Уронив плошку на гнилую солому, Мишель согнулся и выблевал обед. Ибо в тарелке обнаружил человеческий палец.
Очередь подошла этим же вечером. Многие уже спали. Те же, кто бодрствовал, погрузились в вялое, дремотное состояние, едва раздалась песнь вампира. Загонщики, числом около десятка, хватали под руки обречённых и, выводя из барака, строили в колонну по двое. Только что испытывавший дикий ужас Мишель даже не попытавшись сопротивляться, очутился снаружи и вскоре сидел в кузове грузовика.
Последний путь обещал быть не очень длинным. Кто-то, несмотря на чарующую ультразвуковую обработку а, возможно именно благодаря ей, обмочился. На что остальные консервы, везомые на трапезу властелинов, никак не отреагировали. Юноша смежил веки и, привалившись к борту фургона, окунулся в тяжёлое забытьё. Машину, то и дело, подбрасывало на ухабах, и он бился головой. Боль на доли секунды возвращала к реальности. Но непрерывно транслируемая завораживающая мелодия опять ввергала в беспамятство.
Приехали где-то через час. Скотовозка начала периодически останавливаться и людей, низведенных до состояния животных, по одному — по двое, выбрасывали на дорогу. Мишель сидел в середине, а потому его черёд настал минут через двадцать. Вместе с соседом — лысым дядькой лет пятидесяти — выволокли из кунга, накинув на шею петлю на длинной металлической палке. Такими приспособлениями люди, когда-то — в прошлой эпохе — ловили бешеных собак.
Автомобиль двинулся дальше, а молодой мужчина, хотя удивляться совершенно не было сил, машинально поднял глаза.
— А ты красавчик! — Раздался мелодичный голосок за спиной. — Пожалуй, тебя я оставлю на десерт.
Товарищ по несчастью вдруг глухо застонал. Через силу Мишель обернулся, став свидетелем отвратительной картины.
Хотя, для кого как.
Стройная фрау с длинными белокурыми волосами, довольно урча, впилась клыками в шею жертвы. Смертник пару раз конвульсивно дёрнулся и затих. Отбросив труп, дьяволица кивком подозвала сомлевшего свидетеля.
— Убери!
Не понимая, что нужно делать, опешивший парень застыл в оцепенении. О том, чтобы переспросить, не шло и речи.
— Вон туда!
Вампирша подцепила носком изящного сапога крышку продолговатого ящика. Вынужденный раб подтянул мертвеца к контейнеру, и с трудом уложил внутрь начинающие коченеть останки… Этот продолговатый короб, способный вместить ещё, как минимум пяток тел, станет предпоследним пристанищем безымянной плоти.
— Молодец, хороший мальчик!
Мегера захохотала и, как щенка схватив донора за загривок, поволокла в дом.
Доведённый до растительного состояния, полностью парализованный ужасом, он и не думал сопротивляться. На подкашивающихся ногах плёлся за хозяйкой, желая только одного: чтобы всё поскорее кончилось. Смерть представлялась нирваной, счастливым избавлением от ежедневного кошмара, длящегося годы и годы.
Втолкнув несчастного в дом, валькирия открыла чулан и, указав на ведро и тряпку, приказала.
— Хватай, и топай за мной.
В гостиной второго этажа, на полу, выложенном коричневым паркетом, темнело пятно свернувшейся крови.
— Я вчера увлеклась. — Зачем-то принялась объяснять она. — Так что, тебе придётся немного поработать.
Стараясь унять спазмы, Мишель окунув тряпку в остро пахнущую дезинфекцией тёплую воду и принялся ожесточённо оттирать жуткие следы недавней оргии. На приведение помещения в божеский вид ушло полчаса, после чего пожаловали гости. На улице раздался шум двигателя и, выглянув в окно, госпожа, довольно усмехнулась и, не теряя времени, быстро надавила на сонную артерию, лишая сознания.
Мишель очнулся в подвале. От цементного пола неприятно тянуло холодом. Сквозь забранное решёткой небольшое окошко пробивался неяркий лунный свет, в котором удалось кое-как разглядеть новую обитель. Пространство было разделено на несколько клеток, грубо сваренных из железных прутьев. Судя по отсутствию какой-либо мебели, заключённые содержались здесь совсем недолго.
Сверху доносились голоса и, то и дело, слышался громкий хохот, перемежаемый стонами. Стараясь не думать о происходящем, Мишель улёгся лицом вниз и завыл, накрыв голову руками. Он искренне не понимал, за что заслужил такие муки. Ведь смерть, оказывается, не так страшна как тягостное, безысходное ожидание.
По лестнице кто-то затопал, и узник напрягся. Словно издеваясь, вошедший не генерировал ультразвуковые волны, подавляющие остатки воли. Тем самым лишь усугубляя страдания. Несмотря на полумрак, Мишель хорошо видел упыря: высокий, широкоплечий, с властными глазами и длинными выступающими клыками.
Он открыл замок и, одним рывком подняв полумёртвого от ужаса юношу с пола, словно куль потащил за собой. Не понимая, что происходит, жертва, больно ударяясь о ступеньки, могла только ожидать финала драмы. Выйдя из подземелья, вурдалак встряхнул парня и, глядя прямо в глаза, приказал:
— Вперёд.
Не сумев сдержать стон, юноша ухватился за поручень и, тяжело ступая, стал взбираться по лестнице.
Картина, явившаяся взору, поистине была достойна кисти Босха. (О том, что когда-то, в эпоху предшествовавшую правлению властелинов был такой художник, рассказывал Франсуа. Смешной чудак, съеденный во время облавы два года назад. Он всё носился с дурацкой грамотностью, пытаясь чему-то научить подростков).
Тела двух молодых девушек, были буквально растерзаны в клочья. Представив, что опять придётся убирать следы кровавой вакханалии, Мишель почувствовал дурноту. В углу, лежал ещё один труп. На удивление, молодого мужчину — почти его ровесника — не выпили досуха, а просто закололи. В груди торчал кинжал и, как следует всмотревшись, пленник понял, что на прахе был стандартный комбинезон, в которых так любила щеголять нежить.
— Что ты задумал, Гуннар? — Обеспокоено спросила неслышно появившаяся хозяйка.
— Мне не нужны неприятности. — Отрезал тот, кто приволок Мишеля.
— Но ведь инициация скота запрещена под страхом уничтожения. — В голосе женщины звучала неуверенность.
— За дуэль с использованием серебра полицейский департамент тоже по головке не погладит. — Возразил гигант. — К тому же, скоро мы отправляемся на юг. А там, я лично позабочусь о том, чтобы подчистить концы.
— Зря я с вами связалась, идиоты. — Воскликнула вампирша.
— Успокойся, Эльза. — Гуннар как ни в чём не бывало сел в кресло. — Мы вылетаем послезавтра утром. И единственным проверяющим готовность перед стартом буду я.
— И ты надеешься, что это… животное сможет имитировать действия охотника? — Эльза презрительно скривилась.
— А куда он денется? — Искренне удивился кровопийца. — Даже у такой падали должен иметься инстинкт самосохранения.
— Зря не съела его сразу. — Посетовала упыриха. — Тогда бы и говорить было не о чем.
— Поздно уже. — Сухо возразил вурдалак. — К тому же, разве ты не хочешь, чтобы я оказался у тебя в долгу?
— Разве что. — Криво усмехнулась фурия.
При этом обнажились испачканные красным клыки, заставив того, о ком шла речь содрогнуться всем телом.
— В общем, если ты не против… — Вопросительно глянул на бестию Гуннар.
— Делай как знаешь. — Валькирия пожала плечами.
— А, может, ты желаешь сама? — Проявил любезность приспешник сатаны.
— Нет уж. — Эльза демонстративно отвернулась. — Сам наделал бед, сам и выпутывайся.
— Ты куда? — Крикнул вампир вслед удаляющейся владелице дома.
— Давно хотела навестить подругу. — Обернувшись, пояснила Эльза. — И, запомни, меня здесь не было.
Хлопнула входная дверь и, Гуннар, бросив рассеянный взгляд на полумертвого от страха мальчишку, снял мундир и принялся за работу. Перво-наперво, слегка поморщившись, вытряхнул Мишеля из вонючих лохмотьев. Затем, осторожно вытащил кинжал из раны и, как можно бережнее снял с трупа мышиного цвета комбинезон.
— Сходи, постирай. — Бросил форму старавшемуся занимать как можно меньше места юноше.
Тот послушно отправился на первый этаж. О том, чтобы попытаться бежать, у полностью деморализованной жертвы не возникло и мысли. Слишком хорошо он помнил, на что способна нежить в рукопашной схватке.
К тому времени, как бурые пятно были уничтожены, наверху произошли значительные изменения. Покойника переодели в рубище, а тела съеденных на ужин девушек Гуннар выбросил в окно. Не обращая внимания на изумлённый взгляд невольного очевидца, монстр надрезал сухожилия и мышцы шеи и, без какого-либо видимого усилия, оторвал бывшему товарищу голову.
Тёмная кровь залила и без того отталкивающую рванину. А патологоанатом, выломал с помощью пассатижей клыки, отличающие вампира от простого смертного. А, заодно лишил горемыку пары передних зубов. Затем с силой несколько раз ударил и без того обезображенной головой об пол, сводя возможность идентификации к нулю.