опять начались хороводы, «самый мудрый» развел свой порошок водой и стал разрисовывать получившейся краской лица молодых охотников.
— Когда они побегут за ними, — пыхтевший за спиной Энку наконец прервал свое молчание.
— Это охота, когда тень от палки попадет на следующую линию в круге, то начнется преследование сынов семьи Гррх. Тройка, которая первыми их догонят и будут считаться победителями игры. Не будем терять времени и обойдем стоянку.
— Лэнса и сын Иквы успеют добежать до временной стоянки, если побегут в ту сторону.
— Они не пойдут туда, напрявятся в сторону «Трех зубов», я всегда говорил им, что в случае опасности спасение нужно искать в горах, там легче спрятаться. Нам нужно туда же — но по короткому пути. Иначе не найдем их раньше темнокожих, потому что потеряли много времени, чтобы обойти стоянку.
— Рэту, ты левая рука семьи Гррх и должен говорить мужчинам, что они должны делать на охоте, поэтому мы пойдем туда, куда ты скажешь.
— Если рыжий ошибается, Эссу, то у нас уже не будет времени вернуться и искать следы, которые оставили сыновья Гррх.
— Семья Гррх доверяет Рэту, пока не будет решено другое на сходе, ты помнишь это, Энку?
— Они бежали уже больше двух часов, пока не вышли к широкому замерзшему озеру. Когда они его пересекли по похрустывающему льду, то с его противоположного высокого берега уже были видны отроги гор. Если Рэту не ошибся в своих расчетах, то сейчас они опередили и Лэнсу с сыном Иквы, и молодежь темнокожих, которая на них охотится.
— Они совсем не прятались, шли как на прогулке, когда перед ними внезапно, словно выросли из под земли, появились три охотников грэлей. Двое умерли одновременно, пронзенные толстыми копьями в живот, а третий успел отбежать шагов на тридцать, когда Рэту попал ему стрелой в шею. Повезло, рыжему. Энку уже как-то буднично отделил их головы от шеи, аккуратно положил на снег, начертил под ними голову медведя и вопросительно посмотрел на Андрея. Тот вздохнул и вывел под ней надпись — ГРРХ. И когда он научится писать.
— Молодые темнокожие не шли по следу сыновей Гррх, не смогли их найти, — это и без слов Рэту было понятно, очень уж расслаблено шла эта тройка.
Следующие три подростка-кроманьонца повстречались им только через довольно продолжительный промежуток времени. Эти оказали более упорное сопротивление, оставив царапину от копья на руке Рэту.
— А ведь двигаются эти тройки вовсе не так, как им заблагорассудится, а на определенном расстоянии друг от друга, — подумал Андрей. — Прочесывают местность густым гребнем, тоже своего рода загонная охота. Так можно долго за ними гоняться и так и не найти Лэнсу и сына Иквы, если они додумались затаиться в каком-нибудь убежище. Надо дать им знать, что они здесь, рядом.
— Рэту, Энку, — дайте тройной сигнал из горнов.
Глава двадцать первая. Да живет семья Гррх
— Бууу-буууу-буу…
— Дууу-дууу- дуу…
Незнакомый для большинства обитателей степи громкий звук повис над равниной. Тишина. Затаились, прислушиваясь, даже не имеющие страха мамонты и всегда шумная пернатая мелочь. Прошел еще время, а к ним так никто и не вышел.
— Бууу-буууу-бууу… — Энку покраснел от напряжения, со всей силы вдувая в рог воздух.
— Надо еще походить, если не сыновей Гррх, то уж темнокожих точно встретим. Чем больше убьем сейчас, тем меньше их потом к нам придет, — Рэту уже надоело стоять и дуть в горн.
Следы темнокожих явно вели обратно на восток. Они здесь были, но повернули обратно. Энку, который уже ощутил вкус драки, это не нравилось. Не хотелось думать, что кто-то из кроманьонских подростков настиг добычу, и преследование прекратилось именно по этой причине.
— Дайте сигнал! — преследование бежавших темнокожих с точки зрения Андрея было делом бессмысленным, если кто-то из них настиг Лэнсу и сына Иквы, то наверняка уже убил сакральных жертв инициации. Не для того они взяли с собой острые копья и лук со стрелами, чтобы оставить грэлей в живых.
— Я их вижу, Эссу, они идут сюда из под оврага на звук рога, нас пока не видят, — большие глаза Энку еще раз сослужили для них свою добрую службу.
Когда они добежали до них, то молодые неандертальцы перестали идти и просто уселись на снег — сил у них не осталось даже на то, чтобы порадоваться своему неожиданному спасению.
Хорошо, что Энку такой запасливый и раздел убитых загонщиков, что не говори, а одежда у темнокожих весьма подходит для жизни в ледниковой степи. На посиневшие от ударов тупых копий и стрел тела Лэнсу и сына Иквы надели по две кожаные рубашки, и теплую обувь с мехом вовнутрь.
— Они почти дошли до оврага, где мы спрятались, но нас не заметили. Потом раздались звуки горнов и темнокожие испугались. Наверное, подумали, что какой-то огромный зверь появился на равнине, и тогда они побежали назад. Но мы не сразу вышли из оврага — все как Рэту говорил — ждали, когда сердце десять раз по десять простучит, — Лэнса с обожанием смотрел на него.
Андрей обнял юношу и посмотрел на синяки на его руках. Сейчас он был готов разорвать за него и сотню темнокожих, если бы они вдруг появились.
Неужели у него отцовские чувства проснулись, как-то он до этого Лэнсу с Имелой не отделял особо от других детей семьи. Похоже, Эдина это чувствовала, потому и вела себя так нервно — настоящий Эссу к своим детям, видимо, относился не в пример теплее.
— Надо уходить, охотники темнокожих вернутся сюда, чтобы проверить слухи о незнакомом огромном звере, и найдут наши следы, — Рэту прервал его размышления о запутанных семейных отношениях.
Часть пути прошли по руслу замерзшей реки, в надежде, что ее синий лед скроет следы их пребывания. На середину реки, впрочем, не забирались, зима стояла на удивление теплая, а провалиться в полынью, затянутую тонкой пленкой наросшего за ночь льда, не хотелось. Быстрее домой!
Андрей вдруг ощутил, как соскучился по обычному быту своей первобытной семьи — посиделкам у костра, готовке пищи, уюту пещеры, пол которой покрыт толстым слоем шкур криворога, ворчанию Старшей, мягкому боку Эдины, в конце концов. Да и возвращаются они с щитом, а не на щите — Лэнсу и сына Иквы они успешно освободили, значит и встреча с родными будет радостной. Похоже, не одному ему хотелось домой — скорость их маленького отряда с приближением к каньону значительно выросла, а в ущелье они вбежали, не потрудившись даже хоть как-то замаскировать свои следы.