Не давать страху взять верх. Не смотреть назад. Ещё вдох. Голова начала кружиться, гадкий резкий запах заполнил лёгкие. Выдыхать следовало плавно, и она старалась. Хорошо, что села на кровать…
Она старалась считать, но в какой-то момент сбилась со счёта. Плотный дым заполнил её всю без остатка, а также спальню, и стремился выбраться в соседнюю комнату, но этого Элге уже не видела. Тяжёлые веки опустились и больше не поднимались, и всё, что ей осталось, это темнота, бесконечная и оглушительная, и падала в неё тоже бесконечно. Последней мыслью была досада на саму себя, что так и не подготовила для аргута нужных слов.
Глава 21
Единственным источником света оказалась сама Элге: вся она продолжала мерцать нежными переливами, подаренными маленькими кейлу. Только в долгом-долгом падении в пустоту этого света не хватало, он ничуть не рассеивал мрак. Есть ли дно у Пропасти? Маг с седой прядью утверждал, что есть.
Головокружение терзало так, словно душа продолжала находиться в физической оболочке, и только оно удерживало в сознании. Полёт прекратился минуту или вечность спустя: в таком месте очень быстро исчезало чувство времени, ноги коснулись довольно устойчивой поверхности. Элге осторожно огляделась, не понимая, куда двигаться дальше. Алые буквы на чёрном листе говорили, что ищущий встречи с миром теней попадёт сразу на верхний уровень, к высшим порождениям, минуя низших и старших, айгеров. Хорошо бы так и случилось: встречу с туманом она как-нибудь переживёт, туман — это не страшно.
Тьма обволакивала, оставляя самую малость света, не шире ладони и, чем дольше топталась Элге на месте, тем стремительнее таяла решимость, а путь всё не открывался. Ни воздуха, ни ветерка, ни капли тепла. Девушка сделала первый шаг наугад: стоя на одном месте, ничего не добьёшься.
И словно этого шага и ждало это место: плотная мгла вокруг неё рассеялась, впуская серые и чернильно-сизые краски, слегка разбавленные белёсыми перьями тумана; под ногами обнаружилась тропка-не тропка, но, во всяком случае, ровный участок, без кочек и трещин. Элге ступала шаг за шагом, пока не уткнулась в узкую лестницу, висящую в пустоте, изгибающейся лентой она уходила во мрак.
«Дарриел не стал бы трусить, и я не буду», — пообещал ей кто-то дрожащим голоском. Девушка попыталась сосчитать ступеньки, то ныряющие вниз, то виляющие в сторону, но сбилась на шестой сотне. Пустое место, пустой мир. Ни шелеста, ни шороха. Или в темноте, за клочьями тумана, наблюдают те самые высшие, оценивают, откликнуться ли на зов маленькой души, пришедшей вместо того, с кем заключали договор? Элге шла и шла, час, а может быть, целый год. Года у неё не было: ни один эликсир не сумеет так долго удерживать жизнь в оставленном теле. Иногда ей попадались останки каких-то зданий, арок, мостов, впрочем, это могло быть всего лишь игрой её воображения: очертания быстро менялись. Последняя ступенька вывела девушку на круглую площадку, возникшую из темноты и продолжением этой темноты являющуюся. Стоило ей ступить на подобие выщербленной серой плиты, доставившая её лестница рассеялась в тумане. Не оглядываться, она помнила главное правило, и, не оглядываясь, знала, что унылый пейзаж за спиной изменился до неузнаваемости. А перед глазами колыхались всё те же обрывки дыма или тумана, обвивая полуразрушенные колонны и возвышение с какой-то глыбой по центру. При хорошем воображении эту глыбу можно было принять за…кресло? Элге нерешительно приблизилась на несколько шагов, огляделась. За колоннами начинался мрак, мрак же заглядывал сверху через дырявый куполообразный свод.
— Скио?
Она поразилась своему голосу, слабенькому, как мышиный писк, и позвала высшую тварь громче, увереннее. Через дыру над её головой бесформенной кляксой шлёпнулся сизый дым. Крик застрял у Элге в горле. Нельзя бояться. Она смотрела, как тёмная клякса меняет форму, плавно перетекая из одной в другую и, наконец, приняв очертания, смутно похожие на женский силуэт с длинными, теряющимися во мраке волосами. Они шевелились как водоросли или пучок змей. Элге как можно тише выдохнула.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
От фигуры отделился длинный отросток и пополз к мерцающей радужным светом девушке. Дарриел утверждал, этот высший аргут не имел пола, а он, оказывается, не против походить на женщину. Туман обернулся вокруг Элге, не касаясь её, но она ощутила липкое пристальное внимание. Потом объятие распалось на отдельные фрагменты и вернулось к дымчатому силуэту.
— Скио? — позвала Элге снова. — Я могу к тебе так обращаться?
«Нет. Я — Леи. А Скио… Скио больше нет», — прошелестело прямо в её голове.
Её показалось, что клубящийся туман усмехнулся.
***
Дарриел успел вовремя: жадная трясина уже поймала неосторожную добычу и теперь стремилась заглотить её целиком, по самую маковку. Он на ходу создал воздушную петлю и направил в сторону застрявшего выше плеч травника, вытащил с некоторым усилием: болото крайне неохотно расставалось с жертвой, считая её своей по праву. Послушная магу стихия опустила спасённого на сухом устойчивом клочке земли, аккурат возле его сапог. Недоразумение, а не знахарь: нормальные сначала как следует изучают шелтарские болота, потом за травами лезут. Молодой ещё, сорока нет. Перепачканные волосы и одежда, небольшая бородка, перепуганные глаза на пол-лица. Один ужас сменился другим: не достался трясине, достался Болотному Зверю. Дарриел, кривя губы в усмешке, наблюдал, как спасённый травник задом пятится от него подальше.
— Ты далеко-то не отползай. Второй раз вытаскивать не стану, — предупредил он.
Мужичок трясущейся рукой нырнул в перемазанный ворот рубахи, зашарил по груди, сжал в горсти, очевидно, оберег. Шевельнулись бескровные губы, творя защитную молитву.
Отшельник молча смотрел на него с высоты своего роста. Проводить или ну его? Осмотрелся, определяя, за какими растениями сюда полез горе-знахарь. Усмехнулся повторно, вздохнул и щёлкнул перед лицом пальцами. Лицо, руки и одежда спасённого очистились. Тот осёкся, уставился на чистые ладони, поднял взгляд на колдуна.
— Бл…Блг…
— Я понял. Тебя проводить, или дорогу назад сам найдёшь?
Перепуганные глаза теперь таращились за спину Дарриелу: там маячил Ар-зверь, мирно притворяясь частью лесного пейзажа. Только бы в обморок не грохнулся, вон какой тщедушный, в чём душа-то держится! Мужичок закивал часто-часто, и тут же спохватился, замотал головой. Рука так и сжимала оберег в распахнутом вороте.
— Й… Я сам, сам!.. Не гневайся, хозяин, я с добр…добрыми намерениями пришёл!
— Какой я тебе хозяин, — закатил глаза маг. — Вставай, горе. Направление укажу.
Мужичок поднялся на трясущиеся ноги и, кажется, готов был прыгнуть обратно в болото, лишь бы от колдуна подальше. Да, досадно будет, если аргут откажется вернуть ему лицо. Дарриел небрежно повёл рукой, и под ноги знахарю легла серебристой дымкой узенькая тропинка.
— Иди-ка ты, храбрец, домой, да с тропы не сворачивай. Проверю, — и не удержался, улыбнулся нехорошей улыбкой.
Через пару мгновений за спиной травника сомкнулись плотные заросли, а маг коротко рассмеялся. Повезло дураку: всего лишь болото и встреча с лесным колдуном, а не с когтями йгена. Можно возвращаться. Пропасть ждёт.
— Домой, Ар, — велел он зверю.
Призрак открыл перед ним короткую дорогу… Дарриел замер, весь обратившись в слух. Занятый вытягиванием мужичка из цепких лап трясины, он не сразу уловил неестественную тишину Шелтара. Лес был пуст: ни малейшего присутствия Элге. Не доверяя себе, маг отправил поисковое заклинание, слетевшее синевато-серой дымкой с кончиков пальцев, вернувшееся словно отбитый о стену мячик: рыжей герцогини в Шелтаре не было! Он похолодел, на несколько мучительных мгновений забыв как дышать. Присутствия Элге не ощущалось ни в доме, ни на полянке, ни рядом; мёртвый, абсолютно равнодушный и мёртвый лес.
— Ар! Поиск, — отрывисто бросил маг, и волк бесшумно растворился среди листвы.