– А вы хитрец, барон, эка вы развернули сеть на простаков. Получили землю, теперь хотите за счет королевской казны построить себе корабль, а вы будете летать на нем в свое удовольствие? Я переговорю со своими министрами, послушаю, что они скажут по этому поводу.
– Обязательно посоветуйтесь, мой король, и спросите их, сколько они готовы заплатить мне за аппарат, дающий возможность переговоров в реальном времени между столицей и Рабатом, Нантом, Бара, Соло, Оржем? Возможны также подобные переговоры между королевствами и даже между континентами.
– Что значит «в реальном времени»?
– Ну, например, вы спрашиваете герцога Соло, как его здоровье, он вам тут же отвечает. Или наоборот.
– Вы так уверенно о нем говорите, как будто уже видели нечто подобное.
– Конечно, видел, мой король.
– Где? Где вы могли видеть такие чудеса?
– В своих грезах. Судьба подарила мне возможность их построить, и я их построю. Через три дня я пролечу перед вами на «Прыгуне», через год я подниму в небо «Облакор». И если мне помогут, то через год вы будете свободно общаться со своими герцогами или командующими армиями, это уж как захотите. Но все это состоится при условии, что мне помогут.
Король не был бы королем, если бы не оставил последнее слово за собой:
– Вам сообщат о нашем решении, барон. Сегодня, раз я дал слово, вы получите эдикт, а через три дня мы примем то или иное решение о степени нашей помощи. Все зависит от того, насколько вы нас удивите.
– Разрешите откланяться, мой король, мне надо приготовиться к концерту.
– Вы свободны, барон.
На выходе меня ждал тот же гвардеец, что привез нас во дворец.
– Барон, гвардия желает познакомиться с вами. Сегодня, я так понимаю, вечер у вас занят, что вы скажете о завтрашнем?
– Сожалею, но через три дня я должен буду предъявить королю летающую лодку. Как вы понимаете, времени у меня в обрез. А вот после смотра я свободен. Надеюсь, гвардия простит мне три дня?
– За этот гимн гвардия простит вам все, кроме измены королю, оскорбления женщины и поруганной чести.
– Помогите мне добраться до парка, там я оставил свой экипаж.
– Без проблем.
Мне дали лошадь, сопровождающих, и через полчаса я стоял около лебедки.
– Как у вас идут дела, много ли желающих?
– Человек сорок уже подняли, ваша милость. Устали крутить лебедку.
– Тогда закругляйтесь, через три дня мне приказано продемонстрировать все возможности аппарата, поэтому он нуждается в доработке. Объявите людям, что шару требуется ремонт и полеты возобновятся через три дня.
Народ, естественно, разочарованно загудел, но сопровождающие меня гвардейцы закрутили вокруг шара конную «карусель», постепенно освобождая пространство, и пока толпа отбегала, я запустил сворачивающую схему, оболочка шара сморщилась и упала на траву. Работники тут же получили задание собрать ее, скрутить и погрузить ее в корзину, лебедку в телегу, и через сорок минут мы выехали из парковой зоны.
– Дейн, – обратился я к своему управляющему, – проблему с землей я решил, король отдал мне Сардийские болота.
– Но они же огромны! Мало того, там от горизонта до горизонта дикие топи, непроходимые и непролазные.
– Вот и отлично, именно о такой земле я и мечтал. Через месяц ты не узнаешь эти топи, ищи людей под заселение баронства Сардийского. Но в первую очередь завтра к вечеру мне нужна большая лодка, а к утру кузнец, или даже лучше адрес хорошего кузнеца, а также каретных дел мастера. Все, свободен. До утра.
Время шло к полудню, пора было и перекусить. Приказав Дейну следовать с повозкой до гостиного двора, сам я на коляске повернул в сторону ближайшего ресторана, где заказал обед, ибо, как я смутно помнил, при приглашении на королевский обед вас не обязательно посадят за стол и накормят. До вечера оставалась еще масса времени, но мне надо было пересмотреть свой гардероб, настроить сатур и хотя бы пару часов поиграть на нем, подбирая музыку и песни, которые надо будет сыграть для короля и его свиты.
Ну, «Гвардейцев» – это само собой. Затем для дам надо сыграть что то особенное, допустим «Эсмеральду», это точно их потрясет. Следующую надо для мужчин, наверное, подойдет эта… потом эту… Можно несколько мелодий и без слов. А чем закончить? Надо, чтобы запомнилось. Пожалуй, и тем и другим подойдет романс: «Не уходи, побудь со мною, здесь так отрадно, так светло…»
Ну что, моя королева, я готов.
Просто сказать, что вечер удался, значит, ничего не сказать. Гвардейцы приняли на ура свой гимн в моем исполнении, дамы – «Эсмеральду», затем «Черные глаза», «Берега». Да все, что я пел и играл, слушалось в полной тишине, и по окончании песни и мелодии я срывал аплодисменты. Король не утерпел и, прервав концерт, повелел зачитать эдикт о выделении мне земель и присвоении титула «граф Сардийский». Многие из придворных знали, где находятся эти земли и что они собой представляют, поэтому эдикт приняли как наказание и насмешку. В зале поднялся шум непонимания, пришлось выступить с ответным словом.
– Благодарю вас, мой король, за столь щедрый подарок, постараюсь оправдать ваши надежды и привести данные земли в надлежащий вид. У нас в Орже говорят: дорог не подарок, дорого внимание. Я отслужу Отечеству и королю.
Три дня спустя
Король вышел на балкон своего дворца в сопровождении свиты министров и генералов, граф Сардийский обещал показать ему своего «Прыгуна» сегодня пополудни, но время подходило, а ни графа, ни его детища видно не было. Но вот все же кто-то глазастый заметил точку в небе и обратил на нее внимание толпы сановников.
– Летит!
Со стороны парковой зоны приближалось нечто, похожее на гигантский плод омеры (дыни) с подвешенным к нему баркасом. Вот диковина приблизилась настолько, что можно было узнать стоящего у руля человека – без сомнения, новоиспеченного графа. Кроме него на борту был еще кто-то, видимо исполнявший роль матроса. Граф опустил аппарат до самой земли, помощник выскочил из баркаса и заякорил его, привязав веревку к ближайшей статуе, благо в парке перед дворцом их было множество. Потом он подхватил еще одну веревку и проделал ту же манипуляцию с кормой аппарата. Граф выпрыгнул из баркаса и подошел к балкону.
– Мой король! Я готов продемонстрировать возможности «Прыгуна».
– Ну так демонстрируйте, граф, в чем проблема? Мы в нетерпении.
– Может, кто-то из генералов хочет увидеть возможности воздушного корабля?
– Это, что ли, корабль? Граф, вы видели, что такое корабль? Это даже не шлюпка, поверьте бывшему капитану, а ныне морскому министру.
– Министр, тогда кто как не вы может сказать последнее слово в оценке возможностей. Я полностью отдаю вам право оценки, но при условии, что вы подниметесь на борт этого баркаса.
– А граф прав! – вмешался в разговор король. – Нельзя узнать норов коня, не сев на него. Кто еще рискнет?
– Гвардия рискнет, мой король.
– Граф, ваш баркас поднимет генерала гвардии и морского министра?
– Конечно!
– Тогда принимайте пассажиров.
Проведя короткий инструктаж, усадив и привязав пассажиров, я встал у руля и скомандовал Дейну:
– Отвязывай.
– Отдать швартовы!
– Что, простите?
– Граф, во флоте команда звучит именно так: «Отдать швартовы!»
– А в гвардии, – встрял в дискуссию генерал, – «По, ко-о-оням!»
Дейн наконец отвязал веревки, и я, поддав жару светляку и активировав вихрь в моторе, поднял аппарат в воздух. Памятуя о том, что все движения надо производить на виду у короля, я совершил циркуляцию вправо, затем развернул аппарат практически на месте налево. После того прошелся змейкой, потом поднялся на высоту около километра и там повторил манипуляции, наконец, спустившись метров на двести над прудом в королевском парке, обратился к генералу:
– Ваше превосходительство, что будет с вражеским солдатом, если ему на голову упадет камень? Теперь смотрите на поверхность пруда, – и я вывалил за борт корзину с заранее припасенной галькой. Широкий след фонтанчиков отметил наш путь.
– Теперь вы, адмирал. Какова ныне стратегия битвы на море между кораблями?
– Таран и абордаж!
– А если уронить сверху на вражеский корабль камень покрупнее? – И я сбросил за борт валун весом килограммов в десять.
– Да он пробьет его насквозь! – закричал бывший капитан, а ныне морской министр. – Флот покупает «Прыгуна»!
– Нет! Это гвардия его покупает!
– Господа, успокойтесь! Этот «Прыгун» не продается, самому нужен, у меня графство расположено в болоте, пока всех лягушек не разгоню, никаких продаж. Ваше дело убедить короля в необходимости воздушного флота. Это, в конце концов, действительно даже не шлюпка, а вот построить настоящий корабль – задача трудная, но выполнимая.