если бы я так поступила, то символ проклятия, который Малафар нанес мне на щеку, перешел бы кому-то еще, и тогда ситуация стала бы еще запутаннее, – сказала она, сжав зубы. – Это моя битва, Принц Альдер, я смирилась с этим и готова ко всем сопутствующим трудностям.
Принц взглянул на слугу, который приближался к ним с подносом, видимо пытаясь подслушать их разговор.
– Вы даже не пригубили вина, – укоризненно сказал Альдер. – Может быть, попробуете?
– Нет, благодарю вас.
– Вы обижаете меня постоянными отказами, при том что я пытаюсь быть радушным хозяином.
Его широкая улыбка говорила об обратном. Тем