На сани сгрузили все остатки от туши — обрывки шкуры с вмёрзшим в шерсть снегом, сам грязный снег с кровью и мелкими обрывками мяса. На конечной точке уже никто не ждал. Волки, покачивая раздутыми животами, кильватерным строем уходили к южному лесу. Михаил смотрел про такое в передачах типа «В мире животных» или BBC о природе. Волки именно так переносят добычу, а не на спине, как рисуют недалёкие художники. Сделав им ручкой, Михаил принялся освобождать сани.
И только закончив, он обратил внимание, что Мишка что-то унюхал и рычит на кусты. Добыча или опасность? Мужчина разом почувствовал, что здесь и сейчас он — вождь и охотник. Выставив копьё и немного наклоняясь, чтобы не потерять опору при внезапном нападении, он двинулся к кустам, предварительно показав жёнам знак опасности. Листья на кустах почти опали, зарослей, как таковых, не наблюдалось, всё просматривалось насквозь, поэтому Михаил не мог понять, с чего пёс так заливается. Единственное, что ему пришло в голову — неизвестный зарылся в снег. Но ведь так он сам себя сковывает. Глупо. Но и с глупым противником не стоит расслабляться.
На расстоянии в полсотни шагов Михаил стал постепенно заворачивать вправо, чтобы заглянуть с другой стороны. К сожалению, с этой стороны обходить дольше. Зато он не окажется на линии прицела у лучниц. А ещё — именно с этой стороны он увидел след. След, который встряхнул его и поверг в ужас не меньше, чем понимание о попаданстве в первый день переноса. А ещё любопытство. Такой же ужас и любопытство испытал, наверно, в своё время Робинзон Крузо.
Подав ещё раз сигнал опасности и готовности к стрельбе, Михаил распрямился и поднял копьё вертикально. Постоял, подождал — никого. Трусость и безбашенность часто ходят рука об руку. Всё или ничего. Либо он сейчас сумеет подать себя, как самого главного, либо их племени не выжить.
Мужчина ждал, неизвестный продолжал прятаться. Михаил вытащил и расправил ожерелье на груди. Жаль, пещерного медведя не успел подвесить, но и так вполне представительно. Глядя, на него, жёны тоже достали из-за пазухи показатели боевого мастерства.
Ещё немного подождав, вождь отставил копьё на вытянутой руке и заговорил. Громко, но спокойно. Понятно, что его не поймут, но тут главное — вызвать на переговоры.
— День добрый, однако. Я думаю, что вы уже поняли, что вас заметили. Предлагаю встретиться и спокойно обсудить. Сесть за стол переговоров, так сказать. Вот смотрите, я кладу копьё.
Он медленно положил оружие в снег и снова распрямился. Дождался, таки. Под кустами что-то мелькнуло.
— Ну, здрасьте, гости дорогие. А вот татары вы или казачки засланные — скоро узнаем…
Глава 14
Беглецы
Неясыть и Верба бежали. Бежали без остановки уже много дней, пытаясь оторваться от нелюдей. Каждый год в разгар лета нелюди приходили с полудня и нападали на них — на Настоящих Людей. На соседей, живущих за озером, тоже нападали. Соседи — они почти люди, но не совсем. И слова, вроде, говорят такие же, но немного другие. Имена у них тоже другие — как у рыб. А главное — одежду по-другому украшают, и тела раскрашивают иначе. А ещё дальше живут Соседи соседей. Вот те совсем Другие люди. Верба — она из Других. Это же совсем смешно — называться не птицей, не зверем, и даже не рыбой, а деревом. Верба — дочь Ивы и Дуба. А он — Неясыть, сын Иволги и Филина. Вербе тоже сначала смешно было от имён Настоящих Людей, но привыкла. И Неясыть привык к её имени. А когда у Вербы слова стали людскими и он смог понимать её, то удивился: оказывается, Другие люди себя называют Настоящими, а Настоящих Людей — Другими. Брррр! Запутаться можно. И как только они сумели тогда, на празднике летнего жилища, понять друг друга? Старики сказали бы, что молодым не нужны слова. Старики много чего сказали бы. Но уже не скажут. Не осталось никого.
Нелюди с полуденных земель всегда приходили маленькими группами. Высоченные, но узкоплечие и узкобёдрые, с тощими руками и ногами. Чернокожие, противно голые — волосы только на голове и немного внизу живота. Ну, совсем Нелюди. Уроды, что сказать. И слова у них неправильные. То ли дело Люди, любые Люди, даже Другие: широкие, волосатые, руки и ноги толще головы. Сама голова сидит крепко на короткой шее, не то, что у нелюдей. У них длинная и тощая — рукой можно обхватить. Им дай один раз по голове — сразу отвалится.
Если один на один, то люди всегда побеждали нелюдей. Правда, те брали числом, но отряды всегда были не очень большие. Люди справлялись. Но не в этот раз. Нынче нелюди пришли большой толпой. Всех пальцев на руках и ногах не хватит посчитать. А у Людей всего две руки охотников. У Соседей, что живут у озера, больше — рука рук и ещё два. У Других людей больше, чем в стойбище Неясыти, но тоже немного — всего три руки. Но Люди всё равно смогли бы справиться, если бы Нелюди честно пришли биться. Но нелюди сделали немыслимое. Теперь Неясыть и Верба должны рассказать всем людям новое знание — нелюди не боятся ночи.
Нелюди напали перед рассветом, когда духи ночи воют в темноте и запрещают выходить из стойбища. Лучшие воины — мужчины и женщины — встали на бой перед жилищами. Но их было слишком мало. На каждого воина людей приходилось по две руки нелюдей. К рассвету убили всех в стойбище. Всех, кто мог держать копьё. Детей, которым ещё не хватало сил поднять оружие, связывали и стаскивали в центр стойбища. Неясыть и Верба остались живы, потому что именно в эту ночь они и Старуха ушли из стойбища для проведения обряда совокупления. Хороший обряд. Они с Вербой уже три раза проводят его. Жаль, нельзя часто. Но обряд надо проводить только в правильные ночи. Какие ночи правильные, знает только Старуха. Почему называют Старухой? Да потому что никто не помнит, как её зовут. Отец отца был маленьким, а Старуха уже была, и никто не помнил её имя. Она сама уже не может вспомнить. Но про обряды — помнит. Все обряды: призыва лета, уговора Духа Зимы, создания семьи — все проводит Старуха. И не только обряды. Все охотники советуются со Старухой. Вот и сейчас, если бы не Старуха…
Когда на стойбище напали, Неясыть хотел побежать туда,