шкафов.
– Подарок от Принца Альдера, – сообщила одна из служанок, когда Кас подошла поближе, – наденьте его на сегодняшний праздник.
Кас не могла отвести глаз от платья. Шелковая ткань так и просилась, чтобы ее потрогали, но Кас опасалась испачкать такую красоту. Наряд был великолепного фиолетового цвета, переходящего в синий в тех местах, куда не попадало солнце. Весь низ был украшен золотой каймой, на которой был вышит восхитительный узор, мерцающий как звезды. Чем дольше она на него смотрела, тем больше убеждалась в том, что это не обман зрения: золотые нити сверкали, будто посыпанные звездной пылью, и девушка поймала себя на мысли о том, что у эльфов в арсенале достаточно магии.
– Оно… сверкает, – пробормотала она.
– Верно.
– Оно заколдовано?
Одна из служанок захихикала, тогда третья служанка цыкнула на нее и принялась объяснять:
– Вышивка сделана ланилисковой нитью. Мерцающий эффект достигается благодаря измельченным цветам лании. Порошок из их лепестков втирается в нити. Как только становится жарко, они начинают светиться. Вряд ли этот блеск сохранится весь вечер, но перед тем как погаснуть, ваше платье будет сверкать. И вы тоже, миледи.
Кас почувствовала, как ее бросило в жар от этих слов.
– Простите за дерзость, но мы могли бы сделать вас еще прекрасней.
Девушка вскинула взгляд на говорящую служанку и отметила про себя, что у нее хищное лицо.
– Можно нанести немного румян и пудры, а ваши волосы… – она окинула презрительным взглядом хвост, который Кас быстро соорудила с утра, и ее губы растянулись в фальшивой улыбке, – требуют внимания.
Кас посмотрела в зеркало на боковой стенке шкафа. Разумеется, ее прическа была далека от идеала, поскольку обычно она не обращала внимания на свои волосы. Но поскольку до этого она несколько раз видела этих служанок рядом с Леди Сарит, она не решилась им доверять.
Пришлось выкручиваться.
– Мои подруги гораздо более искушенные в делах красоты, чем я, – объяснила она, – они с минуты на минуту прибудут сюда и помогут мне подготовиться к празднику. Пожалуйста, оставьте нас одних. Спасибо.
Натянутая улыбка на лице служанки немного погасла, но, подумав хорошенько, женщина поклонилась и сделала двум другим служанкам знак следовать за ней.
Чтобы ее ложь не вышла наружу, она послала за Реей и Нессой с просьбой прийти к ней в комнату. Ей в любом случае не помешает компания, а Несса только и ждала удобного случая, чтобы принарядиться и навести красоту себе и всем остальным. Рея не проявляла никакой радости по этому поводу, но в конце концов Несса ее уговорила.
Пока она плела из темных волос Реи подобие сложной короны, Серебряная Лапка дремала рядом на стуле, а Кас пыталась справиться с непослушными волосами, чтобы они волнами спадали на плечи. Конечно, она бы предпочла хвост, поскольку не знала, чем закончится эта ночь: вдруг ей придется срочно бежать. Но она прекрасно понимала, что к такому роскошному платью нужна соответствующая прическа.
Справившись с волосами и оставшись вполне довольна собой, она решила надеть платье. Оно было ей чуть свободно, но завязки на спине легко затягивались. Лиф без бретелей был собран изящно. Ткань, из которой было сшито платье, была невероятно мягкой и приятной к телу. Кас была в таком восторге от того, как оно сидело и ощущалось на теле, что решила последовать совету служанки и нанести немного пудры и румян и даже немного подвести глаза сурьмой. Она забыла, когда делала это в последний раз. Это оказалось на удивление приятным – она на время превратилась в другую девушку, не настолько взволнованную тем, как пройдет сегодняшний вечер.
Когда она повернулась к подругам, Несса даже присвистнула.
– Прекрати! – рассмеялась Кас.
Как обычно, лицо Реи было серьезным.
– Лорент сказал, что ты собралась загнать Принца Альдера в угол?
– Да. – Приподняв подол платья, Кас быстро повернулась к зеркалу, надеясь, что подруги не заметили ее неуверенность.
Спустя мгновение Несса очутилась рядом с ней, взяла ее под руку и принялась любоваться их отражением.
– Такое чудесное платье должно добавить тебе смелости, верно? – аккуратно спросила она.
– Наверное, – ответила Кас.
– Выглядишь великолепно!
– Вы тоже прекрасны.
Она не врала – обе ее подруги тоже преобразились. Несса выглядела сногсшибательно в платье цвета слоновой кости, подчеркивающем все изгибы ее фигуры, а Рея была словно видение в нежном красном платье, которое невесомым облаком окутывало ее тело при каждом движении.
Несса отпустила Кас и сложила руки на расшитом бисером, сверкающем лифе своего платья, одновременно присев на кресло, в котором продолжала дремать лисица.
– Интересно, Леди Сарит знает о том, что ее муж преподнес тебе в подарок такое восхитительное платье?
– Ему все равно пришлось бы выдать нам соответствующую событию одежду, не так ли? – уточнила Кас. – У меня в сумке не было место для бального платья. А сегодня на балу будут представители Миствильда, он просто не хочет, чтобы мы его опозорили.
– Однако он выдал тебе не одно из старых платьев, – хитро улыбнулась Несса.
– В любом случае я не собираюсь обсуждать это с ней, – ответила Кас. – Напротив, я попробую избегать Леди Сарит весь вечер.
– Отличный план, – подтвердила Рея.
Кас посмотрела на дверь, чтобы убедиться, что она закрыта, а затем продолжила:
– Все эти дни я старалась запоминать, кто прислушивается к Сарит, а кто – к Альдеру, ведь двор буквально поделен пополам, вы заметили? И если мне удастся заручиться поддержкой принца, думаю, что пропасть между двумя лагерями станет еще больше. Поэтому будьте сегодня начеку. Смотрите, что вы едите и пьете.
Обе девушки кивнули.
– Также желательно, чтобы вы следили за Леди Сарит, когда я сосредоточусь на ее муже.
– Нам нужно придумать условный знак, – предложила Несса. – Если она начнет действовать тебе на нервы, ты просто подашь мне знак – я подойду и всажу в нее шпильку.
Сказав это, она изо всей силы ударила кулаком по ладони, так что Серебряная Лапка подскочила от неожиданности, слегка взвизгнув.
Рея фыркнула, услышав такое предложение:
– А дальше что?
– Не знаю, я еще не думала об этом. Мы ведь привыкли придумывать план на ходу, верно?
Улыбка Нессы была такой заразительной, что Кас не удержалась и улыбнулась ей в ответ. А затем, покачав головой, сказала:
– Если это возможно, давайте сегодня постараемся никого не убивать – неважно, шпилькой или чем-то еще.
Несса пожала плечами, переключив все внимание на лисицу и примеряя ей бант, сооруженный из остатков лент, которые она вплела себе в волосы. Лисица не хотела в этом участвовать и пыталась стащить ленты лапами. Но Несса не сдавалась и в конце концов справилась со своей