враг или виновник его беды, — уверял его демон.
Один из охранников, сопровождавший их, ударил рукояткой меча по решетке, заставляя пленника скрыться в темноте своей клетки:
— Прошу прощения, господин. Тут многие теряют рассудок.
— Если ты забыл, то я напомню, что по нашим представлениям, — продолжил Гувэй, обращаясь к Мингли, — бесчестная смерть — это лучшее наказание. И чем отвратительней она будет, тем больше вреда будет нанесено душе человека и, следовательно, когда придет час перерождения, она не сможет добиться лучшей жизни в будущем воплощении. Это кара.
Они подошли к одной и решеток, и охранник достал ключи, долго перебирая их в поисках нужного. Сквозь металлические прутья на них бросал умоляющие взгляды заключенный стражник речных ворот. Как только они оказались внутри, тот стал низко кланяться и молить их о пересмотре дела. Стражник нервно и спешно говорил о том, что не виновен, что выполнял свою работу и следовал всем законам и правилам. Его хриплый голос, — вероятно из-за долгого отсутствия общения или воды, — дрожал и готов был сорваться на крик. Человек был сломлен и способен на все, лишь бы вновь увидеть свет солнца.
— Заткнись, — грубо прервал его один из охранников, — и дай слово господам.
Видя, что требование не возымело силы над разумом, что катился в бездну, охранник пнул заключенного, и тот, подобно опрокинутому жуку, замер в ожидании следующего удара.
— Довольно, — сказал Дэмин, — прекратите это. Мы пришли расспросить этого человека, а не калечить его.
Заключенный почувствовал сострадание в голосе Дэмина. Он быстро пополз к нему, уверяя, что готов сознаться во всем.
Мингли с отвращением взглянул на Гувэя, чьи глаза не выражали ровным счетом ничего, но стоило молодому судье обратиться к сыну градоначальника, как тот тут же оживился, превратившись в радушного человека.
«Ну конечно, — подумал Мингли, — этот столикий, небось, еще и в груди на все случаи жизни по пять сердец имеет. Удивительно только то, что он не старается это скрыть от меня. Считает, что мое слово не изменит отношения Дэмина к нему? Или жаждет, чтобы я начал говорить о нем гадости своему господину, и тот прогнал бы меня, как шелудивого пса? Или же он так самоуверен, что бросает мне вызов? — Демон невольно улыбнулся, мысленно обратившись к Гувэю: — Ты дышишь только потому, что я еще не решил, как с тобой поступить. Но я благодарен тебе за то веселье, что ты нам уготовил. Жду не дождусь, когда паук поймет, что сам запутался в паутине».
— Расскажите мне все в деталях. Почему вы пропустили ту джонку? — Дэмин начал допрос после того, как получил одобрительный кивок Гувэя. Того требовали правила. Без разрешения главы Ведомства Безопасности никто не имел права получать сведенья из уст заключенных.
— Я уже рассказывал, — жалобно завыл пленник, но, видя, что один из охранников положил руку на меч, тут же прекратил свои стенания, — в ту ночь к воротам города подплыла джонка. Я был на посту и все сделал, как требовалось: проверил документы, посчитал груз и запросил разрешение. Мне показали подвеску судьи, и я разрешил им покинуть город.
— Все документы были в порядке? — уточнил Дэмин.
— Да, никаких нареканий, количество ящиков и число людей на судне соответствовало бумагам.
— И вы уверены, что это была печать судьи?
— Конечно! — внезапно завопил утомленный этим вопросом пленник, — нас учат не только сражаться и соблюдать все правила и законы грузоперевозок, но и знать наизусть каждый герб семьи, каждый опознавательный знак ведомств, каждую печать чиновника. Я клянусь — то была подвеска судьи!
Никого из присутствующих не впечатлила ни его речь, ни интонация, с которой он пытался доказать свою непричастность к преступлению. Находясь на краю пропасти, человек способен на невероятное актерское мастерство, особенно если он давно промышляет мошенничеством. Быть стражем на речных воротах, через которые ежедневно проходят суда, груженные ценными товарами — большое искушение.
Гувэй, который уже слышал историю пленника не один раз, сейчас был больше заинтересован Мингли. Тусклое освещение позволяло ему скрываться в тени, и потому он без опасения рассматривал мечника. Между ними сразу выстроилась стена недоверия и обоюдной неприязни. Поэтому сын градоначальника и искал в этом человеке хоть что-то, что могло бы быть полезным, если потребуется вступить с ним в открытую конфронтацию. Но процесс осмотра оказался недолгим. К удивлению Гувэя, на губах Мингли заиграла мерзкая улыбка. Хоть тот даже не соизволил обернуться в сторону сына градоначальника, сомнений не возникало — мечник знал или почувствовал, что его разглядывают.
— Опишите, как выглядела подвеска, — холодно приказал Дэмин, который не замечал того, что происходило между его спутниками.
— Белая нефритовая подвеска, — обреченно залепетал пленник, предчувствуя, что этот господин тоже не намерен стать его пропуском на волю, — голова тигра с разинутой пастью и золотые нити с вкраплением изумрудных.
Дэмин опешил, но тут же взял себя в руки. В его голове заметался жужжащий рой вопросов. То, что подвеска была неподдельная, он решил сразу. Во-первых, потому что за такое довольно жестоко лишают жизни, а во-вторых, ее не так-то просто сделать. Конечно, можно найти мастера, но обычно такому искусству обучают лишь избранных при дворе правителя. Данное ремесло категорически запрещено законом изучать и распространять вне стен дворца. Как несложно догадаться, таким мастерам платят столь щедро, что будет трудно их подкупить. Поэтому шанс того, что это была подделка, крайне мал.
Но прежде всего Дэмин беспокоился о другом, надеясь на то, что Мингли, который вновь вступил в беседу с Гувэем, своими громкими насмешками заглушил голос пленника и про эту деталь не услышал никто, кроме него.
— Что везли на джонке? — молодой судья спросил первое, что пришло ему в голову, дабы не вызывать лишнего внимания окружающих продолжительным молчанием.
— Ящики «ТанЛинСя» с товарами купца Ши. Он известный человек, и его грузы не вызывают сомнений.
— Что это за ящики?
— Это особенные ящики одноименной торговой лавки. Мы их уже сразу по одному виду узнаем. Говорят, они созданы чароплетами и сохраняют любой груз в целости и первозданном виде в течении долгого времени. Вроде как права на них есть только у купца Ши. Хотя не так давно уже ввозили партию с такими же ящиками в Синтору. Штук двадцать, не меньше. Тогда-то я на них и насмотрелся.
— Как выглядел тот, кто показал вам подвеску?
— Обычный молодой человек, — плечи пленника поникли, а голова опустилась. Он отвечал уже не с тем рвением, с каким пытался содействовать следствию в самом начале.
— Ну, может, какие-то отличительные черты у него были? — не унимался Дэмин.