за кольцо, и за сон, подаренный ему, и помчался обратно, чтоб обрадовать Сиду, что сокровище её найдено.
Только под утро добрался волк до места заветного. Сида уже ждала его.
– Ты молодец, Никита, – похвалила она волка. – Справился с заданием, значит, и я выполню своё обещание, проведу тебя в терем Велеса. Только кольцо у тебя забирать я не стану. Не для меня ты искал сокровище, для возлюбленной своей. Не всё тебе рассказала Ягава, то ли позабыла, то ли утаила – не знаю. Только когда превратит она Катерину из белочки в человека, вдохнёт в её тело жизнь, не сможет та долго жить. Перерезала уже однажды своим серпом острым Мара – богиня смерти – нить жизни Екатерины и не отступит теперь, при каждой возможности будет пытаться она завершить уже начатое. Несчастья будут сыпаться на возлюбленную твою до самой смерти. Но ты не расстраивайся раньше времени, надень ей на палец кольцо моё, оно оберегать будет любимую твою, и проживет Катенька долгую жизнь, а уж насколько счастливую, от тебя будет зависеть.
– Спасибо, Сида, – искренне поблагодарил Селиверстов, сев на задние лапы и прижав переднюю лапу к сердцу. – Спасибо.
– К хорошим людям добро всегда возвращается, может, и не сразу, но обязательно возвращается, – лишь сказала Сида, а потом подошла к волку и надела на его шею цепочку с нанизанным на неё кольцом. Обняла крыльями Никиту – и очутились они совсем в другой местности.
Волк огляделся и сразу понял, что исполнила Сида первую часть своего обещания: перед ним возвышался терем Велеса. Дом стоял на плато, окружённом скалистыми горами, без единого деревца, без единой травинки. Напротив крыльца, метрах в тридцати, как и описывал дед Дмитрий, возвышались резные деревянные ворота.
Сида замахала своими крыльями, поднимая скалистую пыль, закрутила ветер в струю воздушную и направила поток на Селиверстова. Окутал поток Никиту, протолкнул за ворота и стих разом.
Не переставал удивляться чудесам волк и не переставал благодарить богиню:
– Спасибо тебе, Сида, за помощь твою, особенно за кольцо, – склонил голову Никита.
– Не только меня благодари, но и мать свою. Каждый день молится она за твою душу, добра тебе желает, здоровья для тебя просит. Не забываются молитвы искренние. Трогают они даже души богов. Так что и её благодари, не только за рождение своё, но и за заботу о тебе. Каждый день благодари и отца, не забывай! – наказала богиня, обняла себя крылами и исчезла.
А Никита в палаты Велеса ступил. Обошёл весь первый этаж терема – нет нигде хозяина. Исшагал второй этаж – нет Велеса. Поднялся на третий – и там никого не нашёл. И только собрался уходить, как заметил лестницу, ведущую на чердак, и услышал шорохи.
Ловко запрыгнул он по ступенькам наверх и выдохнул облегчённо: там за круглым дубовым столом на массивных дубовых стульях сидели два человека, впрочем, скорее – бога. Оба с серебристо-белыми волосами по плечи, бородатые, как почтенные старцы. У одного стул был покрыт медвежьей шкурой. У второго – красной переливчатой тканью, подобной плащу знатного воина. У того, кто сидел на шкуре, борода отливала серебром, у восседающего на красном плаще – золотом. Слева от стола валялись гусли, а справа – застывшая молния, как стрела, и топор. Боги играли в карты. Играли увлечённо и, кажется, уже очень давно, потому как пол вокруг был покрыт вековой пылью.
– Кто из вас Велес? – обратился к ним Никита.
Игра резко остановилась. Оба бога уронили карты на стол, и по чердаку понеслись раскаты громоподобного смеха.
– Перун, ты только посмотри на это чудо природы. В дом бога каким-то образом в шкуре зверя пробрался, с богами даже не поздоровался и ещё вопросы первый осмеливается задавать! – произнёс сидящий на шкуре медведя.
– Распустился простой люд, даже стыдно такими повелевать, – сквозь смех согласился Перун, бог молний и иных стихий, защитник воинов и знати. – Хотя он из твоих будет, Велес, ясно вижу – не военный, не политик и не голубых кровей. И странно, запаха смерти на нём не чую. Душа только первое воплощение приняла, не ступала ни разу по Калинову мосту.
– Точно, – делая глубокий вдох, согласился Велес – бог, покровительствующий простому люду. – Но Калинов мост – единственная дорога, по которой человек из Яви в Навь попасть может. Значит, не обошлось здесь без колдовства Ягавы, иной проход она ему открыла. Смотри-ка, Перун, на шею его: Сида своё кольцо любимое ему подарила. Вот дела, – покачал головой Велес, а потом спросил: – Ну рассказывай, серый, кто ты есть и зачем в мой терем пожаловал?
– Меня зовут Никита Селиверстов. У меня невеста умерла несколько дней назад. Ягава обещала оживить её, но с одним условием: что я в мир мёртвых схожу и вас разыщу, а то она грустит без вас очень, беспокоится.
– Что ты ерунду говоришь, – не поверил Никите Велес. – Вон волшебное зеркало лежит – если бы скучала, давно б связалась со мной.
И Велес указал на запорошённое пылью зеркало, лежащее в дальнем углу.
– Она говорила, что её зеркало волшебное разбилось, вы обещали новое подарить…
– Точно, совсем забыл, – смягчился Велес. – А грустит-то что?
– Так триста лет прошло, а от вас ни одной весточки в Явь не поступало.
– Триста лет? – удивился бог. – Представляешь, Перун, как мы с тобой заигрались?
И чердак опять заполнился раскатами божественного смеха.
– Мы, видишь ли, шуточный спор затеяли, – совсем подобрел Велес и начал пояснять суть происходящего Никите: – Во множестве книг земных нас соперниками рисуют, вот мы и решили по-дружески посоревноваться, кто из нас смекалистее и шустрее, сыграть партию в карты. Но, как оказывается, за триста лет так и не смогли определить, кто из нас лучше.
– Ладно, пусть писари в своих писаниях спорят, – резюмировал Перун, поднимаясь. – Пойду я, делами займусь. Чувствую, работы за эти столетия накопилось – что и не одолеть. Заглядывай, Велес, когда снова в Нави окажешься, может, ещё партию сыграем, – улыбнулся Перун и исчез.
– И нам пора в Явь, – сказал Велес, но со стула подниматься не спешил. – Только в обличии волка, Никита, ты перейти из мира мёртвых в мир живых не сможешь. Тебе нужно принять облик человека.
– Я б и рад, – согласился Селиверстов, – только не знаю, как мне это сделать.
– Я могу тебя превратить обратно, – сказал бог. – Но ты ведь уже понял, что просто так боги людям не помогают. Подари мне кольцо Сиды, я тебе даже взамен своё кольцо подарю, будет оберегать тебя от несчастий.
– А твоё кольцо только меня оберегать сможет или любого, кто его носить будет? – уточнил волк.
– Только тебя, конечно, я ж тебе его дарю.
– Тогда не смогу подарить тебе кольцо Сиды, Велес, извини. Оно не мне предназначается.
– Тогда и я не смогу обратить тебя в человека,