— Постой, — запротестовал он, вырываясь из ее хватки и пытаясь замедлить темп. Идиот. — Если все в порядке, почему ты вдруг побежала?
— Думаю, это из-за нас, приятель, — прорычал голос позади них, ближе, чем следовало. Их преследователи двигались быстро, быстрее, чем обычно.
Быстрее, чем это было естественно.
Мгновение спустя что-то сильно врезалось в Айви сбоку. От удара она вылетела в переулок, который начинался между двумя зданиями на краю улицы.
Она поплелась в кромешную темноту, подальше от заброшенной готической церкви, стоящей напротив, и от посторонних глаз, которые могли бы забрести на тротуар. Стоит отдать ей должное, она не потеряла Мартина, и потянула его за собой в тень.
Идеально. Теперь они могли оказаться в полном дерьме вместе.
Удар стал неожиданностью, а вот три фигуры, стремительно приближающиеся к ней сзади и загоняющие ее и Мартина все глубже в переулок, — нет. Рука Айви дернулась в первый момент столкновения с нападавшим: пальцы сомкнулись на рукояти кинжала и плавным, отработанным движением достали его из ножен.
Теперь она держала его перед собой, а затем, ухватившись за своего спутника, отодвинула его в сторону, поставив между собой и кирпичной стеной здания.
— О, ты принесла с собой игрушку, да? — спросил Тедди, ухмыляясь, шагая вперед, уводя их подальше от улицы и случайных прохожих. — Хочешь поиграть, да, милая? Время от времени я люблю поучаствовать в хорошей игре.
Айви скользнула взглядом по трем нависшим фигурам. Она узнала их всех из компании, собравшейся у бара, — тех, кто был свидетелем того, как Тедди приставал к ней и как она его отвергла. Они тогда посмеялись и тут же вернулись к выпивке, уже наполовину разозлившись, когда все это началось.
Неужели она слишком понадеялась, что ошиблась? Что это всего лишь обычное нападение и, возможно, потенциальное изнасилование, вызванное алкоголем и уязвленным мужским самолюбием? Потому что, честно говоря, это было бы облегчением по сравнению с альтернативой.
— Да, мы любим играть, — проворчал второй парень, шагнув вперед, и Айви разглядела его лицо в тусклом свете переулка. — Особенно мы любим играть с такими, как он. — он оскалился, и в его глазах загорелась ярость.
И это не была метафора. Его глаза действительно загорелись. То есть начали светиться. Нездоровым, красным светом, который напомнил ей о старой крови и засохших струпьях. Очень привлекательно.
И очень сильно смахивает на демоническое влияние.
Ура. Она была права. Этим троим нужна была не она. А Мартин. Им нужен был Хранитель.
Что ж, они его не получат. По крайней мере, им сначала нужно будет справиться с ней.
— Я готова, мальчики. — она сделала шаг вперед и широко улыбнулась. — И вы знаете правила. Первый ход делают белые.
Айви замахнулась на Тедди, который стоял ближе всех к ней. Когда инстинкт заставил его отпрыгнуть назад, уходя с пути ее клинка, она развернулась влево и нанесла удар пяткой прямо в грудь грубого парня. Он удивленно хмыкнул и отшатнулся назад, но холостяк номер три уже был наготове.
Он приблизился к Айви слева и схватил ее за верхнюю часть тела, прижав руки к бокам. Она ожидала этого и в ответ нанесла короткий удар кинжалом вверх, который глубоко вонзился в бедро третьего парня.
— Беги, Мартин! — крикнула она, перекрывая вопль третьего парня. — В метро! Потерянный багаж записан на твое имя! Быстрее!
Все нападавшие завыли в знак протеста. В крике третьего парня все еще слышалась боль. Это вызвало у нее удовлетворение, несмотря на то, что она почти оглохла на левое ухо — то, которое было ближе всего к его рту. Дернув кинжал назад, она вытащила его из ноги мужчины и обмякла в его хватке, расслабив мышцы, пока не выскользнула из его рук прямо на землю переулка.
Ударившись о булыжники, она не стала медлить. Опираясь на одну руку, Айви перенесла вес тела и, размахнувшись, нанесла сильный удар ногой по колену раненой ноги третьего парня. Он рухнул, застонав.
Тедди и парень номер два поспешили занять его место, настигнув Айви прежде, чем она успела взглянуть на Мартина, чтобы убедиться, что тот последовал ее указаниям. Если он этого не сделал, значит, был либо глупее, чем казался, либо опоссум, и его нервная система отключилась от страха.
Однако ни тот, ни другой вариант не спас бы ему жизнь, и как бы ни была она искусна в рукопашном бою после многолетних занятий самообороной в Нью-Йорке и тренировок после начала спасательной работы в Англии, одна человеческая женщина против трех мужчин, подверженных демоническому влиянию, не давала хороших шансов.
Она не сможет покинуть этот переулок самостоятельно. Ей повезет, если она не покинет его в фургоне следователя. А это означало, что Мартину лучше быть уже на полпути вниз по ступенькам к метро.
Айви увернулась от вытянутой руки Тедди, стараясь не отвлекаться на то, как кожа на кончиках его пальцев треснула, откуда появились блестящие черные когти, с которых капала какая-то темная вонючая жидкость. Запах разложившейся плоти и грязной болотной воды внезапно заполнил переулок, и Айви пришлось побороть тошноту.
О, да. Она бы сказала, что это официально выходит за рамки демонического влияния. Черт, это выходило за рамки одержимости. Каким-то образом демоны не просто завладели телами этих мужчин, они использовали энергию человеческих тел, чтобы позволить им полностью проявиться в мире людей.
На случай, если кому-то интересно, это было очень, очень плохо. Еще полгода назад Айви и подумать не могла, что такое возможно.
Но полгода назад мир еще не был на пороге конца света. Сегодня же все могло измениться.
С этой невеселой мыслью она взмахнула кинжалом, вонзив его в бок противника номер два, его рана громко зашипела и начала сочиться чем-то гораздо более темным и склизким, чем кровь. Да и кровью тут даже не пахло. От раны несло той же гадостью, что и от яда, капающего с когтей Тедди.
Серьезно, сдерживать тошноту становилось настоящим испытанием. Чего бы она только не отдала за хороший ветерок, чтобы хоть немного развеять вонь.
Второй парень… Гнильный… решила про себя Айви, зашипел, и его красные глаза с ненавистью посмотрели на нее и клинок. Это заставило ее улыбнуться, несмотря на тошноту.
— В чем дело, тыковка? — поддразнила она его. — Разве ты не поклонник благословенного и освященного серебра? Я просто обожаю эту вещь.
Айви продемонстрировала свои чувства еще одним быстрым ударом руки, который прорезал куртку и рубашку Тедди и вонзился в его плечо. Она не особенно стремилась задеть нерв плечевого сплетения или крупную артерию, но не собиралась плакать, если он начнет истекать кровью или потеряет возможность пользоваться рукой.
Он закричал, но Айви продолжила и порезала щеку Гнойного парня, удар прошелся в миллиметрах от его левого глаза. Хм, не повезло. Какая досада.
— Сука! — завопил демон.
Айви послала ему воздушный поцелуй.
— Я тоже тебя люблю, лапуля.
Мать всегда говорила ей, что острый язык однажды приведет ее к неприятностям. Но Айви не думала, что именно об этих неприятностях она говорила. Ну, знаете, вся эта история «разорванная на части демонами в пустынном переулке». Дороти, вероятно, не ожидала такого поворота событий.
Хотелось бы надеяться.
К этому моменту третий парень был уже на ногах, и Айви поняла, что она серьезно влипла. Трое против одного. Три демона против одного, и никакого подкрепления. Работа в одиночку была одним из ключевых моментов в защите Хранителей, которым помогали люди вроде нее. Теперь же, похоже, ей предстояло умереть в одиночестве.
— Прости, дядя Джордж, — пробормотала она, прижавшись спиной к стене переулка и не сводя взгляда с человекообразных существ перед ней. Они поняли ее затруднительное положение так же ясно, как и она, и теперь забавлялись, наблюдая за ней злыми, голодными взглядами. Не тем голодом, который испугал бы большинство одиноких женщин, а тем, который пугал американских индеек в середине ноября.