— Я редко выхожу из дома, — мягко произнесла Элизабет. — Том очень занят, и я почти всегда одна. Я буду рада, Елена, если мы станем друзьями.
— Я на это очень надеюсь, Элизабет, — охотно откликнулась Елена.
— Элизабет, — раздался голос Тома, — по-моему, ты скромничаешь. Пора показать гостье то, чем ты увлекаешься.
— А что это? — живо поинтересовалась Елена.
Элизабет с видимым удовольствием пояснила:
— Я увлекаюсь вышивкой. Пытаюсь разгадать секреты старых мастеров и сделать что-то подобное.
— Эли, — заговорил Майкл, — Элизабет уже удалось расшифровать несколько утраченных секретов. И теперь они входят в мировые каталоги. А за свои работы Элизабет неоднократно получала Гран-при на международных выставках.
— А я могла бы что-нибудь увидеть? — загорелись глаза Елены.
— Конечно. Пойдемте, я вам покажу!
Хозяйка поднялась, направилась вверх по лестнице и, извиняясь, сказала:
— Только мои основные работы и кое-что из последних отправлены на выставку, которая скоро откроется.
— Мы с Эли обязательно придем посмотреть, — пообещал Майкл.
— Я-то, безусловно, ни за что не пропущу такое событие! — поддержала его Елена.
— Спасибо! — поблагодарила Элизабет и открыла дверь в комнату, где находились работы.
Элизабет была невероятно приятна искренняя восторженность и восхищение Елены, переходящей от одной вышивки к другой, а затем снова возвращающейся к наиболее понравившимся.
— Такой красоты я никогда не видела! — восклицала Елена. — Эти цветы, будто живые! Какой почти неуловимый переход тонов! Я прямо слышу нежное звучание скрипки!
У Элизабет, растроганной и взволнованной, на глазах появились слезы. Справившись с собой, она тепло и мягко предложила:
— Хотите, Елена, я сделаю что-нибудь для вас?
— Элизабет, вы так добры. Конечно, хочу! — горячо заговорила Елена. — Только у вас и без этого достаточно работы. А я буду рада и тому, если вы позволите мне иногда приходить и наслаждаться всем этим великолепием!
— Нет-нет! — возразила Элизабет. — Я сама хочу сделать вам вышивку. Скажите только, что бы вы хотели? Может быть, на платье?..
Елена торопливо закачала головой и попросила:
— Элизабет, пожалуйста, будет лучше, если я смогу украсить свою комнату вашей работой и любоваться ею каждый день. А шикарное платье… я даже не представляю! Это, уж точно, не для меня!
— Я сделаю вам и то, и другое, — с ласковой улыбкой пообещала Элизабет.
— Сделаю, потому что хочу этого сама!
Чуть позже, когда мужчины вышли, а Элизабет и Елена остались в гостиной наедине, хозяйка, внимательно посмотрев на Елену, тихо сказала:
— Елена, я очень рада за Майкла. Он выглядит невероятно счастливым. Но вам я откровенно хочу сказать то, что, возможно, не решится сказать никто. Поверьте моей искренности и дружескому участию. И конечно, если вы хотите выслушать меня.
Елена, проницательно глядя в умные добрые глаза Элизабет, немного подумала, а потом согласно кивнула.
— Видите ли, Елена, — начала Элизабет, — скоро вы войдете в круг знакомых и друзей Майкла. И я хочу вас подготовить и предостеречь от тех непредвиденных случайностей и трудностей, которые ожидают вас. Поверьте, то, о чем намерена сказать, я знаю очень хорошо.
— Говорите прямо, Элизабет, — отозвалась Елена, хотя не понимала пока, что именно собирается объяснить ей хозяйка.
— Ну что ж!.. В окружении Майкла, Елена, достаточное количество женщин, с которыми он… скажем так… поддерживал довольно близкие отношения. И многие из них очень хотели быть на вашем месте. Поэтому будьте готовы к возможному неприятию и не теряйте присутствия духа.
— Я лелею тайную надежду, — улыбнулась Елена, — что этот боевой отряд не слишком велик!
Элизабет засмеялась:
— Не знаю, стоит ли говорить откровенно и честно, но… небольшая армия наберется!
— Ну, с несколькими полками я как-нибудь справлюсь, — шутливо успокоила Элизабет Елена.
— Моя Эли опять воюет! — раздался голос вошедшего Майкла, услыхавшего ее последнюю фразу. — С кем на этот раз?
— Пока еще не воюю, — уточнила Елена. — А только разрабатываю план предстоящей военной кампании.
— Так с кем же? — настойчиво потребовал ответа Майкл.
— С армией противника, которую заблаговременно обеспечил мне ты! — насмешливо пояснила Елена.
— Эли, не понимаю, какую армию я обеспечил? — уточнил недоумевающий Майкл.
— Женщин, Майкл, женщин! Тех, которые претендуют на мое место неподалеку от твоей особы! А я вот и не знаю, принимать ли бой? Или добровольно освободить поле битвы для более достойных и стойких бойцов, чем я?
Елена задумчиво, с нескрывемой иронией смотрела на Майкла, совершенно ошеломленного неожиданностью ее заявления. У него был такой растерянный вид, что все дружно рассмеялись.
— Майкл, прости, — сказала при прощании Элизабет, — но я не могла не сказать Елене. Девочка должна быть морально готова к тому, что, вне всяких сомнений, ожидает ее. Не вини меня, пожалуйста.
— Наоборот. Я благодарен тебе, Элизабет, — спокойно ответил Майкл. — Сам я никак не мог решиться. А ты помогла справиться с этой проблемой.
Элизабет немного помолчала, а потом, посмотрев на Майкла своим изумительным, все понимающим взглядом, серьезно сказала:
— Мне понравилась твоя невеста, Майкл. У нее чистая, открытая и потому ранимая душа. Береги Елену, Майкл!
Они вернулись от Митчеллов довольно поздно. Несмотря на это, Майкл все же не отказал себе в удовольствии побыть с Еленой наедине еще хоть немного.
Она никак не могла успокоиться, восторженно вспоминая восхитительные работы Элизабет. А потом ход ее мыслей изменился. Елена погрустнела и тихо спросила:
— Майкл, что же это?..
Он ответил ей серьезным задумчивым взглядом, хорошо понимая смысл вопроса.
— Мне так жалко всех, без исключения, в этой печальной истории!.. И не так обидно было, если бы Элизабет оказалась какая-нибудь там… Но она — замечательная, умная, талантливая, красивая! Разве можно предать ее? Она и без того показалась мне очень несчастной! И Том тоже! И та женщина с ребенком! Что за узел такой завязала жизнь? Я… я… как жаль… — и Елена горько расплакалась.
Майкл принялся утешать ее. Он заметил, что теперь, когда до свадьбы оставались считанные дни, Эли стала очень нервной и, как ему показалось, даже похудела. Понимая ее тревожное состояние, он решил, что ей необходим отдых, как и планировалось им, Майклом, первоначально. Природа, свежий воздух и тишина дадут Эли возможность обрести душевное равновесие и успокоиться.