– Пошли обратно, нечего торчать всю ночь у закрытых дверей, – скомандовал властный бас.
Шаги преследователей затихли вдали.
– Что ж, и нам пора в путь, – прошептал Арс.
– Достань шпагу, – посоветовала я. – Не зря же эльфы пообещали нам легкую смерть.
– Разумно. – Арс приготовился отражать любые нападения. – Только про легкую смерть я ничего не уловил.
– Это подразумевалось, – на ходу объяснила я. – Многоножка, например, какая-нибудь гигантская сколопендра, нападет, укусит – и все, легкая смерть.
– Не боюсь я никаких сколопендр, – проворчал он, – что я, никогда их не видел, что ли? Еще мокрицей меня начни пугать.
– Может, здесь какой-то особо ядовитый вид многоножек водится? – предположила я.
– Я понимаю, что сколопендры выделяют сильнодействующий яд, но каких размеров она должна быть, чтобы яда хватило для человека!
– Сантиметров пятьдесят, может больше.
– Ты думаешь?
– Я размышляю.
Впереди забрезжил слабый свет. Я ускорила шаги и, словно глупый мотылек, понеслась к смерти. Узкий проход резко расширился, и мы влетели в огромнейшую залу со множеством колонн. С потолка и стен свисали клочья паутины, между многих колонн натянуты ловчие сети пауков. Рассеянный, тусклый свет шел сверху; я присмотрелась и сквозь вековую грязь увидела сияющий диск, потом еще один и еще. Магических светильников было много, но они медленно умирали, никто их не подпитывал, не чистил и не менял.
Мы медленно и осторожно стали пробираться между колонн. Только осторожность нам не помогла. Правы были эльфы, – такие многоножки могли сожрать кого угодно.
– Сколько же их?! – невольно вырвалось у Арса.
– Много, – мрачно ответила я.
Эти твари вымахали метра полтора в длину. Действительно, если укусит хоть одна – не выжить даже мне.
– Есть идеи? Я могу их только сдуть.
– Не волнуйся, милый, я сейчас попробую разобраться с ними.
Нет, но это же надо быть такой склеротичкой! Я забыла снять сапоги и тунику – они безвозвратно пропали.
– Как я не люблю, когда ты превращаешься в дракона, – пробормотал Арс.
«Хозяин! Это же настоящее чудовище! Давай зарежем ее, а пока сколопендры лакомятся драконьим мясом, ты тихо смотаешься», – предложила шпага-оптимистка.
– Помолчи немного, я устал от твоих кровожадных мыслей, – приказал Арс.
«Хорошо, я буду молчать, но запомни, когда меня рядом; не окажется, этот дракон схарчит тебя и не поморщится!»
– Да скорей бы уже, невмоготу тебя слушать, хоть на том свете отдохну! – выкрикнул Арс.
И шпага наконец-то замолкла.
Пока они разговаривали, я без дела не стояла, а носилась между колонн и жгла гигантских многоножек, паутину и груды костей, куда прятались от сколопендр пауки. Хватило меня на пятнадцать минут – и все, жара больше не стало. Придется ждать неделю, не меньше, чтобы я смогла опять кого-нибудь поджарить.
– Уходим! – Я вернулась в человеческий облик и схватила мужа за руку. – Быстро.
Не оглядываясь, побежали, – я примерно представляла, куда нам надо, – а сзади уже шуршали лапки выживших многоножек.
Стало ярче, в этой части зала светильники были поновее. Мы добежали до стены и понеслись вдоль нее.
– Где же дверь, – задыхаясь от быстрого бега, бормотала я.
– Вон там! – Арс указал рукой, заметив первым кованную из толстых прутьев решетку.
Мы влетели в приоткрытую дверь и, напрягая все силы, захлопнули ее. Между прутьями тут же просунулись мерзкие лапы.
– Тьфу на вас! – Я плюнула на сколопендру, безуспешно рвавшуюся через решетку, и мы пошли дальше.
– Мы случайно не ошиблись дверью? – спросил Арс, пройдя по прямому и узкому коридору метров этак двести.
– У нас был выбор? Что-то я не заметила.
«Обратного пути у вас, господа мои серебряные, нет».
– Правильно, – кивнула я, – иногда и светлые мысли рождаются в зеленом камне. Идем дальше.
«Не груби старшим».
– Где же тут грубость? – удивилась я. «Не знаешь, что сказать, – молчи!»
Я замолчала, но не по просьбе шпаги, а потому что прислушивалась. Мне все время чудилось шуршание многоножек.
В сухом воздухе подземелья витал неуловимый сладковатый привкус смерти, казалось, что за нами идет костлявая и лениво помахивает косой, как бы примеряясь к нам, – так косарь поводит литовкой, чтобы проверить, нет ли где в траве камня. От этого, невзирая на прохладу, меня обдавало жаром. Я боялась обернуться, а вдруг и правда увижу за спиной смерть? Болью веяло от стен, светильники зловеще подмигивали. Страшно…
– Меня мучают подозрения, – произнес Арс, когда мы проделали приличный путь.
– Да? – вопросительно посмотрела я на мужа.
– Что мы идем по кругу, – закончил он свою мысль.
«Я бы сказала – по спирали вниз», – добавила шпага.
– Возможно, – согласилась я, – но другой дороги нет.
«Есть».
– Ты имеешь в виду пустоту за стеной?
«Конечно, там прямой путь вниз».
– Вертикальный?
«Нет, наклон крутой, но не опасный», – заверила шпага.
– Что, Арс, попробуем?
– Давай, если это сократит дорогу.
– Проломи стену в этом месте, – попросила я, указывав участок кирпичной кладки.
Арс примерился и ладонью вытолкнул силовой шар.
Бух! Часть стены ввалилась внутрь, подняв тучу пыли. Мы дружно чихнули и отошли в сторонку. Когда пыль осела, я сунула голову в дыру и прислушалась к звукам на той стороне!
Шлеп-шлеп, шлеп-шлеп – к дыре приближалось что-то массивное, пахнущее болотом. Я едва успела отскочить от пролома, как язык здоровенной лягушки схватил пустое место, где мгновение назад была я.
– Что за дрянь? – Арс подошел ко мне.
– Жаба ага, но таких размеров! Страшно сказать, – ответила я.
Между нами пронесся язык жабы, а в проломе показалась безобразно пупырчатая морда, однако пролезть она к нам не смогла. Мы резво отбежали на безопасное расстояние.
– Может, ну его, этот короткий путь, пойдем дальше по коридору, – предложила я.
«Страшно?» – съязвила шпага.
– Конечно! Такую жабу попробуй обойди в узком проходе.
– Идем дальше, как шли, – прервал возможную перепалку Арс, и мы продолжили спуск.
Через два километра мы (ну неужели!) добрались до очередной, запертой на щеколду с нашей стороны двери, за ней широкий, метров двадцать, коридор и сотни дверей.
– Ну вот, мы на месте. – Я закрыла за нами скрипучую дверь. – Будем искать василиска.
– Ты предлагаешь всю эту тюрьму проверить? Мы же за неделю не управимся! И умрем тут с голодухи.
«Она этого и добивается», – не смогла промолчать шпага.
– Не переживай, змея в перьях мы быстро найдем, – пообещала я и повела Арса уверенным шагом.
Ушли мы недалеко. Из распахнутой настежь двери выскочило пять скорпионов, да не таких, как в пустынях живут, а намного больше! До слонов они, конечно, недотягивали, только собаки у них под брюхом пробегут и не стукнутся.
«Это мне, это мне!» – заверещала шпага радостно, я даже подумала, что она сама, без помощи Арса, их рубить станет, – возьмет и полетит.
– Дорогой, я тебе не помощница – у нас еще гость, – скорпионы твои.
С другой стороны к нам шлепала жаба, та самая ага, которая не пустила нас по короткому пути, и шуровала с такой скоростью, что убежать от нее и думать нечего – не удастся.
Я выхватила боразоновый нож, он еще ни разу меня не подводил, тщательно прицелилась и метнула. А эта мутант-переросток, вместо того чтобы умереть, поймала нож, словно муху, – так собака ловит тарелку, с лету, только языком, и отправила мой приз в гонке к себе в пасть! Вот скотина. Я на мгновение растерялась, но псевдорука сама, без участия головы, сунулась в Междумирье, а может и не туда, я не соображала, и что-то ухватила, круглое и холодное. Не рассуждая, швырнула я это нечто в жабу-убийцу, только в полете рассмотрев, что же я вытащила. Это оказался графин с надписью «отрава для крыс», я украла его в гостинице «Белая лошадь» на Дельте Кентавра. В графин я тогда перелила свирлин – страшный яд рептилиан, но заняться его изучением времени не нашлось.
А жаба схватила языком графин и сожрала целиком, я только успела заметить, как пробка соскочила и в пасть монстра полилась жидкость. После этого жаба оглушительно квакнула, поднялась на задних лапах, постояла секунду и издохла, с шумом рухнув на пол.
– Спасибо тебе, Зусс, – вспомнила я убитого мной майора, – хороший яд мне подлил в сок.
Но гордиться победой и выпячивать грудь было еще не время. Арс отсекал хвосты скорпионам, и я поспешила ему на помощь.
Три чудовища уже почили, их разрубленные тела валялись на полу, шпага резала хитин не хуже, чем драконью броню. Два скорпиона медленно пятились от моего мужа, не рискуя нападать.
– Арс, ты долго еще? – Я успокоилась на его счет и позволила себе небрежный тон.
– Минут пять, – ответил он и предложил: – Ты пока осмотрись, поищи дядю Васю. Хорошо?