Катрин подняла глаза. Несс смотрела на гостью внимательно. Глаза у нее были черные, искусно и обильно накрашенные. Настолько хорошо подведенных ресниц Катрин давненько не видела. Несмотря на свой возраст — леди Несс было под пятьдесят, — дама сохранила редкую привлекательность. В молодости она, должно быть, была сказочно хороша.
— Лорд Найти, он так важен? Тебя не волнуют король Бадон, Эшенба, Модре и лорд Бас? — мягко спросила леди Несс.
Отнекиваться и рассеивать подозрения было поздновато.
— Лорд Найти для меня — ключевая фигура, — прямо сказала Катрин и кивнула на мешочек с серебром. — Можно считать, что знакомство с лордом-командором — главное условие вложения денег. Мне очень нужно знать о нем. Не о планах Флота, не о каких-то там дурацких секретах и тайнах, вроде подрядов на поставки корма и наконечников для болтов. Исключительно о самом лорде Найти, как о человеке. Как он выглядит, как говорит. Как любит развлекаться. Что в нем странного и необычного. Не с севера ли он пришел? Не упоминал ли о своей семье и фамильном гнездышке?
— А ты даже опаснее, чем кажешься с первого взгляда, — тихо сказала леди Несс. — Полагаю, я совершенно напрасно осталась без свидетелей и охраны.
— Наверное. Но не стоит беспокоиться. Всё уже обошлось.
— Уже? У тебя есть оружие? И ты смогла бы? — пышнотелая дама откинулась в удобном кресле.
— Есть и смогла бы, — Катрин сокрушенно махнула рукой. Звякнули браслеты. Их, кстати, было так ничтожно мало по сравнению с ювелирным изобилием леди Несс, что впору чувствовать себя золушкой. — Но я ничего безобразного творить не намерена. Лорд Найти важен лично для меня, но не настолько, чтобы отсекать пальцы и уши симпатичным людям.
— Благодарю. Даже не знаю, что бы меня огорчило больше: отсутствие ушей или пальцев.
— Да, вечная дилемма. Но выбор отменяется, — заметила Катрин. — Это ширитти на меня так расслабляющее действует.
— Действительно, — леди Несс поежилась. — Мне кажется, ты не шутишь. Что заставило очаровательную и молодую девушку стать столь бессердечно жестокой?
— И очарование, и молодость, увы, быстро проходят. Жестокость помогает дотянуть до этого печального момента.
— О, боги! — вздохнула дама. — На миг показалось, что мы с тобой ровесницы.
Катрин улыбнулась — комплимент еще тот.
Леди Несс печально смотрела на гостью:
— Значит, ты отрезаешь уши, бываешь в борделях и знаешь, как удвоить доходы, распуская правдоподобные слухи. Слушай, а за что же нас покарали боги, послав столь многоопытную леди в наш несчастный город? Много вас таких за горами?
— Всё не так страшно. Насколько я знаю, в ближайшие пару лет нашествие особо бессовестных гостей вам не грозит.
— Звучит обнадеживающе. Катрин, ты собираешься погубить надежду всего побережья? Убрать лорда Найти?
— Ни в коем случае! Мне нужно всего лишь узнать, тот ли он человек, которого я разыскиваю. Если да, я должна с ним повидаться и передать личное послание. Весьма срочное и важное.
— С лордом Найти встречались тысячи людей.
— Знаю. Темные короткие волосы, среднего роста, красноречив, легко общается. Сколько сотен мужчин подходит под это описание здесь в Глоре?
— Но он действительно такой. Обаятельный мужчина, но ничего сверхъестественного. Это уж точно не тайна.
— Понимаю. Он говорил что-то странное и необычное? Манера разговора? Что именно запомнилось?
— Почему я должна это знать?
— Не должна. Леди Несс, вы просто это знаете. Такие вещи не могут пройти мимо опытной женщины. Развейте мои сомнения. Клянусь, я эту знаменитость и пальцем не трону. Мне такой задачи не ставили.
Хозяйка молча наполнила бокалы.
Номер не прошел. Леди Несс была слишком умна, чтобы рисковать. Можно понять красавицу — сильные мира сего весьма щепетильно относятся к сплетням о себе. А правду, почему-то, вообще терпеть не могут.
Катрин удобнее вытянула ноги. Ладно, остается зайти с другой стороны. Попробуем сунуться к Найти напрямую. Должны быть у лорда-идеолога официальные аудиенции? Дело, правда, безнадежное.
Леди Несс пригубила душистый напиток. Катрин следила за мягкими движениями, за шуршанием пышного шелкового платья. Роскошный туалет, по-настоящему элегантный, вполне уместный на страницах модного глянцевого журнала. И эти килограммы серебра и камней, если присмотреться, вовсе не кажутся вульгарными. Черные густые волосы — интересно, чем она их моет, чтобы добиться такого блеска? Шикарная дама. Держит себя в форме. Такой бюст наверняка жутко волнует мужчин до сих пор.
Вот на чем сосредоточился пытливый шпионский ум и интуиция? Тьфу, некоторым особам только в обществе вег-дичей пьянствовать. Идиотка неугомонная.
— Ты смотришь как мужчина, — тихо сказала леди Несс.
— Горы, реки, седла, — неловко улыбнулась Катрин, — огрубела, одичала. Охамела. Прошу простить. Вы очень красивы, и в горах, да и на холодном севере такого изящества не увидишь.
— Глупости, — довольно резко прервала хозяйка. — Оставим неуклюжие комплименты. Если меня и можно было назвать изящной, те времена давно миновали.
— Да как будет угодно, — пожала плечами Катрин, — моя невоспитанность позволяет мне не настаивать. Пойду я, пожалуй. Ширитти был великолепен, уж не сочтите за неуклюжий комплимент. И спасибо. Было приятно познакомиться, — визитерша встала.
— А как же наша сделка? — спросила леди Несс, баюкая в тяжелых от серебра ладонях изящный тонкостенный бокал.
— Никак, — Катрин примирительно улыбнулась, — у меня уйма срочных дел. Но деньги остаются у вас как плата за наглое вторжение и беспокойство в неурочное время.
— Беспокойство? — хозяйка поставила бокал. — Беспокойство начнется после того, что я тебе скажу. Лорд Найти здесь был. Остался доволен. Действительно приятный мужчина. Смел и, бесспорно, самолюбив. Особенным скромником его не назовешь, но специфических пожеланий не высказывал. Впрочем, у нас это и не принято — не желаем гневить богов. Лорд-командор из приличных, воспитанных лордов, в этом можешь не сомневаться. Но девочки запомнили его странные слова. Еще бы, магических заклинаний у нас все побаиваются, а он повторял их как заведенный. Необычные у милорда словечки. Не глорские.
— Что именно говорил?
— Повторял «кейф, кейф». Сарателлу называл какой-то «барби». Это о чем-то тебе говорит?
— Вполне. Благодарю.
Леди Несс посмотрела на сияющую гостью:
— Что ж, я рада. Мы еще должны договориться о…
— Нет, я получила все что хотела.
— Опрометчивые слова. Могу угадать, от чего ты не откажешься…
От хорошей ванны Катрин действительно не смогла отказаться. —
…В первый миг вода показалась слишком горячей и густой. Похожей на масло: тяжелой и почти непрозрачной. Благовоний не пожалели. Сине-розовая пленка плотным контуром обрисовала руки и ноги шпионки. Возможно из-за этой цветной магии Катрин не испытывала и тени неловкости перед прислуживающей невольницей. Женщина с ошейником на шее была так же безлика и бесшумна, как и тени танцующие на стенах. На широких бортах ванны стояли серебряные чашки светильников — крошечные огоньки трепетно мерцали. Было лень гадать, почему они разноцветные, и что именно намешано в тягучей воде. Аромат ласкал ноздри, Катрин чувствовала себя слегка опьяненной. Вода, смешанная непонятно с чем, или выпитое ширитти было тому виной, — безразлично. До опасной грани, за которой пряталось безрассудство, еще далеко. Оба ножа лежали на зеленоватом мраморе под рукой купальщицы. Катрин делала маленький глоток из неизменно полного бокала, снова окунала руку в густое тепло. Шпионка давно не чувствовала с таким наслаждением собственную кожу — чистую, мягкую. Казалось, царапины и ушибы без следа растворились в маслянистом покое. А может, тех царапин вообще никогда не было?
Рабыня неощутимо занималась ногтями гостьи на руках и ногах. Потом появился узенький серп бритвы. Катрин и забыла, что некоторые вещи можно делать и не собственноручно. Ноги удобно лежали на мраморных бортах. Коже было все так же тепло и уютно, будто конечности продолжали парить в сине-розовой неге. Кажется, рабыня сменилась. Катрин не любила на них смотреть. Каждый носящий ошейник в Глоре вызывал у шпионки брезгливую жалость. Хорошо, что невольники были не так уж и многочисленны. Как можно мириться с цепью в столь свободном и бескрайнем мире — для Катрин оставалось поистине неразрешимой загадкой.
Пополнив ванну еще несколькими кувшинами горячей и обволакивающей смеси, женщина-невидимка исчезла. Катрин лежала в тишине. Иногда казалось, что сквозь стены доносится далекая музыка. Флейта? Или это ширитти так с воображением играет? Ноздри глубоко втягивали аромат. Катрин начинали нравиться густые, до тяжести вдоха, благовония.