class="p1">«Тогда как мне попасть внутрь? Конечно, можно прыгнуть с моста на крышу кареты. Но это ровным счётом ничего не даст. Карета утоплена, акваланга у меня нет. Да я и не дайвер-водолаз».
В который уже раз оглядел горизонт. Никаких тягловых животных не обнаружил. Единственный, кто был относительно рядом — это пасущийся на травке неагрессивный страус двух с половиной метрового роста.
Постоял с минуту, прикидывая все «за» и «против», и, в конечном итоге, решил:
«Страус так страус».
Достал из сумки верёвку, соорудил что-то типа удавки или лассо, не спеша подошёл к красивой и гордой птице и аккуратно перевязал его верёвкой не только через шею, но и обхватил крылья, дабы тот в порыве предстоящей работы себя не задушил.
Страус на мои инсинуации особо никак не реагировал, а лишь косил глазом и продолжал щипать травку. Потихонечку, аккуратненько вбил колышек в землю и подвёл птицу к воде. Та, если и почувствовала что-то неладное, то вида не подала, а пару раз крякнув, продолжила выискивать вкусности на земле.
Достал вторую верёвку, вновь соорудил лассо, закинул его в сторону кареты. С третьего раза мне удалось надеть петлю на одну оглоблю. Подёргал, проверяя. Верёвка вроде хорошо закрепилась и не слетала.
Конец верёвки с привязанным страусом связал с концом веревки, что была привязана к карете. Видя мои действия, птица, почуяв что-то неладное, распушила крылья и негодующе курлыкнула.
Я ещё раз проверил узел и решил, что конструкция довольно прочная. Можно было начинать.
— Давай! Тяни её! Пошёл! — скомандовал я, начав подталкивать животину в сторону луга.
Но, к сожалению, потуги мои ничем не увенчались. Страус дёрнулся пару раз и, бросив это занятие, опустил голову и вновь принялся за траву.
— Эй, браток, так дело не пойдёт! Вытащи мне её, а я за это тебе вкусной травки насобираю. Идёт? — попытался я дать взятку животному.
Но птица безразлично пропустила мои слова мимо ушей, абсолютно не собираясь мне хоть в чём-то помогать.
— Ну и жучара ты. Ну да ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, — пообещал я и стал скручивать обе веревки между собой завязывая узлы.
Импровизированный поводок, тянущийся от кареты к страусу, с каждой секундой становился всё меньше и меньше.
Не прошло и пяти минут, а птица уже стояла по шею в воде, примотанная к оглоблям, словно заправский жеребец.
Когда я коммутировал данное соединение, то в воде действовал только левой рукой. Я боялся намочить рану и спровоцировать очередное нашествие прожорливых сигушек.
Пришлось, конечно, повозиться, но вскоре моя упряжка была готова.
Погладил явно недоумевающего страуса по шее и скомандовал:
— Ну, всё, моя лошадка. Теперь давай, беги на сушу! Аллюром марш!
Результата опять не последовало. Тупая курица непонимающе вращала своими глазами и абсолютно не собиралась становиться тягловым животным.
— Ну, стегать мне тебя что ль⁈ Плётки захотел? Прошу же по-хорошему! Вперёд! На сушу! Марш! Но-о-о! Пошёл! Давай. Эй, ухнем… Вытащи мне эту чёртову карету на сушу и иди на все четыре стороны! — продолжал увещевать я, ища по сторонам, чем бы мне пригреть заднее место новоиспечённой кобылки.
На эти мои увещевания птица всё же отреагировала. Но отреагировала несколько не так, как я ожидал. Страус негодующе посмотрел на меня, недовольно гаркнул и, отвернувшись, стал смотреть в другую сторону.
— Игнорим, значит? Ну-ну. Смотри сам… В игре всем новичкам предлагается выбрать путь. Считай теперь, что свой путь ты уже выбрал.
Сказав это, я тяжело вздохнул, снял с руки повязку и, размахнувшись закинул её прямо на немного торчавший из воды хвост птицы.
«Чавк». «Хлюп». «Шмяк»…
Многообещающие звуки не заставили себя долго ждать. Вода вокруг страуса ожила.
«КАР!» «КАР!!» — через пять ударов сердца раздался душераздирающий крик бедной птицы, которая всё же решила впрячься в работу.
Вода под куцым страусиным хвостом забурлила.
Птица широко распахнула глаза и, истошно заорав на всю степь, сс места в карьер с юзом и на максимальных оборотах, вспенив воду, словно миксером молоко, стала вытягивать непомерную ношу на песчаный берег.
Брызги летели во все стороны, река позади страуса ревела, карканье достигло запредельной частоты и это не могло не сыграть своей роли. Потихоньку, полегоньку, скрипя всеми рессорами, вибрируя дверями и крышей, сантиметр за сантиметром карета поползла в сторону берега. Малая Эльфийка с явной неохотой начала отдавать мне мой трофей.
— Хорошо, — кричал я. — Пошло! Пошло!
— Каар-р-р-р-р!! — поддерживала меня птица, чьи перья и пух летели во все стороны.
— Чавк! Чавк! — радовалась живая серебристая масса плавников и челюстей, обгладывая хвост невольного тяглового животного.
* * *
Интерлюдия
Изначальные земли светлых солнечных эльфов
Город Эльфистар
Посольство Тёмной Империи
— Ну что? — трясущимся голосом произнёс посол Тёмной империи, с надеждой глядя в глаза своего первого помощника, военного атташе Арчибальдо.
— Сомнений нет, мессир. Это наша карета, — прошептал тот, вытирая платком засохшие губы.
— А он? Он жив?
— Нет, Ваше Темнейшество. Весь экипаж погиб и сейчас обретается в Вечном Ничто.
— А послание? Где оно? Гонец же вёз важную депешу!
— Нам пока не удалось выяснить, где именно погиб гонец. Сейчас мы пытаемся вытянуть эту информацию из Великого Ничто. Но как вы прекрасно знаете, монсеньёр Великий Таерин-Дроу, другая сторона жизни неохотно делится своими секретами.
— Невероятно! — вскричал посол. — Кто мог такое сделать? Какие силы были задействованы в этой операции? Курьер же был сто восьмидесятого ранга! Кто в этих землях мог бросить ему вызов? Разве что кто-то из семьи Высших Эльфов? Или короля Солнца? Это их работа?
— Сейчас сложно что-либо предполагать, Ваше Темнейшество. Светлые должны будут вот-вот начать учинять дознание. Конечно, скорее всего, это будет сделано для отвода глаз, чтобы усыпить нашу бдительность и скинуть с себя подозрение. Однако, как вы знаете, в их стане есть преданные нам люди. Они уже сигнализировали мне, что Светлые, когда почувствовали колебания мироздания после смерти гонца, сами впали в ступор и были крайне обескуражены произошедшим.
— Арчибальдо, ты должен быть готов. Готов ко всему. Уверен, это всё не просто так. Уверен, это не случайность. Тем более что случайностей такого рода быть не может. Тут, — он ударил кулаком по стене, — земли первого — девятнадцатого ранга. Никто не смог бы убить столь сильного мага. Это было бы заметно, и небесные сферы показали бы на опустошение всеземного резерва в этой провинции. Ты представляешь, сколько маны нужно потратить, чтобы нейтрализовать все купола, защитные заклинания, магические