Дракон затряс головою и завизжал – как мог бы визжать трёхэтажный деревянный дом. Крик боли тут же сменился гудением, и змей, торопясь ударить, снова кашлянул огнём.
Спецназ ГРУ качественно работает даже по драконам – на этот раз чистое голубое пламя прошло неточно, ниже, ударило в и без того дымящийся БТР.
Лопнули колёса, зазвенели разбитые фары. «Коробочку» тряхнуло и повалило на бок; ствол пушки зарылся в землю. Корпус машины скрыл капитана от потерявшего ещё немного высоты дракона. Змей судорожно заработал крыльями.
Немец перекатился влево, за обломок берёзки. Поменял магазин и прицелился. Он собирался поймать момент, когда голова дракона покажется из-за края корпуса.
Но «коробочка» взорвалась. Сорванная башня, – медленно, как оно обычно и бывает в воспоминаниях тех, кто всё-таки выжил, – полетела в сторону Немца.
Он дёрнулся вправо, закрылся оружием. Раскалённая глыба башни, вздымая землю и ломая пни, пронеслась мимо; изогнутый ствол пушки чуть задел автомат. «Калаш» ударил капитана в лоб, содрал кожу; ерунда. Ремень захлестнул левую руку и, прежде чем лопнула антабка, сломал Немцу запястье.
Он тихо взвыл от боли. Поджал сломанную руку, поискал глазами «калаш» – не нашёл. Скрежеща зубами, схватился за карман с «ПМ». Приподнялся на локте.
Безобразная голова медленно всплывала над опрокинутой машиной. Вот раскрылась зубастая щель, затрепетали защёчные мешки. Злой голубой свет мерцал в углах пасти.
По-хорошему-то, надо было менять позицию, но оглушённый Немец двигаться не мог. Он поднял пистолет и тщательно прицелился.
Дракон загудел.
Тонкая стрела ударила зверя в нижнюю челюсть.
Тонкая. Эльфийская.
* * *
Капитан, когда в тюрьме сидел, много книг перечитал. В основном фантастики; где ж ещё её читать? Разве свободный, счастливый человек станет читать фантастику? Тем более – писать.
Так что сидел себе капитан посиживал, всякой бред почитывал; и думал, что ни черта эти фантасты жизни не знают. Пока молодой, только из профессии – ещё что-то живое пишет. А потом только сплошные сопли из головы.
Вот, например, запомнился ему в одной книжке эпизод: берёт некий эльф колчан – и запихивает в него три сотни стрел. Немец тогда только хмыкнул, но книжку всё равно добил – зек не может позволить себе роскоши не дочитать даже явную чушь. Эпизод со стрелами многое сказал ему об авторе: больше, чем, вероятно, намеревался автор; и гораздо больше, чем хотелось узнать самому Немцу.
Вот и здесь… мастер-класс по идиотизму эльфёнок уже продемонстрировал – когда попёр на змея с охотничим луком. Теперь развлекал единственного, – если не считать самого дракона, – зрителя чудесами эквилибристики.
Мелкий вертелся ужом – то запрыгивал на поваленные стволы деревьев, то нырял под них; замирал на месте и тут же резко кидался в сторону; приседал, юлил, сосредоточенно отслеживал противника. Лишённый возможности манёвра дракон вертел головой и чихал сгустками пламени. Пока безуспешно – Кави уворачивался.
В редкие моменты передышки эльфёнок вскидывал лук и пускал очередную стрелу в уродливую морду змея. Часть снарядов сгорала в воздухе, часть шла мимо цели; некоторые попадали. Лёгкие стрелы впивались в индиговую шкуру, не нанося видимого урона: так только, взметнётся тёмно-синий дымок – да тут же и рассеется в воздухе. Дракон – не кролик.
Пока храбрый эльфёнок предавался змееборчеству, капитан успел прийти в себя, перетянуть запястье платком и даже подобрать автомат: оружие было испорчено безнадёжно. «ПМ» оказался забит землёй; капитан прикинул возможность вычистить его одной рукой – плюнул, убрал пистолет. Вынул последнюю гранату. Незаметно подполз к опрокинутой «коробочке» – авось да не заметит дракон. Выглянул из-за края.
Жизнь – не фэнтези: стрел в эльфийском туле оказалось всего-то десятка два. Кави вскочил на ствол поваленной друпады, запустил руку за спину и вскинул оружие. Стрела вонзилась дракону точнёхонько в защёчный мешок – не произведя, вопреки надеждам, особого впечатления. Змей лишь на мгновение поперхнулся, но тут же снова раздул свой «огнемёт».
Кави в два прыжка перелетел ближе к позиции капитана. Пошарил рукой – тул оказался пуст. Эльфёнок в отчаянии уставился в землю; видимо, искал возможность подобрать одну из упавших стрел.
– Беги, дурак, – негромко сказал капитан, готовя гранату.
Дракон теперь то ли не мог, то ли ленился бить по площадям. Он чихнул коротко и не слишком прицельно. Сгусток голубого огня ударил рядом с Кави, отбрасывая того в сторону. Лёгкий эльфёнок пролетел несколько метров и шлёпнулся на мягкую землю, потеряв по дороге лук. Мальчишка тут же вскочил на ноги и, на ходу срывая с себя перевязь, кинулся под защиту БТР.
– Дура-ак, – сказал капитан, зажимая гранату сгибом локтя. Запястье отозвалось резкой болью. Немец выдернул кольцо, перехватил скобу и приготовился.
Кави нырнул под броню.
– А, человек? – закричал он капитану прямо в лицо. – Как я его, а? Аутентично?!.
– Сиди, дурак! – зарычал Немец, понимая, что свободных рук для вразумления идиота уже не осталось.
– Ха! – всё так же экстатически заорал мелкий Кави, пытаясь отобрать у капитана гранату. – Праща! Праща же!
Он потряс кожаным ремнём, наскоро свёрнутым в петлю.
Капитан встал на одно колено и что было сил пнул дурака свободной ногой. Эльфёнок хлопнулся на спину, растопырил уши и радостно заржал: парня захватил редкой силы боевой транс.
Нервный гул газовой колонки приближался. Капитан выждал ещё несколько секунд, быстро выглянул из-за нижнего края корпуса.
Тёмно-синяя громадина, мощно работая крыльями, шла прямо на «коробочку». Ублюдочная морда сейчас вихляла из стороны в сторону, как и всё тело; мешки надувались и опадали, иглы топорщились, складки кожи безобразно морщинились. За тварью тянулся жидкий, почти незаметный шлейф синего дыма.
Пора.
Немец отпустил скобу «УЗРГМ», отсчитал три удара сердца, вскочил на ноги – и отправил гранату прямо в гнусную, совсем уже близкую морду зверя.
– Бабах, – сказал капитан, приседая в укрытие.
– Бабах? – с сомнением уточнил эльфёнок, всё ещё подрагивая от смеха.
Бабахнуло.
Капитан с Кави – каждый со своей стороны – потянулись оценить результат.
Дракон, снова зависнув в воздухе на широко расправленных крыльях, мотал головой. Часть игл на морде оказалась сметена разрывом; синий пепел ссыпался мелкими хлопьями.
Больше видимых повреждений от гранаты у твари не прибавилось.
Зверюга свела крылья, рывком подымаясь на пару метров выше. Задрала голову и пронзительно закричала. Навела морду на «коробочку», надула мешки…
– Ух ты! – с восторгом сказал эльфёнок. – Ну вообще!
Вот так, подумал капитан. Вот теперь, похоже, всё.
* * *
Пламя ударило в «коробочку», встряхнуло пятнадцатитонную машину. Шустрый эльфёнок успел откатиться; капитана ударило в грудь и бок, отбросило на землю. Не критично, да и не до того сейчас: всё лучше, чем подставиться под огонь.
Впрочем, он отчётливо сознавал, что следующий удар дракона станет для них с Кави последним – судя по частому звуку крыльев, тварь набирала высоту. Пустить огонь валом змей, видимо, уже не мог; в манёвре он также оставался ограничен, иначе давно бы обошёл ненадёжное укрытие.
Немец на всякий случай снова проверил пистолет – нет, безнадёга. Добраться до запасной позиции нечего было и думать. Кроме того, даже отсюда он видел, что окопчик наглухо закрыт поваленным лесом – вместе с «СВД» и прочими скромными радостями.
Он пошарил глазами по земле: меч, так успешно изображавший Пагди в поединке с Хастагрой, валялся в паре шагов. Капитан подцепил ножны, подтянул к себе.
– Кави, – позвал Немец, – держи!
Эльфёнок безотчётно схватился за рукоять.
– Слушай мою команду, – прошипел капитан, – этот меч доставить принцу Содаре. Любой ценой, лично в руки. Ты понял? Любой ценой! Хоть сдохни по дороге, но чтоб…
Другого способа отправить Кави подальше с «передовой» капитан придумать не мог. Мальчишка смотрел на Немца, совершенно явно не слушая.
– Значит, я сейчас его отвлеку, а ты с другой стороны – там откос, и сразу ныряй в…
Кави разжал ладонь, роняя клинок. Капитан мысленно взвыл и приготовился навешать сопляку пощёчин – пока не поздно, вывести из ступора.
Сопляк, всё так же игнорируя человека, перехватил свёрнутый в петлю кожаный ремень и принялся искать на земле… камень? Этот идиот всерьёз собирается сбить дракона камнем?
– А! – неожиданно заорал эльфёнок. – А-а-а!..
– …утентично, – машинально подсказал капитан, понимая, что парня сорвало с нарезки и унять его сейчас просто нечем; нечем было даже как следует схватиться за голову – сломанная рука стреляла острой болью.
Камень всё никак не находился, но тощий эльфийский берсерк, которого подобные мелочи остановить уже не могли, подхватил первый попавшийся ком грязи и радостно загнал его в широкую часть петли. Похоже, ремни лесных эльфов изначально предполагали двойное назначение, подумал капитан.