что эти марсианские мицелии по какой-то причине затормозились в своём развитии, создав так называемую тупиковую ветвь эволюции. Сейчас здесь бурением занимались несколько специалистов, а четыре «ровера» с прицепленными к ним замысловатыми кузовами отвозили выработанный грунт внутрь каньона, сбрасывая его и возвращаясь к буровым агрегатам. Общими работами руководил приземистый сорокалетний кореец Чиун, прибывший на Марс с пятой волной колонизации, а пробы глубинного грунта проходили через руки микробиолога Фрэи, миловидной скандинавки из шведского города Гётеборга. В натянутых специализированных утеплённых палатках, не пропускающих ни холод, ни песчаные бури, находились микроскопы и прочее оборудование, чтобы сразу производить первичные анализы, прежде чем заборы промёрзшего грунта поступали в распоряжение Леи в её лабораторию комплекса. По сути это был миниатюрный долговременный лагерь, оснащённый всем необходимым для работы и жизни в условиях марсианских ночей. Тридцать человек, включая водителей «роверов» находились в этом лагере уже более четырёх земных месяцев, меняясь между собой как на вахте. Одни, отработав положенный срок, отправлялись на отдых в комплекс колонистов, следующие прибывшие их заменяли. Своеобразный конвейер. Генераторы энергии создавали над лагерем такой же защитный купол, как и над комплексом научного модуля. В большой просторной палатке общей столовой все собирались по вечерам, ужиная и делясь необходимой информацией. Кроме Фрэи в её подчинении были ещё две женщины-лаборантки, а сама Фрэя была помощником Леи, заведующей главной лабораторией.
Вот и сейчас, закончив рабочую смену и передав технические указания андроидам работать ночью, Фрэя с Чиуном сидели за небольшим столиком, на котором стояли подносы с едой. Климат-контроль внутри палаток поддерживался оптимальной температурой, агрегатами была установлена приемлемая землянам сила гравитации, к столику подкатил робот на роликах, механическим голосом предложив свои услуги, но Фрэя его отправила назад, отмахнувшись как от надоедливой мухи. Сейчас её тревожил непонятный феномен, который она мельком глаза заметила накануне ужина, когда выходила в столовую из своей палатки минилаборатории. Из каньона в тот момент ещё никто не вернулся, время только подходило к завершению работ, и сам Чиун находился возле бурового агрегата. В лагере присутствовали только она, две её помощницы, задержавшиеся в палатке, да несколько роботов из обслуживания. Подходя к большой палатке общей столовой проверить как накрывают ужин, она и заметила краем глаза этот непонятный феномен, промелькнувший перед ней, исчезнув в темноте провала очередной расщелины.
- Говорю тебе, я это видела, - обращалась она к Чиуну, устало ковыряющего вилкой замысловатую еду поселенцев. – Прохожу мимо разлома, - тот, что слева от моей палатки, ты знаешь – там ещё груда нагромождённых валунов друг на друге.
- И что? – кореец отложил вилку, ещё не совсем проявляя интерес к рассказу своей коллеги.
- А то, - продолжила Фрэя, - что один из валунов, некогда выброшенный взрывом при падении метеорита, оказался… - она помолчала, подбирая подходящее слово. – Оказался сдвинутым. Наступила пауза.
Чиун проморгался, обводя взглядом ужинавших сотрудников.
- Как это… «сдвинутым». Ты ничего не путаешь?
- В том-то и дело, что нет. Этот валун, или просто назовём его большим камнем фрагмента скалы, покоился там ещё со времён, когда, очевидно, на Земле гуляли динозавры. Это я образно, - махнула она рукой, заметив, как у Чиуна поднялись брови. – Утрирую.
- Ты что, специально замечала, какими конфигурациями разбросаны повсюду камни? – едва не рассмеялся он. – Знаменитая женская потребность всё примечать вокруг? Даже волосинку на рубашке супруга? – он хитро прищурил и без того узковатые глаза. Получилось довольно забавно.
- Не до шуток, коллега, - нахмурилась Фрэя, желая в свою очередь подцепить бригадира раскопок.
- А что тогда? Камни как камни, их вокруг тысячи, если не десятки тысяч. Каньон-то огромен.
- Погоди! – осадила она его. – Я приметила потому, что… - Фрэя прищёлкнула пальцами, и подкатил робот, наполняя её стакан фруктовым соком с родной планеты. – Потому, что именно Лея занималась около этой груды своими раскопками два года назад. У меня есть компьютерная разверстка. И место обозначения, где она впервые обнаружила споры марсианских мицелий, обозначено на карте. Вот, смотри, - она повернула прозрачный экран монитора в его сторону, чтобы он мог увидеть аэрофотосъёмку с пяти спутников, кружащих на орбите планеты. – Видишь?
- Вижу какую-то топографию с высоты космоса.
Она подстроила ракурс изображения, увеличив компьютерную разверстку до высоты птичьего полёта.
- А сейчас?
- Вижу скалы, камни и сам извилистый каньон.
- Во-от! – протянула она. – Теперь смотри на фотографии двухгодичной давности. Видишь? Вни-ма-тель-но смот-ри, - почти по слогам вымолвила она с возбуждением.
На фотографиях были изображены сразу несколько секторов каньона и той скалы, о которой она говорила. Фрэя пальцем ткнула в экран, обозначив большую глыбу, лежащую среди меньших размеров камней у самого провала ущелья. От других тысяч каменных образований глыба выделялась тем, что имела какие-то слишком очевидные правильные грани, почти что геометрические, однако за давностью лет уже покрошенные и потрёпанные бурями.
- Ого! – придвинулся ближе к экрану Чиун. – А камешек-то вроде и не камешек. Верно? - он изумлённо уставился на неё. – Хочешь сказать, что он… - кореец едва не закашлялся. – Что он… искусственный?
Фрэя многозначительно взглянула в его округлившиеся глаза, некогда бывшие щёлочками.
- Это ещё не всё! – девушка перевела ракурс в следующее меню. – Теперь смотри ещё более внимательнее. – Она увеличила изображение. – Фотографии слева – это снимки двухгодичной давности, когда здесь находилась Лея.
Чиун следил за её пальцем.
- А вот это, - указала она в правый сектор экрана, - фотографии нынешних дней с орбитальных спутников, увеличенные мною.
Чиун всмотрелся и…
Едва не сполз со стула.
Настала та пауза, которую в прежней жизни называли театральной. С той лишь разницей, что теперь она несла в себе всю степень изумления наравне со смятением.
- Что за… - Чиун поперхнулся. – Что за хрень такая…
То, что он увидел на разных фотографиях, заставило его челюсть отвиснуть едва ли не до груди. Указываемая Фрэей глыба по сравнению со снимками двухгодичной давности находилась теперь совершенно в ином положении, словно её протащили по грунту несколько метров и бросили, перевернув гранями в другую сторону.
- Но… - вставляя челюсть на место, едва процедил он сквозь зубы, - но, позвольте! Это же невозможно. Эта колоссальная масса весит несколько тысяч тонн, и ни одна буря или сила притяжения не способна так передвинуть глыбу на несколько метров.
- Да ещё и перевернуть, -