Навсегда. Прекрасная моргнула. На ее идеальном лице, прикрытом маской, расцвело понимание.
— О, так вы собирались его убить?
— Нет, что вы нет. Такое расточительство. — Пастуший отрицательно покачал головой, его язык заплетался. — Его Светлость Норий не настолько жесток, чтобы убивать ребенка вдобавок единственного родственника. Все куда как проще. Ужасные крепости нужно кормить. И им все равно кто ты, благородный или отребье. Для них ты человек без имени и прошлого. Если мальчишка будет достоин, то однажды станет нашим братом по оружию.
— И вы не боялись, что однажды он отомстит?
— После обряда инициации, обратного пути у него уже не будет, как и воспоминаний о прошлом.
— А? А-а! Я поняла. — Леди стукнула кулаком о раскрытую ладонь, — Вы, его враги. Ничего удивительно, что сей благородный господин не побежал вас спасать.
Даже перебей она их всех… Эван не выйдет.
— Как же неприятно, — она буквально чувствовала на себе его взгляд. — Он, где-то рядом. Но как же его выкурить… Выкурить? — Спросила Прекрасная Леди сама у себя, смотря своими большими серыми глазами в никуда. — Может и здесь спалить все дотла?
Ее совершенно не смущало, что ее слова могут быть услышаны.
— НЕТ!
* * *
Роах, хозяин постоялого двора, давно пришел в себя, так и не подавшись странным чарам. А видя, что за ужасы здесь творятся предпочел отползти в сторону, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. На поле брани эта тактика однажды сработала, работала и теперь, но, услышав последнее, он пришел в ужас. Ему было все равно на это старое здание, но Лили! Внутри все еще была его дочь.
— Постойте! Госпожа, почему бы вам не вызвать его на дуэль чести?
— Дуэль чести?
Девушка удивленно заморгала, вынырнув из собственных мыслей.
Перед ее внутренним взором это место было в прекрасном огне.
— Да, это древний обычай этих земель! Священный обряд, что был еще до прихода благородного рода Астры из долины! Здесь в присутствии свидетелей из его будущих подданных. Наследник рода не сможет вам оказать. Иначе он будет опозорен и навсегда лишится своего титула!
Роах не стал уточнять, что этот обычай давно предан забвению. И никто из тех, кто был во дворе, и сохранил свой разум, не стал об этом говорить. Они понимали, это их единственная надежда.
Даже если Эван окажется трусом, что в его обстоятельствах будет в некоторой мере простительно. Уж, больно странные чары имела эта «Прекрасная Леди» над окружающими. Этот обряд обязывал дуэлянтов сохранить жизнь свидетелям, чтобы они несли весть о позоре проигравшего во все земли и это никогда не было предано забвению.
Взятая в заложники толпа подняла одобрительный шум. Кричали и те, кто не сомневался в победе Прекрасной Леди. Были и те, кто просто хотел зрелища.
— Дуэль чести?
В голосе Прекрасной звучал мечтательный восторг.
Роах вздохнул с облегчением.
«Клюнула! Я не ошибся, эта особа в большей мере тщеславна, чем расчетлива.»
Был всего один шанс из ста, что им повезет!
Стараясь добавить своему голосу самые льстивые нотки, на которые только и был способен опытный трактирщик, Роах продолжил, настаивая на своем.
— Если он откажет или проиграет, весть о вашей доблести будут слагать годами, десятилетиями, как и о его позоре.
* * *
Прекрасная Леди буквально просияла. Она даже забыла, что была здесь инкогнито. Слова слава: дуэль, древний обычай, песни о вашей доблести, и победа! Вскружили ей голову. Внутри живота запорхали крылья бабочек.
«Это будет так восхитительно. О ней будут слагать легенды!»
Она будет как Нуаир Свирепая! Ее кумир! Та победила в стольких дуэлях и сражениях. Теперь, когда они встретятся вновь, та больше не будет смотреть на нее свысока и говорить те двусмысленные и обидные вещи. Нет, та похвалит ее и тогда, тогда…
От перевозбуждения девушка издала писк и подпрыгнула, напугав резким движением, тех немногих кто сохранил свой разум.
— Да, да и ДА! Что мне нужно делать?
— Вам нужны живые свидетели и поставить на кон что-то равнозначное его титулу.
— Поставить на кон… — Промычала себе под нос девушка, сложив руки в задумчивом жесте.
«Чтобы она могла такое предложить.»
— Заложник тоже подойдет.
Проронил Бриар, за что Роах ударил его локтем в бок.
— Заложник? — Удивленно обронила Леди, чуть склонив голову и оглядывая толпу, — Но никого из здесь присутствующих Эван не сочтет достойной…
— Папа! А, что здесь происходит?!
Все дружно обернулись.
Сонная девочка смотрела на них, потирая черные глаза. Ее медно-русые волосы растрепались, а в руке был игрушечный, сшитый из лоскутков, кролик. Зеленая ночнушка и чрезмерно большие колоши на ногах.
Лицо Роаха лишилось красок.
Кто-то из присутствующих ахнул.
Прекрасная Леди удивленно моргнула.
Однако судьбу решил приглушенный вскрик, который раздался на самой грани слышимости откуда-то сверху.
«— О, нет Лили!»
Лицо Прекрасной расплылось в хищной улыбке, в глазах загорелся безумный огонь. Эван!
* * *
Девон не успела среагировать вовремя и закрыть Энни рот.
— Она ведь должна спать под действием снотворного!? — Прошипела она.
Кивок. Даже под маской пугала чувствовались эмоции Тряпичной Энни.
Эвана интересовал другой вопрос.
— Девон, а невосприимчивость к ядам может передаваться по наследству?
…
..
.
— Интересный вопрос.
* * *
Прекрасная Леди щелкнула пальцами, и псоглавцы послушно подтащили к ним сонно моргающую девочку.
Роах попытался броситься к ней, но наемник с татуировкой на лице с легкостью его отбросил.
— Что ты делаешь?
— Прошу вас, выберете кого-нибудь другого! Это моя дочь! Она ведь совсем ребенок!
— И как удачно, что она подойдёт на роль заложника. — Промурлыкала Прекрасная Леди, потирая руки. — Если пострадает невинное дитя, Эвану ван Астре этого никогда не простят.
— Спасибо за совет, — Процедил наемник и вонзил между ребер пожилого мужчины узкий стилет. — Но больше в твоих услугах наша Прекрасная госпожа не нуждается.
— Верно. Просто наблюдай, как вершится история.
Мужчина попытался сопротивляться, но паралитический яд взял вверх, и он мешком осел у их ног, зажимая рану.
Лили быстро схватили и заткнули ей рот.
Девочка, оказавшись в схожей ситуации второй раз за два дня, издала полное негодования мычание. Однако вырваться она и не пыталась, отчасти понимая, как это бесполезно, отчасти из любопытства. Перед глазами девочки все плыло от сонного дурмана, и какая-то ее часть все еще считала, что это просто странный сон.
Иначе откуда на их постоялом дворе взяться постоянно чихающему дракону?
* * *
— Что ты хочешь?
Голос Эвана эхом разнесся по двору.
Прекрасная Леди не сдержала довольной усмешки.
— Я предлагаю тебе дуэль чести. Только ты да я! Победитель