Кен Собеско сходу включился в работу отдела, а с его начальником моментально нашел общий язык - естественно, гранидский. Генерал Доранему, закончивший войну в должности начальника штаба стрелковой дивизии, был вынужден покинуть родину после военного переворота 65-го года, который он активно не поддержал. В Гордане он так и не смог вписаться в предельно узкий круг местного генералитета, как не вписался бы и Собеско, но во Внутренней армии, на девять десятых состоящей из иммигрантов, они оба были на своих местах.
Да, именно на своих. Собеско уже понимал, что ему, скорее всего, уже не придется встретиться с пришельцами на поле боя лицом к лицу. Зато он мог сделать так, чтобы у тех, кому будет суждено вступить с ними в бой, было бы больше шансов на победу. И, пожалуй, следовало бы с запозданием признать, что правы были те преподаватели, которые еще в летном училище предсказывали ему штабную карьеру. Только вот он тогда по молодости хотел летать...
Раздумья Собеско прервал телефонный звонок. Бригадный генерал Доранему взял трубку.
- Кен, кажется, у вас появится возможность ускорить события, - сказал он. - Вас вызывают к президенту.
- Господин президент! Бригадный генерал Собеско по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал Собеско, входя в президентский кабинет.
- А-а-а, заходите, заходите, - тоном радушного хозяина откликнулся Кирстен. - Присаживайтесь, генерал. У нас сегодня разговор будет долгий.
Повинуясь взмаху руки президента, Собеско сел на стул, стоящий у стены, напротив полукруга кресел. "Словно на экзамене", - пришла ему в голову ехидная мысль. Кирстен не торопился начинать беседу, и Собеско, пользуясь представившейся ему возможностью, разглядывал "экзаменационную комиссию".
Лёрид Кирстен, обычно приветливо улыбающийся на всех своих фотографиях, сегодня выглядел хмурым и каким-то невеселым. Пальцами правой руки он отбивал медленный ритм на подлокотнике кресла.
Слева от президента военный в мундире с витыми погонами и четырьмя звездами на воротнике - не иначе, сам министр обороны генерал армии Могли. Справа амбал в штатском с короткой стрижкой и зверским выражением грубого лица. Судя по ориентировке, полученной еще по дороге в Гордану, это должен быть Дуган Буремен, глава ТЭГРА и доверенное лицо президента. Кстати, именно ему подчиняется и Внутренняя армия.
Возле небольшого круглого столика полулежит в кресле пухлощекий толстяк с бегающими глазками. В нем Собеско опознал министра иностранных дел Ленни Чоллона. Рядом с ним - некто худой, длиннолицый и долговязый, длинные ноги вытянуты далеко вперед. Его Собеско тоже когда-то видел на фотографии - Тейно Вайкел, финансовый советник президента.
И, наконец, маленький невзрачный человечек в очках в самом дальнем кресле - это не кто иной, как Сеймор Скэб, самый могущественный человек в Гордане после президента и, наверняка, самый опасный.
Итак, в этой комнате собрались, пожалуй, все подлинные правители этой страны. Интересно, что им надо от свежеиспеченного бригадного генерала, который еще неделю назад был гранидским полковником, а месяц тому назад - всего лишь капитаном?
- Мне известно, что вы считаетесь одним из лучших экспертов по пришельцам, - наконец брюзгливо сказал Кирстен, продолжая барабанить пальцами по подлокотнику. - Вот и расскажите нам, как эксперт, можно ли им как-то противостоять? А то тут у некоторых самых умных есть мнение, что пришельцы непобедимы, и сопротивляться им категорически невозможно.
- Абсолютно непобедимой армии не существует, - медленно произнес Собеско, собираясь с мыслями.
Ему было, что сказать - в конце концов, в последние три дня он как раз и занимался поиском слабых мест у пришельцев. Но здесь ему, очевидно, требовалось что-то краткое, понятное и убедительное.
- Пришельцы, конечно, очень сильны, - продолжил он. - Это как тяжелая пехота - все богатыри как на подбор, закованы в железо, вооружены длинными мечами. Таким тяжело противостоять в открытом бою... Но даже у самого грозного рыцаря есть уязвимое место, куда можно нанести внезапный удар гибким кинжалом. И у пришельцев такое место есть - это связь! Вся их техника управляется дистанционно. В прошлом году на восточном континенте пробовали с помощью ракет выбрасывать в воздух десятки килограммов мелко нарезанной алюминиевой фольги, и у пришельцев сразу же возникали проблемы.
"А еще для этих целей подходит железная пыль, - добавил про себя Собеско, не желая углубляться в подробности. - И теоретически есть еще возможность сделать искусственную молнию - мощный электромагнитный импульс. Тогда не только нарушится связь, но и может сгореть их электроника".
- Что происходит с машинами, лишившимися связи? - задал внезапный вопрос из своего угла Сеймор Скэб. - Они падают на землю?
- Нет, - с сожалением покачал головой Собеско. - Они могут действовать и в автоматическом режиме. Выполняют заложенные в них команды и возвращаются на базу.
- Тогда это не может быть эффективным оружием, - сухо сказал Скэб.
- Смотря, где и как его применить, - не согласился Собеско. - Если распылить фольгу прямо над базой пришельцев, они вообще не смогут управлять своей техникой на расстоянии.
- Все это, конечно, хорошо, - резко, недовольным голосом произнес Кирстен. - Но меня интересует оружие, с помощью которого можно победить пришельцев. Не нарушить их планы, а именно победить!
- Есть и такое оружие, господин президент, - спокойно сказал Собеско. - Силе пришельцев необходимо противопоставить две вещи - массовость и дешевизну. Их боевые беспилотники уклонятся от любой зенитной ракеты или же собьют ее. Но они ничего не смогут поделать, если на них ринутся сотни ракет, а еще лучше - снарядов. Насколько мне известно, в Чинерте сейчас как раз ведутся работы над противовоздушными системами, действующими именно по такому принципу.
О том, что это новое оружие нуждается в большом количестве радиолокационных установок, быстродействующих счетно-решающих приборах, дешевых и надежных системах самонаведения, Собеско пока решил умолчать. Как-то внезапно он вспомнил об утечках, источником которых, возможно, являлся один из людей, находящихся в этой комнате, и на всякий случай решил говорить поменьше.
- У нас пока нет такого оружия, - тем временем заметил Тейно Вайкел, дернув своими длинными ногами.
- Пока нет, - вежливо наклонил голову Собеско. - Но все его составляющие имеются. Надо лишь свести их воедино. А вообще, лучший способ борьбы с вражеской авиацией - это захват вражеских аэродромов.
- Что приводит нас к наземным войскам пришельцев, - громко сказал генерал Могли.
- Совершенно верно, господин генерал армии, - отозвался Собеско. - Как показала практика, самым эффективным способом борьбы с вражескими танками являются противотанковые ракеты крупного калибра с фугасными боеголовками, запускаемые с предельно короткой дистанции. Соответствующая техника была применена в Граниде и есть в распоряжении Внутренней армии. Дело только за смелыми и хорошо обученными солдатами, умеющими проявлять разумную инициативу и действовать в составе малых групп.
- Такие солдаты у нас есть, - довольным голосом заключил генерал Могли.
- Хорошо, генерал, - Кирстен перестал барабанить по подлокотнику. - Я не сомневаюсь в том, что Внутренняя армия способна быстро и без больших потерь с нашей стороны занять базу пришельцев, резиденцию управителя на острове и даже Голубой дом. Но может ли она противостоять пришельцам в длительной кампании, подобной той, что была в прошлом году на Восточном континенте?
- Сейчас - нет, - быстро и четко ответил Собеско, не став отрицать очевидное. - Но такая задача ей никогда и не ставилась. Полномасштабная война с пришельцами требует серьезной многомесячной подготовки, причем на уровне не армии, а всего государства. Прежде всего, необходимо провести децентрализацию промышленности, создать и спрятать под землю резервные мощности, предусмотреть...