Нужно найти надежное место для хранения этого «средоточия мужественности». Действительно, не всегда удобно и уместно носить с собой. Я прикрыла глаза, вспоминая наставления ведьм. Нужно отправиться в лес и найти ведьмино древо. Это очень старое сухое дерево, и земля под ним часто красноватая, как будто в нее пролили много крови. Корни древа торчат на поверхности кольцами, словно змеи, и уходят они так глубоко, что достигают темных земель. Из тьмы дерево черпает свою силу. В нем обязательно будет дупло или заброшенное птичье гнездо, туда и следует положить то, что отнято.
«Нет надежнее места», — уверяли ведьмы.
Звучало, конечно, странно. Тогда я не задавалась вопросом, откуда в светлых землях ведьмины деревья. Но сейчас жалела, что не спросила.
Стоило вопросу родиться в моей голове, как ветерок из окна принес шепот: «Есть ведьма — будет и древо». Что ж, теперь предстояло проверить, растет ли одно здесь по близости, и прогуляться в лес. Тем более ночь обещает быть лунной.
Я глубоко вздохнула. Дрейн-старший… Я мысленно вернулась к разговору Силана с отцом, ощутила странное спокойствие и поняла, что сегодня мне также предстоит заняться зельями и очень темной магией. Не дам себя использовать. Не бывать этому. И у меня есть преимущество, ведь никто из этих магов не ждет упреждающего удара. И хоть Дрейн-старший представляет серьезную опасность, он не получит от меня ни крупицы силы. Только смерть.
Сердце билось спокойно и ровно. Я открыла крышку ларца и принялась перебирать склянки и флаконы. Так много возможностей, но идеальное решение должно быть одно.
Несколько мгновений я слушала бодрое позвякивание стекла, звучавшее музыкой для моих ушей.
Итак, семейный ужин — лучше возможности и придумать нельзя. Только ни в коем случае нельзя навлечь на себя подозрение, иначе моя свобода и жизнь окажутся под угрозой.
Из-за бедственного положения моего «супруга» в замке не хватает слуг. Нет даже кухарки, поэтому в кухне хозяйничают маги — они называют это «нарядом». Их кулинарные навыки сводятся к следующему: если это нельзя зажарить на вертеле целиком, то нужно погрузить в котел и варить, пока все не превратится в однородную массу. Да и сервировка блюд не отличается особой изысканностью.
Условия скорее походные.
Теперь задача с сетью для Короля-Ворона казалась мне достаточно простой. А вот как отравить Дрейна-старшего — это да… И сделать это на глазах у Силана, моего отца и мачехи Флоры?
* * *
Бледная, почти белая луна висела в черничном небе. Со стороны леса замок Дрейнов выглядел как бесформенная гора. Ни одно окно не горело, переходы и галереи тонули во мраке. Маги не видели нужды зажигать светильники по всему замку — слишком долго обходить такую громадину.
Я перехватила ларец поудобнее и без страха вошла в чащу. Раньше здесь был парк, который плавно переходил в охотничьи угодья, но уже давно никто не расчищал дорожки, не стриг деревья и буйный кустарник. Не было лесников и смотрителей. Кабаны и другие звери проложили здесь свои тропы.
Дерево. Как в этой темноте разыскать ведьмино дерево? Неверный лунный свет едва проникал сквозь густые кроны. Я то и дело останавливалась и прислушивалась, не идет ли за мной кто-нибудь. Не заметил ли Силан мое исчезновение и не следит ли теперь. Но лес лишь полнился ночными шорохами да уханьем филина.
Я выбирала направление наугад, доверившись чутью.
— Пусть меня ведет тьма, — сказала я.
В лесной глуши голос звучал чужеродно. Над головой, едва не задев меня крылом, стремительно пронеслась летучая мышь.
Вскоре я вышла на небольшую круглую полянку. Деревья обступили ее по кругу так плотно, что, казалось, они смыкаются частоколом.
Я прислушалась к своим ощущениям. Сила, которая толкала меня вперед, теперь молчала, словно я достигла своей цели. Не зная, что предпринять дальше, я просто ждала. Вдруг земля под ногами зашевелилась, натужно заворочалась. Я едва успела отскочить. На том самом месте, где мгновение назад я стояла, образовался провал. Теперь я стояла на краю бездны и смотрела вниз.
Оттуда доносились тихое шуршание и треск. Звук нарастал, как будто кто-то невидимый изо всех сил карабкался вверх. Страх приковал меня к месту. Я хотела броситься наутек, но ноги налились свинцом и не слушались.
Сначала показались кривые ветви. Словно изломанные вывернутые руки, они тяжело оттолкнулись от земли и взмыли вверх. Потом настал черед толстого ствола. Дерево стонало и скрипело, словно претерпевало жуткие муки, но росло. Белая кора масляно блестела в лунном свете, словно кожа от пота. Последними показались корни-змеи. Они закрыли пространство и вытолкнули наверх комья земли.
Я словно присутствовала при мучительных родах, но при этом никакого магического возмущения не возникло. Я медленно обошла ведьмовское дерево по кругу. Оно выглядело очень старым и иссохшим, однако впечатление было обманчивым. И хотя на нем не было ни единого листа, оно было полно жизненных соков и тянуло ко мне ветви, как будто хотело коснуться. В самой середине ствола чернело дупло, напоминающее беззубый рот, разинутый в беззвучном крике.
Я аккуратно наступила на корень, чтобы ближе подобраться к дереву. Почва под ногой чавкала и слегка дрожала. Дерево все еще устраивалось на новом месте. И вообще, у меня возникло ощущение, что оно внимательно меня разглядывает, изучает.
Сняв с пояса мешочек, я сказала:
— Сейчас я положу это в дупло.
Возможно, мне показалось, но дупло переместилось чуть выше. Дотянуться до него не было никакой возможности. Я ухватилась за нижнюю ветку и полезла вверх. Каблуки туфель скользили по стволу, руки дрожали от усилий.
— Я же ведьма, а не белка, — прошептала я.
Дерево услышало и задрожало… от смеха, ведь никакого ветра не было и в помине. Я едва не слетела.
— Тише, — приговаривала я, — не хочу переломать себе все кости.
Ох, зря я посмотрела вниз, земля все удалялась и удалялась. Но это невозможно! Дерево же не может доходить до небес? Оно не выглядело таким уж высоким. Это все магия, она меня проверяет.
Сглотнув тягучую слюну, я продолжила перебираться от одной ветки к другой. Я была близка. Устроившись поудобнее, наконец вытряхнула содержимое мешочка в дупло и произнесла заклинание.
Я даже чуть расслабилась. Все не так страшно. В этот момент дерево потеряло терпение. Оно ощутимо вздрогнуло, и я полетела вниз. Перед самой землей мне удалось схватиться за ветку, и я повисла, безвольно покачиваясь, а потом разжала пальцы и спрыгнула. Приземление получилось мягким. Я погрозила дереву кулаком.
— Не шути так…
Но как бы там ни было, одно дело сделано. Без всяких церемоний я обтерла пот со лба рукавом. Теперь нужно определиться с ядом. Не имею ни малейшего представления, что же делать. Вот