Тодор кивнул, нахмурившись. Такое начало показалось ему подозрительным, а маг между тем продолжал.
– В общем, это и не имеет особого значения. Хм… В природе появилась болезнь, которой подвержены и вы, и мы. Её источник где-то на юге. Ты должен отправиться туда и отыскать его.
– Что? Это игра? – осторожно спросил Тодор, не веря своим ушам. – Вы решили играть с людьми?
– Нет, многоуважаемый Проводник, отнюдь. – Маркус картинно пригладил густую чёрную шевелюру и положил ногу на ногу для пущей внушительности. – Можно? – он посмотрел на Верховного, тот утвердительно кивнул. – Дело в том, что ты герой, появление которого предсказано в наших преданиях. Эта болезнь – не что иное, как начало конца света, и только ты способен его остановить. Именно поэтому мы отправляем тебя в сей судьбоносный поход и не сомневаемся, что он увенчается успехом, а ты станешь достойнейшим из людей. О тебе сложат легенды…
– Стоп, стоп! Герой. Я? – Тодор вопросительно приложил ладони к груди. В голове у него всё перемешалось.
– Ты.
– Но откуда вы знаете? Может, это ошибка.
– Прорицатель указал на тебя, а он не ошибается никогда, – ответил Маркус.
– Это вот он? – Тодор указал на старика, который крепко спал в своём кресле на колёсах, склонив лысую голову, а прислужник вытирал шёлковым платком стекающую из открытого рта слюну.
– Ты не смотри на то, как он выглядит. Силы мироздания общаются с нами через это дряхлое тело.
– Я очень извиняюсь, но я не хочу никуда идти. Я и в вашу цитадель идти не хотел, да заболел отец. И я ничего не умею, только посуду делать, так что герой из меня уж точно не выйдет. Ваш Прорицатель ошибся.
– Это исключено!
– Да что он может понимать? Это же человек! – сказал Мехес. – Мироздание, творение, законы жизни и смерти – в этом примитивном мозге такому не уместиться!
Тодор вспыхнул, но попасть под контроль – страшная участь, и потому он проглотил оскорбление молча.
– Друг мой весьма импульсивен, – проговорил Маркус. – Что касается твоих сомнений… Разве ты не видишь, что все события будто нарочно сложились таким образом, чтобы ты попал сюда? Болезнь отца… Именно сейчас. Поставка, тебя отправляют во дворец с грузом – поверь, это бывает крайне редко, людей стараются не допускать сюда, – разве не наводит на мысли?
Тодор не ответил. Повисла пауза.
– Нужно посовещаться, – сказал Лаакан, видя, что дело идёт в тупик. – Тодор, полюбуйся пока видом с балкона.
Когда Тодор вышел, лицо его сразу стало чернее грозовой тучи.
– Думаешь, слишком много знать ему не стоит? – спросила Серайя.
– Но вправе ли мы скрывать что-то от Проводника? – обеспокоенно сказал другой маг.
– Я согласен с Верховным, – ответил на их слова Маркус.
Лаакан вздохнул и потёр переносицу. Вид у него был усталый.
– Если он узнает всё, он скорее согласится отдаться под контроль, чем пойти, – сказал он. – И о Зачинающей мы говорить не будем, это только собьёт его с толку. Я уверен, раз высшие силы привели человека сюда, они наставят его и на тот путь, который он должен пройти. Посвятив его в детали, мы лишь напугаем его.
– Он будет искать…
– Сферу.
Маги переговаривались.
– И что он будет делать, если… Я подчёркиваю – если! – найдёт её? – спросил один из них. – Она утрачена. Потеряна со времён Зитара! Как этот жалкий человек – пусть он и Проводник – будет её искать?!
– Я не знаю! Не-зна-ю! —разозлившись крикнул Лаакан. – Об этом нет ни слова в преданиях. Там сказано, что мы должны провести с ней обряд, но как её найти, а главное – как доставить её в цитадель, нет и намёка! – Он разгладил брюки, нервно одёрнул жилет. – Одним словом, доверим его судьбе. Это наш единственный шанс.
– А Зачинающая?
– Уверен, она объявится сама, когда будет нужно.
– Отлично. – Мехес криво усмехнулся. – Мы отдадим энергию Космосу прежде, чем этот вонючий недоумок поймёт, в какой стороне юг, не говоря уже обо всём остальном.
– Проводник – не просто человек, – задумчиво сказала Серайя. – Пусть он и не осознаёт этого, пусть ничего не знает о мире, в котором живёт, но в нём заключена сила, недоступная даже нашему пониманию… Я, как и Лаакан, склонна довериться ей и не сомневаться.
– Что ж, отправим его прямо сейчас, – заключил верховный. – Мешкать нельзя. Неизвестно, с какой скоростью распространяется проклятье и…
– А не погибнет ли Проводник прежде, чем исполнит миссию? – В голосе Мехеса звучала дерзость.
– У тебя есть другой вариант? – спросил Лаакан, заметно злясь.
«Да, есть», – подумал Мехес, вслух же ответил:
– Я просто хочу всё предусмотреть.
– Довольно препираться. Не может быть, чтобы Проводник умер!
«А что если может? Что если я знаю больше, чем вы все?»
– Как угодно, Верховный.
– Так-то лучше. Приведите Тодора. И скажите чтецам, чтобы разослали птиц по городу. Только не раньше, чем Проводник из него выйдет, – не нужно излишней суматохи.
***
В течение часа Тодора помыли, переодели, дали тёплый плащ, сумку с продуктами, немного драгоценных камней, карту и выставили за ворота, не дав и словом обмолвиться с людьми, с которыми он сюда пришёл.
– Отец будет волноваться за меня! Позвольте хоть предупредить его! – пытался убедить их Тодор, но Лаакан был непреклонен.
– Твоя миссия куда важнее пустых эмоций, – ответил он.
– Вы с ума сошли?! Я понятия не имею, куда идти и что делать! Полный бред!.. Я не Проводник, я просто человек! Меня сожрёт первый же дикий зверь, и конец вашей миссии! – Клокочущая смесь злости, страха и беспомощности повергла Тодора в полное отчаяние, и его уже не заботило, сильным он выглядит или слабым, только одно желание владело им теперь – попасть домой и забыть обо всём.
– Мы верим, что высшие силы наставят тебя на правильный путь, – гнул своё маг. – Ты… Ты маяк, понимаешь? Проводник это тот, кто укажет дорогу новой жизни, новой эре. Забудь о мелких привязанностях, забудь, кем ты был, прочувствуй себя – ты откроешь в глубинах собственного разума и души сущность Проводника, наполнишься первозданной силой. Это великое призвание и великая честь! Иди же! Ты избранный и… И дикие звери тебя точно не сожрут. Тебя хранит Вселенная в конце концов! Кстати, если вздумаешь отправиться домой, лишишься собственной воли раз и навсегда.
Окончив не лишённую пафоса речь, Лаакан ушёл. Ворота за ним закрылись, скрывая любопытные лица магов, наблюдавших за этим крайне странным действом. Потоптавшись с минуту на месте, Тодор повернулся спиной к сияющему Делакарону и поплёлся по дороге к Туманным холмам. В глазах его – впервые после смерти матери – стояли слёзы.
Глава пятая
Когда Мехесу было семьдесят, Лаакан, только вступивший в должность верховного мага, взял его и ещё несколько лучших учеников с собой в город людей. Лаакан, будучи одновременно управляющим магом Северной цитадели, один раз в год должен был посещать снабжающий город, знакомиться с жителями, выслушивать их пожелания и проверять, не опустились ли люди ниже приемлемого уровня.
Первый шок юный Мехес испытал, когда увидел, на чём им предстоит добираться до города: у ворот стояла крытая телега на деревянных колёсах, две рыжие лошади лениво помахивали хвостами над грязными крупами, и разило от них на сотню метров. Как и от тощего бородача, правящего телегой. По меркам людей средство передвижения было более чем достойным, но Мехес содрогался от одного запаха.
– Почему мы не поедем в карете? – спросил Мехес, когда они влезли в телегу и устроились на обитых мягкой тканью деревянных скамьях.
– Чтобы вы лучше поняли, как живут люди.
– Но можно было хотя бы левитируя добраться до города?
– Даже опытнейшие маги не могут левитировать дольше десяти часов, а до города почти неделя пути, – ответил Лаакан. – К концу дороги, даже при условии, что будешь отдыхать каждые несколько часов, ты умрёшь от истощения.
Целую вечность они тряслись в деревянной развалине. Это была настоящая мука. Уже к середине первого дня у Мехеса нестерпимо болело всё тело, вонь выводила из себя, и хотя другие испытывали то же самое, ему казалось, что только он один так страдает. Когда они прибыли на место, Мехес едва смог слезть на землю. Мышцы ныли, суставы скручивало, голову будто оторвали от тела и приставили назад, от переутомления его мутило, и об обратной дороге не хотелось даже думать. Но тут он испытал второй, ещё более страшный шок – он увидел город людей.
Серая, холодная глыба встретила их равнодушным взглядом бойниц. Решётка поднялась, за ней и ворота – как зев беззубой старухи, – пропуская магов в очень широкий проход с несколькими воротами поменьше, которые охраняли стражники.
– Начнём с начала, – улыбнувшись ученикам, сказал Лаакан, – с внешнего города. Там живут ювелиры. Бесполезные люди, но и они, тем не менее, живые существа.