либо где-то в самом конце подъема, у поверхности. Не знаю почему. Но в том числе из-за этого поднимался я куда медленней и осторожней, чем мог бы, и регулярно посматривал наверх, чтобы не стукнуться о незаметно выплывшую из тьмы преграду. Узкие ступени лестницы в некоторой степени нивелировались плотностью, с которой эти ступени шли друг за другом, но, тем не менее, если не смотреть под ноги, запнуться здесь было легче легкого. А это… чревато. Упасть я тут смогу только один раз. Поэтому я, как игрушечный болванчик, мотал головой то вверх, то вниз, ожидая подвоха с обеих сторон.
Где-то через минут десять осторожного подъема я остановился и выругался. Я что, настолько отупел от голода? Похоже на то. Покачав головой, решил не корить себя слишком сильно и шевельнул губами, запуская над собой светляка. Поиграв с высотой, оставил его болтаться примерно метрах в пяти выше меня и чуть в стороне. Рассеянного света хватало, чтобы прекрасно видеть ступени под ногами. При этом же прекрасно виднелась шахта, уходящая ввысь. И потолка никакого пока не было даже в далекой перспективе. Так что можно сосредоточиться на ступенях под ногами.
Спустя полчаса я не выдержал и остановился на привал — ноги гудели и попросту отказывались идти дальше. Я мог попытаться выжать из себя побольше и продолжить подниматься… но зачем? Рисковать из-за голого упрямства сверзиться с такой высоты, запутавшись в ослабевших ногах? Нет уж. Поэтому, почувствовав, что ноги начинают заплетаться и гореть, я уселся прямо на очередную ступеньку, на всякий случай уцепившись вспотевшими руками за ее край и буквально прижавшись к колонне, вокруг которой вилась лестница. Вниз смотреть не особо хотелось. И так насмотрелся во время подъема. Так что светляка я временно погасил. Последнее время благодаря ему, если присмотреться, можно было разглядеть вверху что-то, похожее на потолок. Так что не меньше половины пути, думаю, я уже прошел…
* * *
Потолка я достиг лишь спустя час. Ноги едва держали, приходилось останавливаться на привалы все чаще. К высоте я понемногу привык, но все равно каждый привал крепко держался за ступеньки, с опаской поглядывая на мрак внизу.
Никакого люка в потолке не обнаружилось. Колонна просто заканчивалась, а вокруг места ее соединения с потолком шла идеально круглая щель, по ширине не больше полуметра. Даже мое отощавшее тело протиснулось в нее с некоторым трудом. Ну и делать это, балансируя на узких ступеньках, конечно, было не очень удобно.
Честно говоря, я расслабился. Мало ли какие опасности могут меня здесь поджидать? Стоило бы не терять бдительности и сразу же осмотреться. Но мне было уже откровенно плевать — я попросту вылез и разлегся на камне, тяжело дыша и наслаждаясь тем, что все почти закончилось. Закончилась лестница. Закончилась, как по волшебству, жара, незримо давившая на мозги все это время, в том числе и пока я поднимался. Где бы я ни находился — но здесь было ощутимо прохладно. Разве что голод еще не закончился, но и его окончание близилось… надеюсь.
Несколько минут спустя я, наконец, поднялся с четверенек и огляделся, запустив светляка повыше. Небольшая каменная пещера с неровными сводами. Пыльный пол, на котором отпечатались следы моих ботинок и моего отдыхавшего тела. Щель в стене, лишь немного шире той, в которую я протискивался недавно… а где она? Я с некоторым удивлением оглядел абсолютно ровный каменный пол, без каких-либо признаков дыр, щелей, да и вообще любых неровностей. Иллюзия? Присел, пощупал то место, откуда я должен был вылезти, судя по следам. Ничего. Камень, пыль. И на вид, и на ощупь, и даже на запах. Односторонний портал? Или что-то, завязанное на магию земли, протолкнувшее меня сквозь толстую каменную плиту? Ладно, не думаю, что это важно. В ближайшее время я в эти демоновы подземелья возвращаться не планировал. Но вот на будущее… возможно, стоит оставить себе пометку. Я встал и выпустил струю огня из ладони, очертив в камне примерный круг, где могла находиться шахта. Расплавиться от такого он не успел, но тратить лишнее время на это я не стал. Главное, что гарь осталась. Судя по пыли вокруг, в эту пещеру никто толком не заходит, так что навряд ли эту полосу копоти кто-то сотрет.
А мне пора дальше. Искать еду. И пока вариант, куда двигаться, был только один.
Я уверенно направился к щели в стене.
* * *
Щель привела меня в другую пещеру, практически двойник первой, но пошире. Там было уже сразу несколько проходов, и я на секунду остановился в раздумьях. Наконец, плюнул и выбрал случайно, протиснувшись в самый правый. Еще несколько пещер — и я оказался в пещере без каких-либо проходов вообще. Ругаясь последними словами, вернулся до ближайшего «перекрестка», отметил тупиковый путь, нарисовав на стене возле прохода крест копотью от струи огня, и пошел пробовать другую дорогу.
Еще один тупик. И еще. И еще.
Система пещер оказалась весьма разветвленной и довольно однообразной. Причем, судя по ровному полу, сухости и, соответственно, отсутствию любой живности — она, скорее всего, была создана все той же древней расой, когда-то создавшей подземелья, из которых я вылез. Я бродил по бесконечным практически одинаковым пещерам, постепенно впадая в уже привычное отупение. Машинально ставил отметки возле тупиковых путей, и шел все дальше и дальше, периодически возвращаясь чуть ли не к началу. К счастью, долго это не продлилось. В одной из цепочек пещер я впервые заметил признаки жизни — на стенах начал появляться мох, и в каждой следующей пещере все больше и больше. Кое-где в нем начали шуршать насекомые, а воздух стал заметно более влажным. И чем дальше я шел, тем более влажным он становился. А потом я залез в очередной проход и едва не упал, привыкнув, что пол во всех пещерах везде примерно на одном и том же уровне. Кое-как сохранив равновесие, запустил вперед светляка и понял, что проход впервые находится не вровень с полом, а примерно на высоте моего роста. И выходит в огромный грот с озерцом в дальней части. А еще в нем гулял ветер. И запах, который этот ветер приносил… черт возьми, это явно был запах поверхности! Земля, прелая листва, тяжелый запах каких-то зверей, еще тысячи знакомых и незнакомых ноток — где-то поблизости был лес! В нетерпении спрыгнув в грот, я ринулся искать то место, откуда приходили эти манящие запахи.
И уже через минуту я остановился у того самого озерца