так сильно радовалась, когда авантюристка получила заслуженный нагоняй за свои выходки. И вот только-только она должна была осознать свои ошибки, как в дверь постучали.
На пороге обнаружился Эверт, бодрый и наконец-то выспавшийся.
— Здравствуй, дорогая сестра, — он склонил голову в легком поклоне. — Пустишь в свой дом оклеветанного, но восстановившего свое доброе имя брата?
— Не совсем доброе, и вообще не твое, Эрик,— прокомментировала я, когда дверь за моим визитером закрылась.
— Туше, — легко признал тот. — А вообще, я тут подумал о нашем вчерашнем посещении Обители, и чем дальше, тем меньше мне все это нравится. Повторяюсь, я в курсе, но дело обстоит именно так.
— Ты о чем?
— О скачках уровня. Смотри, мы знаем, что один из сильных скачков произошел после открытия магии крови. Еще один — примерно в то время, когда лорд Винтер проводил свой ритуал..
— Тогда, возможно, скачки как-то связаны магией крови, в ритуале от очень много ее использовал..
— Может, и так, но тогда как объяснить последний скачок, год назад. Судя по всему, маги из Лаборатории не в курсе, с чем он может быть связан. А вот у нас есть кое-что интересное, что произошло ровно в это же время.
— Активация связи.
— Именно.. а если предположить, что прошлый раз уровень среагировал не на ритуал, то есть не на тот ритуал, а на сам факт привязки..
— Но почему?
— Помнишь, что ответил отец Амфитрион об Источнике?
— «Источник защищает от опасности»? От какой?
— Например, от слишком большой силы, сконцентрированной в одних руках..?
— Тогда при чем тут связь?
— Ну, как-то эти дети уничтожили Винтера, преодолели магию крови...
— Это только твои догадки, — ощущение себя как ходящей бомбы, готовой разорваться любой момент, которое посещало меня в стенах распределителя, накатило душной волной.
— Да, но, согласись, все выглядит вполне логично.
— Тогда тем более нужно как можно скорее все это закончить, — сделала я неутешительный вывод.
— А как быть с поисками? Сегодня ночью я услышала все слова клятвы Рида : «защищать и оберегать». Что с этим делать?
— Продолжать пытаться активировать амулет, — у меня разом заболели все подушечки пальцев. — Можем, попробовать делать это вдвоем, чем демоны не шутят? Я не понимаю, как именно работает их ритуал. Влияют ли клятвы только на определенного человека или хоть в какой-то степени распространяются на всех. Очень хотелось бы верить в последнее, тогда рано или поздно все остальные «счастливчики» сами к нам подтянутся.
— А если нет?
— Тогда будем действовать по обстоятельствам,— как-то слишком легкомысленно объявил Диксон.
И у меня закралось впечатление, что он уже что-то придумал, только мне не говорит.
— О чем нам точно надо подумать, так это, куда мы поедем из Спрингтона. Нам нужен город достаточно большой, чтобы там можно было не вызвать подозрений и достаточно комфортный, чтобы переждать там неопределенное время.
— Ладно,-— «братец» поднялся из кресла, — это пока информация к размышлению, а сейчас предлагаю спуститься вниз и предаться чревоугодию. Ты идешь?
— Да, пожалуй.
Когда мы спустились в обеденный зал, Мариса там уже царила. Порхала между столиков экзотической бабочкой в костюме цвета бирюзы и алом летящем шарфе.
— Эрик, Марта, — бросилась она к нам, раскрыв объятия, — Проходите. Дорогой мой, — повернулась она к Дикенсу, — у тебя просто золотая сестра!
— Не то, чтобы я этого не знал, — «братец» аккуратно придержал Марису за локоток, направляясь к нашему столику, — но я требую подробностей!
— С ее подачи мне удалось узнать, что мой управляющий — тот еще жулик. Кстати, милая, мастер Тернер показал себя с лучшей стороны, — Мариса лукаво улыбнулась. — Оказывается, он давно подозревал, что в гостином дворе кто-то развил противозаконную деятельность, а тут и я со своей жалобой. Так что, будем надеяться, что мошенников прищучат как следует. Он обещал лично взять это дело под свой контроль. Ну а я буду периодически его навещать, чтобы не дать угаснуть его энтузиазму.
— О, женщины! — Диксон притворно закатил глаза. — Имя вам — коварство. Они уже спелись и плетут интриги.
— Наоборот, распутываем, — довольно вставила я. — Плетет как раз ваша братия.
— Источник, зачем я начал эту тему! — хлопнул себя ладонью по лбу «братец». Но было уже поздно...
Следующие две недели прошли спокойно и по-домашнему уютно. Время между завтраком и обедом я обычно проводила в компании Марисы. Хозяйка так была впечатлена неожиданным разоблачением бывшего своего управляющего, что уговорила меня просмотреть еще «кое-какие» бумаги. Я с радостью согласилась. Во-первых, мне тоже это было интересно, а во-вторых (и это было совершенно неожиданно), я почувствовала себя востребованной, приносящей реальную пользу. И это вдохновляло. Разумеется, я отдавала себе отчет, что я никоим образом не квалифицированный законник, но быть дочерью па и не иметь никакого представления о том, как составляются договоры и ведутся дела было решительно невозможно. Порой я немного грустила, представляя, какой шорох здесь навела бы Лиззи с ее энтузиазмом к ведению хозяйственных дел. Но сестренка была далеко, и я старалась не зацикливаться на этих мыслях.
Время от времени Мариса совместно с Эвертом и прочими завсегдатаями устраивали ночные состязания в бридж. Тогда на следующий день картежники отсыпались, а я была предоставлена самой себе. Однажды это чуть не кончилось печально.
Мне пришла в голову чудесная мысль: посетить местную парикмахерскую и сделать дерзкую короткую стрижку. Повезло, что раздумывала я об этом, расчесывая перед зеркалом волосы. Задумчиво собирая с щетки выпавшие отдельные волоски, вдруг заметила, что они несколько темнее, чем должны были быть. Внезапная загадка посетила меня, и чтобы ее проверить я потянулась за ножницами. Аккуратно отрезала небольшую прядку и вздрогнула — так и есть, отрезанный локон приобрел мой родной каштановый цвет. Ох и произвела бы фурор светловолосая Марта в парикмахерской, когда ее состриженные локоны в одно мгновенье потемнели бы. Незамеченной точно не осталась бы. Из-за какой-то ерунды могла подставиться сама и навредить Эверту.
— Ладно, пока придется обойтись без модной стрижки, — решила я.
А вечером рассказала о своем весьма своевременном открытии «братцу». Он частенько заходил ко мне по вечерам — зарядить артефакт с иллюзией, поупражняться в протыкании пальцев и призыве пока не известного нам защитника, а также поразглядывать карту и подумать о том, куда